Тётя Марина прекрасно поняла мои мотивы.

– Новые работники? Как вовремя! Думаю, давно пора сделать ремонт – часть помещений простаивает без дела. Попрошу подвезти краску и штукатурку. А девочка, думаю, сможет помочь мне на кухне. А то последнее время столько дел, что кормить эти голодные рты мне просто некогда. Благо, Адда с Альбой появились. А теперь вот ещё одна помощница будет.

Похоже, моя внешняя уверенность помогла тёте Марине хоть немного расслабиться. Вот и славно.

Спросил, смогла ли она узнать что-нибудь интересное о Гнезде Аиста, и получил отрицательный ответ. Выйдя из кабинета, снова достал из кармана Кристалл Связи. Вложил в него прану и, обречённо выдохнув, убрал «обелиск» обратно. Абонент недоступен.

Заурчало в животе. Я внезапно понял, что проголодался. А ещё сильно устал и хотел спать. Но при этом отчётливо понимал, что даже если лягу сейчас в самую мягкую на свете постель, уснуть не смогу. Слишком много осталось нерешённых вопросов. С одной стороны, нужно пытаться дозваниваться до дяди Гены, с другой – искать иные пути. Только какие? Кланяться в ножки Такэдзо и просить его вместе со мной и Кимирой прогуляться до коттеджного посёлка? Атаковать, поднять много шума, ибо, по словам волшебницы, без особых умений или артефактов незаметно в нужный дом нам не проникнуть… А потом? Что Бладинский, что Кость по рангу были между Ветераном и Учителем. В итоге один мёртв, другой пропал. Причём, как я понимаю, оба бились недолго. Значит, враг – минимум Учитель. А может, даже кто и пострашнее. Далеко не факт, что мы сможем взять коттедж нахрапом. И даже если наше трио окажется сильнее врага, пока будем сражаться, те вполне могут прирезать Андреаса.

Да уж, втроём пробиваться уж точно не вариант, и моя чуйка это лишь подтверждает. В идеале прокрасться бы внутрь и выкрасть оборотня, но ни я, ни Кимира на это не способны, а Такэдзо…

Я замер как вкопанный в пяти шагах от двери столовой. Ещё ночью, возвращаясь на базу, мы с Кимирой обсуждали возможность (точнее, «невозможность») тайного вторжения, однако ни у меня, ни у волшебницы и мысли не возникло, что роль шиноби может примерить кто-то, кроме нас с ней.

А ведь ответ так очевиден. Достаточно вспомнить, при каких именно обстоятельствах я познакомился с наставником – в маске Анонимуса и костюме ниндзя он незаметно для охраны залез в мою комнату и похитил меня!

Резко развернувшись, я рванул к лестнице и, взлетев на второй этаж, остановился напротив двери комнаты Такэдзо. Взял себя в руки и постучал.

– Ну что тебе, увалень? – услышал сонное бурчание, а через несколько секунд щёлкнул замок, и дверь открылась.

– Извини, что разбудил. У меня к тебе просьба, – спокойным тоном сообщил я.

– Слушаю, – вампир даже не предложил войти в своё мрачное обиталище с заклеенными окнами.

– Скажи, – осторожно начал я. – Ты ведь можешь незаметно проникнуть в коттедж врага и вызволить Андреаса?

– Могу, – равнодушно ответил он, глядя мне прямо в глаза ясным взглядом, будто он и не спал минуту назад.

Внешне стараясь выглядеть абсолютно спокойным, я напрягся. Не люблю, когда отвечают отрывисто (хоть сам иногда так поступаю) – в подобных случаях сложнее выстраивать диалог.

– А ты сделаешь это? – спросил в лоб, решив не ходить вокруг да около.

– Нет, – мотнул головой вампир. Ни намёка на улыбку. Обычно балагуристый Такэдзо смотрит на меня строго и холодно.

– А если я заплачу тебе? – предложил я. – Сколько ты хочешь за свои услуги?

Перестав строить из себя буку, он весело хмыкнул.

– Увалень, я, конечно, бывает, и подрабатываю наёмником. Но контракт с тобой меня совершенно не интересует. Как и все твои делишки. Я обещал Крокомоту помочь тебе сохранить голову на плечах, но подтирать тебе зад салфеткой я не подписывался. Давай как-нибудь сам, – замолчав, он хлопнул дверью перед самым моим носом.

Да уж, видимо, как раз ожидая именно такой реакции, мой мозг раньше и не предлагал обратиться к вампиру за помощью.

Устало вздохнув, я поплёлся на кухню, по дороге снова пытаясь дозвониться до дяди Гены.

Внезапно Кристалл засиял алым, а в голове зазвучал знакомый бас:

– На связи.

Удивлённо замерев, я на автомате огляделся, но быстро сообразил, что к чему и мысленно ответил:

– Привет. Долго же ты трубку не брал.

Стоять посреди коридора – не самая лучшая затея, поэтому я быстро зашагал в свою комнату.

– Дела были, – я снова услышал в своих мыслях голос дядя Гены.

– Ты оставил этот Кристалл на самый крайний случай, и когда он наступил, не спешил отвечать, потому что у тебя есть дела поважнее? – удивился я.

– Хех! Не на самый крайний, – усмехнулся мой ментальный собеседник. – А всего лишь на случай, когда Кость и Гоблин выйдут из строя, а тебе потребуется моя помощь.

– Ты знаешь, что с ними случилось? – закрыв дверь своей комнаты и не выпуская из рук Кристалл, я плюхнулся на кровать.

– Разумеется. Один, использовав доспех огня и кольцо усиления, отхватил от берсерка-Учителя. Второй получил от оборотня-Наставника – огненного мага.

– Значит, у врагов есть боец такого высокого ранга, – пробормотал я себе под нос. – А что с самим Костью? Он ведь жив?

– Жив, куда он денется. В самый последний момент ухватился за своего минотавра и отозвал его. В итоге оказался в склепе с рогатым трупом. А так как сам он между мирами перемещаться не умеет, пришлось мне самому за ним выдвигаться.

– А почему обратно на Землю его не отправил?

– А зачем вам ещё один бесполезный подранок? – вопросом на вопрос ответил дядя Гена. – Валяется у меня в особняке. Как ещё в склепе рассказал, что к чему, и вырубился, так до сих пор прийти в себя не может. Короче, Илья, не переживай о нём. А у тебя есть куда более важные проблемы, верно?

– Да.

– Отлично! – «отлично»? Он действительно считает, что это «отлично»? – Выкладывай со всеми подробностями.

В течение следующих пятнадцати минут я пересказал ему, что случилось со мной с того момента, как сегодня ночью меня разбудил звонок Адды, и до настоящего времени.

– Ну что ж, всё понятно, – хмыкнул дядя Гена, как только я закончил. – И ожидаемо.

– Почему это ожидаемо? – не понял я.

– Потому что я преподнёс тебе поистине легендарный подарок. Многие хотели бы владеть твоим мечом. И делали бы это гораздо эффективнее тебя.

– Значит, пользуясь им, я привлекаю к себе излишнее внимание, – подвёл итог я, поняв, что, видимо, паладины орк и эльф успели растрепать всем подряд о том, что я призывал дракона.

– Верно. Но скрываться уже поздно, – поспешно заявил дядя Гена.

– Я и не собираюсь, – мне показалось, что пусть и тихо, но он облегчённо выдохнул. – Вопрос в том, как нам вызволить оборотня.

– Так это вообще не вопрос, – хохотнул дядя Гена. – Иди в одиночку и выкради его. А потом, если уговоришь Такэдзо, можешь вместе с ним, Кимирой и этим… которого вы приковали, при поддержке целительниц, его сестры и матери, разнести к ангелам весь посёлок.

– Гениально, – проворчал я. – Только как мне туда проникнуть?

– О, об этом не беспокойся. Твой кристалл связан с моим хранилищем. Сейчас попрошу, и тебе вышлют браслет мертвеца – он полностью скроет твой энергетический фон, будто ты мёртв; и колпак скрытности, позволяющий передвигаться бесшумно и незаметно, если не попадать под камеры. С таким комплектом залезть в коттедж будет проще пареной репы.

– А как я найду там оборотня? – резонно спросил я. – Даже если стану полностью невидимым, мне придётся прочесать весь дом!

– А кто говорил, что будет легко? – усмехнулся дядя Гена.

– Понятно, – кивнул я, задумавшись, какой вопрос задать следующим. У меня скопилась целая прорва вопросов, но, когда выдалась возможность их озвучить, в голове всё смешалось. Вроде многое хочется спросить, однако…

– Ладно, на этом, думаю, пришла пора прощаться. У тебя впереди куча дел, – неожиданно произнёс дядя Гена.

– Стой, я…

– Есть ещё что-то, не терпящее отлагательства? – строго спросил он.

– Да! – быстро сказал я. – Мне нужно знать, смогу ли я создавать новых Стражей!

– Хм… – в этом его хмыке я явственно услышал одобрение. – Хороший вопрос. Свяжись со мной, как разберёшься с вампирами и оборотнями. Обсудим. Всё?

Что ж, похоже, он сейчас действительно не собирается мне больше ничего рассказывать. Всё из-за этого странного метода обучения? Или же дело в чём-то другом?

– Последний вопрос, – усмехнувшись, проговорил я. – Как там мама?

Дядя Гена усмехнулся в ответ.

– Скучает и передаёт тебе привет, – совершенно искренне сказал он.

***

Кристалл Связи погас, и Генрей Крокомот расслабленно откинулся на широкую спинку кресла. В закрытую дверь его кабинета постучали – уже не в первый раз за последние несколько секунд.

– Господин, гости ждут! – донёсся из-за двери голос дворецкого.

– Иду, – ответил артефактор, поднимаясь с места. Повернув голову, он посмотрел на женщину, чем-то напоминающую земную Мерлин Монро, но в сотню раз превосходящую по красоте любовницу Кеннеди. Поджав под себя ноги, та сидела на кожаном диване и улыбалась.

– Всё слышала? – хмыкнул Генрей.

– Ага, – кивнула она. – Спасибо, что «подключил» к вашей беседе. Рада, что с ним всё в порядке. И что он беспокоится обо мне.

– В порядке? – хохотнул Крокомот. – А эта его возня с вампирами тебя не пугает?

Женщина нахмурилась, а потом махнула рукой:

– Пустое, Ген. Вам, мужчинам, только на пользу преодолевать мелкие трудности.

– И что, ты даже не волнуешься? И не хочешь повидаться с сыном?

– Ген, – укоризненно покачала головой его собеседница. – Ты же прекрасно знаешь, что волнуюсь. Сильно волнуюсь. Но не собираюсь носиться по твоему особняку, как полоумная курица, требуя вернуть меня обратно. Ну, предположим, окажусь я на Земле, и что дальше? Своим присутствием буду только отвлекать его. Он же начнёт беспокоиться, что я тоже могу попасть под удар. Ах! – всплеснув руками, женщина выдохнула и покачала головой.

– Ладно-ладно, я всё понял, – примирительно проговорил Генрей. – Не ворчи. Посиди пока, вон, книжки почитай. Я спущусь в гостиную, побеседую с Господином Эрлионом и его спутником, – от взгляда Крокомота не скрылось, насколько сильно скривилось лицо женщины при упоминании деда её сына.

В гостиной, расположившись в мягких креслах и так и не притронувшись к стоящим перед ними угощениям, гости напряжённо ожидали хозяина особняка.

– Рад вас видеть, Господа, – поздоровался Генрей. – Прошу прощения за ожидание, – он подошёл к столику как раз в тот момент, когда двое мужчин поднялись на ноги. – Господин Михаил, – пожал руку высокому светлоликому человеку в белоснежном костюме. – Господин Зерий, – сжал ладонь Эрлиону, обратившись к тому тоже по фамилии.

– Генрей, прошу тебя, – усевшись обратно в кресло, глава клана Зерий погладил бороду и улыбнулся. – Давай чуть менее официально. Верно, Господин Абалим?

– Да, пожалуй, так будет удобнее, – хмуро кивнул четвёртый брат главы ангельского клана Михаил.

Поочерёдно посмотрев на него и на Эрлиона, Крокомот кивнул, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Второй раз за последние девять часов он встречается с тем, кто когда-то давно дал ему герб, превратив из простолюдина в аристократа. То, что рассказал за обедом Эрлион Зерий, поразило Генрея, но в то же время пролило свет на странные вещи, происходящие в Оси в последнее время. Сколько бы артефактор ни искал ответы на терзающие его вопросы, собрать удалось сущие крупицы. А теперь сам Гроссмейстер Великой Инквизиции сидит перед ним и просит об услуге.

– Господин Генрей, – обратился к нему по имени Архангел Абалим Михаил, – Вы ведь уже в курсе, почему я искал с вами встречи?