– Я бы не слишком надеялась на ночных бестий, – с сомнением покачала головой дочь Инженера. – Мы ведь никаких бестий не встретили, когда стояли лагерем возле Южных Руин. Возможно, они и вовсе не появляются тут. А если появляются… даже представить страшно, что тут произойдёт. В посёлке Орши-Ур тогда собралось всего полторы-две сотни людей, а ночные твари появлялись просто невиданные по силе. А тут сразу пара тысяч! Это будет кровавая бойня, причём нас тоже может задеть. Тем же фиолетовым подземным червям каменные стены и магический барьер не помешают проникнуть в нашу крепость.

– Согласен, Варя, мы здесь как десерт для ночных бестий, за который они примутся после уничтожения людей под стенами. И нужно уходить из крепости до наступления вечера, если мы не хотим прямо тут растратить наши жизни.

Я тяжело вздохнул. На словах решение уходить из Южных Руин выглядело логичным и единственно правильным, вот только как это сделать на глазах целой армии «Новых Фараонов»? Мы конечно могли воспользоваться подземным ходом и выйти за пределы кольца осады, хотя и там у реки враги вполне могли обнаружить наш отряд и быстро уничтожить. Вот только подземный ход был достаточно узким и низким, и им совершенно точно не могли воспользоваться огромный жуткий восьмилап Болотная Хозяйка и наш основной грузовой зверь гига-варан Атлант, на котором я планировал вывезти тяжеленный генератор защитного поля. Бросать столь ценных питомцев я не собирался, и потому оставалось лишь уповать на свой удивительно яркий запоминающийся сон и полученную от валларов подсказку, что в полдень на «Новых Фараонов» ожидается атака шерхов, что даст моему маленькому отряду шанс на спасение. Так что оставалось лишь ждать и готовиться к прорыву.

Прежде всего нужна была крепкая повозка, на которой возможно будет вывезти тяжеленный генератор защитного поля и все ценности, которые мы обнаружили и собрали в древней крепости. Старинные книги и свитки на непонятном языке. Инструменты. Ткани. Вяленое мясо и бутыли с вином. Съестных припасов нашлось немного, буквально на два-три дня, но даже имеющиеся запасы радовали. Без еды мы и вовсе оказались бы в катастрофическом положении. Одежда. Множество шкур животных, пусть и не всегда в хорошем состоянии, но всё же годных для выделки и пошива тёплой одежды. Найденные в древней крепости шкуры и звериные кости подтверждали слова Картографа, что сам Минотавр человечиной не питался. Отдельным призом нам досталась старая сброшенная Ламией кожа, прочная и при этом удивительно мягкая. Редкий и очень ценный материал, из которого Маргарита Овчинникова и Варя Толмачёва обещали сшить всем членам «Альянса Неудачников» непромокаемую одежду.

Оружие. Минотавр собрал богатую коллекцию клинков и топоров, самые интересные экземпляры из которой повесил на стену в большом зале, остальное просто свалив грудой в одной из комнат замка. Мои спутники порылись в коллекции холодного оружия хозяина замка и подобрали себе приглянувшиеся экземпляры. Я тоже заменил свой простой топор-колун на более тяжёлый и широкий боевой топор, выкованный из странного тёмного металла. Также присмотрел себе острейший кривой нож-кукри со светящимися фиолетовыми рунами на лезвии и даже нашёл к нему подходящие ножны. А вот огнестрельное оружие Минотавра почему-то совершенно не интересовало, и такого в замке не нашлось, как и патронов к нему.

Изготовлением повозки, на которой мы собирались вывезти все вышеописанные ценности, как раз и занимались сейчас наш Инженер Макс Дубовицкий и Механик Эдуард Самарский. Подходящая телега нашлась во дворе, хотя и со сломанной осью и одним отвалившимся колесом. Теперь требовалось привести её в порядок, починить, укрепить и обшить щитами для защиты от обстрела сидящих в повозке людей, а главное придумать, как запрячь в телегу огромного гига-варана. Ассистировал Инженеру и Механику один из четырёх пленников, спасённых от Минотавра и его людоедки-супруги – уже немолодой и с заметной сединой в бороде, но при этом высоченного роста и физически крепкий Ярослав Питерский, Плотник 39-го уровня, чьи сильные руки и грудь были обильно покрыты тюремными наколками.

Признаться, тюремные татуировки Ярослава меня насторожили – уж слишком свежи были воспоминания о Фартовом и его коварстве. Но Плотник объяснил их «ошибкой молодости» и «лихими девяностыми», после чего заверил, что порвал с криминальным прошлым более двадцати лет назад. К тому же Ярослав сам вызвался помогать и при этом заявил, что рад возможности сбежать от «Новых Фараонов», где он был человеком третьего сорта, вынужденным фактически забесплатно гнуть спину на правителя клана и его многочисленную охрану, мало чем отличаясь от бесправного раба. В армии Фараона наш новый знакомый как раз и занимался обслуживанием лёгких колесниц и повозок, так что его умения и навыки действительно могли пригодиться моей группе.

Но вот другие трое бывших узников Минотавра, среди которых оказался молодой паренёк Лучник и женщина Надзиратель, а также крепкий Боец расы шерхов, помогать отказались и вообще старались всячески дистанцироваться от меня и моих людей. Шерх с гордым видом молчал, люди на задаваемые вопросы отвечали односложно и крайне неохотно. По-видимому, эти трое надеялись вернуться к прошлой жизни и снова влиться в состав своего клана или «Новых Фараонов». Наивные. Было же чётко сказано валларом, что выйти из «Альянса Неудачников» не дано никому, а потому они в любом случае станут среди шерхов и людей Фараона белыми воронами, к которым отношение будет настороженным и даже негативным. Но раз уж эти трое упирались, не желали сотрудничать и позиционировали себя как врагов, я велел запереть всех троих в подвале и для охраны приставил к двери Тьму – Химероидная Пума 86-го уровня одним своим видом отбивала всякое желание вскрывать дверь и выходить к ней. Оставался правда ещё вариант, что оказавшиеся вместе в одной тюремной камере люди и шерх вцепятся друг другу в глотки. Но расклад сил был примерно равным, к тому же физически и эмоционально все трое узников были опустошены, желая лишь скорейшего освобождения и окончания кошмара.

Ещё одна пуля просвистела возле моей головы, а затем со стороны противника застрочил пулемёт, отчего мне пришлось падать на пол и прятаться за крепостной стеной, прикрывая голову от сыплющейся каменой крошки. Постепенно светало, и потому находиться на обзорной вышке становилось опасно.

Но главное я уже успел заметить. На юго-западе, куда советовал моему отряду направляться валлар, действительно иногда можно было разглядеть всполохи энергетического барьера, ограждающего начальную зону от большого мира. Не «рукой подать», как говорил валлар в моём сне, но от свободы нас отделяло всего восемь-десять километров.

– Сержант, посмотри вон туда на большую палатку! – осторожно выглянувшая в бойницу Разведчица указала рукой направление.

Я привстал и тоже глянул в узкий каменный проём. Командирский шатёр стоял поодаль от остальных палаток «Новых Фараонов», а стоящего возле него человека я узнал даже с такого достаточно большого расстояния. Морок! Столп Фараона, один из приближённых к лидеру клана игроков и при этом очень сильный псионик. Именно Морок и командовал осаждающей древнюю крепость армией «Новых Фараонов». А ведь где Морок, там и его прихвостень Фартовый, с которым у меня имелись давние счёты. Этот уголовник сразу по приходу в новый мир убил и ограбил меня, после чего несколько раз и сам погибал от моей руки. Но главное этот подлый тип мог отслеживать меня, постоянно видя маркер направления и разделяющее нас расстояние. Плохо. Очень плохо. Укрыться от такого противника невозможно даже в темноте и густом тумане, Фартовый постоянно будет видеть моё местоположение. Эту проблему нужно было как-то решить…

И кажется я придумал способ. Рыжий котёнок мог надолго вывести уголовника из игры, наслав на него свои проклятия. Насколько я знал, в арсенале моего питомца имелась даже Парализация, которая гарантировала несколько часов обездвиженного состояния жертвы. Этого было более чем достаточно.

– Ты не видела Ваську? – поинтересовался я у девушки, с надеждой рассматривающей собирающиеся на горизонте тучи.

Погода действительно портилась, что было нам на руку. Больше шансов уйти от погони, если конечно предварительно удастся решить проблему Фартового. Именно для этой цели я и спросил у Разведчицы про котёнка, которого не видел с самого пробуждения, но который частенько находился рядом с дочерью Инженера. Маленький Теневой Проклинатель неплохо поработал ночью во время битвы с Ламией и сейчас наверняка беззаботно дрых где-то. С этого пушистого излишне независимого балбеса вполне стало бы проспать весь день где-нибудь на чердаке и пропустить всё на свете. А между тем котёнок, а точнее его способности к скрытности и магии проклятий, мне были нужны прямо сейчас. Котёнок мог бы выйти из крепости через подземный ход, а затем в невидимости подкрасться к палатке Морока и нейтрализовать Фартового, а в идеале ещё и его страшного хозяина. Этого бы вполне хватило для дезорганизации наших врагов, и во время битвы мы могли бы прорвать сквозь заслоны людей и шерхов.

Но ответ Вари, виновато опустившей голову и сразу стушевавшейся, меня поразил.

– Не хотела тебе говорить, Сержант. Точнее, Василий просил меня пока молчать об этом. Котёнок ночью рылся среди свитков и книг, и похоже нашёл что-то важное. А потому собрал всех приручённых тобой крыс и ушёл с ними в подземный ход. Я проснулась от писков и шороха, вышла в коридор и обнаружила Ваську с его серой свитой. Спросила, куда котёнок направляется, но Василий ответил что-то непонятное. Про какую-то потерянную страницу, без которой он из песочницы не уйдёт, поскольку она необходима ему и… ещё почему-то мне самой. Причём… – Варя подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза, – всё это котёнок проговорил не привычной азбукой Морзе, отстукивая лапкой сообщение, а нормальным человеческим голосом!

Глава вторая. [Котёнок] Начинаю свою игру

Признаться, я был сильно недоволен действиями своего верзилы-хозяина. Итогом завершившейся кровавой драмы с Минотавром и его опасной супругой Ламией стало лишь получение участниками сражения двух очков характеристик персонажа. Ни ожидавшегося целого океана опыта за убийство двух легендарных чудовищ, ни пленения Минотавра или Ламии, ни уникальных трофеев за выполнение столь трудного задания или хотя бы получения трёх крохотных демонов, которых можно было бы потом выгодно продать тому же валлару, Картографу или кому-либо ещё. Лишь два очка характеристик…

Слишком скромная награда за огромный риск и тяжкий труд, абсолютно не компенсирующая появления у всех членов нашего отряда несмываемой метки «Создатель демонов» и ожидаемого ухудшения отношений других игроков к членам «Альянса Неудачников». Да и само возникновение в новом мире расы демонов тоже нельзя было отнести к положительным итогам сражения, но хотя бы негативные последствия этого изменения должны были проявиться в отдалённой перспективе и прямо сейчас нашему отряду не угрожали.

А вот свободные очки характеристик распределить можно было уже сейчас, чем я сразу же и занялся после того, как закончил по-кошачьи высказывать свои претензии недотёпе-хозяину, глупо упустившему попавшую ему в руки птицу счастья. Сержант, к слову говоря, моё недовольное мяуканье традиционно не понял и ограничился лишь тем, что взял котёнка на руки и осмотрел на предмет ранений, после чего отпустил, назвав «глупеньким дурашкой, который совершенно зря волнуется, когда всё уже благополучно закончилось». Уж кто бы говорил про глупость…

Пожалуй, именно в этот самый момент я окончательно определился с выбором. Ни Сержант, ни другие его спутники мне не помогут. В этом опасном первобытном мире нужно рассчитывать лишь на себя самого и идти своим собственным путём, не оглядываясь на формального хозяина или кого-то ещё.