И свожу Тересию в наше кафе на прощание. Ну хоть раз я ее, а не она! И куплю что-нибудь девочкам… Ну, может, это нехорошо так считать чужие деньги, но ведь они уже не чужие, уже мои, да?

Кажется, вцепилась в руку жениха, однако он доволен, улыбается, поглаживает второй. Тоже смущенно улыбаюсь, оглядываюсь с восторгом по сторонам.

– Там малый зал, там библиотека, здесь крыло охраны, – рассказывает император.

Поднимаемся на специальном открытом подъемнике, через широкое длинное стекло видна запруда, кувшинки на темной поверхности. Красиво. Подъемник останавливается в небольшом холле, сзади двойная лестница, впереди две шикарные обитые шелком двери с резными наличниками, у каждой по Слепому Стражу. Император машет на левую:

– Это мои покои, если вдруг что – приходи, – так он это говорит, смущаюсь сразу. Подводит к правой. – А тебе сюда.

Смотрю опасливо на Стража.

– Марис, – представляет Иллариандр, Марис кланяется-кивает, белыми глазами сверкает, так и хочется проскочить побыстрее. Заставляю себя тоже кивнуть, поздороваться. Мне ведь теперь постоянно придется с ними взаимодействовать. Ужас.

– Отдыхай, дорогая, – император целует в щеку, тонкий мужской аромат; по-моему, опять смущаюсь. Марис открывает дверь. – Дарсаль, как госпожа Ноэлия тебя отпустит – зайдешь ко мне.

– Конечно, мой повелитель.

Пытаюсь сообразить, это мне его уже сейчас отпускать, или он еще должен что-то показать-рассказать-проверить? Захожу в апартаменты, сразу же обо всем забываю – никогда такого богатства не видела! Все изящно, красиво, изысканно – слов не подобрать. Десяток комнат, зачем мне столько? Опознаю только гостиную – она самая первая у двери, – спальню да кабинет.

– Дарсаль… мне тебя сейчас отпустить к императору, или тебе еще что-нибудь нужно сделать в покоях? – спохватываюсь, обнаружив, что Страж ходит за мной.

Решаю не возвращаться к официальному «вы», вспоминая напутствия Тересии. Когда-то же придется начинать сживаться с ролью императрицы.

– Если бы я нужен был императору срочно, он бы это показал.

– Я в тонкостях еще плохо разбираюсь.

– Со временем привыкнете, моя госпожа.

Как-то мне неловко, я на него сердилась, а он по-прежнему спокоен, учтив.

– И ты… постоянно будешь со мной?

– Я буду вашим личным Стражем, моя госпожа. Другая охрана тоже денно и нощно охраняет императрицу, но забота личного Стража несколько иная. Мне нужно следить за вашей аурой, эмоциями, комфортом.

Какой комфорт, фыркаю. За аурой? Не совсем понимаю, что же он там видит? Кошусь на него, может, спросить? Боязно как-то, а вдруг нельзя. Да и вообще, кто я ему такая. Ну в смысле, императрица, подопечная – но явно не друг для откровенных разговоров.

– Я просто думала, должен же ты… отдыхать там? – хотя бы. Не говоря уже о своих делах, прогулках, друзьях. Личной жизни.

– Моя комната рядом с вашей, – показывает на небольшую дверь. – И во дворце так же. Иногда, когда я вам не буду нужен, или когда вы будете заняты с императором… возможно, сможете отпускать меня домой.

Хмурюсь, как-то это звучит… неправильно. По-моему, я для него такой же камень на шее, как и он для меня. Ну и работенка.

Дарсаль

Нечто такое проскальзывает в ее эмоциях – жалость, сочувствие. Но ведь она не может знать, что для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни! В моем возрасте оставаться рядовым Стражем – как-то уже и вовсе зазорно.

– Ну, я переживу, если ты не будешь следить за мной круглосуточно, – смеется. Ты-то переживешь, а мне ни малейшего прокола не простят.

– Если сочтете, что не справляюсь… – заставляю себя добавить, сжимаю зубы. Но нужно сказать, иначе другие потом скажут… Та же Шарасса, к примеру. – Можете приказать, чтобы мне взяли сменщика… или заменили.

Кажется, это предложение ее заинтересовывает. Снова удерживаю рвущийся омаа, если бы я еще умел налаживать отношения. Омаа ведь на ней применять нельзя, а в остальном я и не практиковался особо.

– Ясно, – соглашается, – спасибо. Давай не будем заставлять и… Иллариандра ждать, сходи к нему.

– И еще, моя госпожа. Вы, наверное, не знаете. Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно – я на вас настроен. Услышу и сразу же приду.

– Услышишь? – девушка почему-то испугана и недовольна. – Ты можешь читать мои мысли?

– Что вы, госпожа. Нет, конечно. Только эмоции вижу.

– Эмоции? – аура сжимается, будто даже уплотняется.

Если бы я не был уверен, что она не может знать никаких техник работы с омаа, решил бы, что ставит блок. Впрочем, через несколько мгновений все возвращается обратно, волны волнения, отпечаток движения – отвернулась.

– Я вижу все эмоции, госпожа. Это одна из способностей Слепых Стражей.

– И каждый из вас их видит?

– Конечно, моя госпожа.

Вздыхает, словно хочет что-то еще спросить, да не решается почему-то.

– Хорошо, спасибо. Иди к императору.

– С вашего позволения, я сначала переоденусь и приведу себя в порядок.

След кивка, ухожу к себе. Резкая, полная тишина успокаивает, заставляя шумно, с наслаждением выдохнуть. Падаю на кровать, не могу отказать себе в удовольствии полежать хоть минуту. Лишь синяя аура за дверью, на которую сохраняется настройка, видна здесь – смазанно, без деталей, эмоции не отличил бы, разве только самые сильные. Страх, к примеру. Грозящую опасность. Или если бы решила уйти, почувствовал.

С трудом заставляю себя подняться, взять новый комплект формы, зайти в душ. Щетина на щеках, подношу ладони, легкий омаа сжигает отросшие волоски. Провожу по коже, чтобы ничего не осталось. Иногда думаю, может, выжечь их насовсем, как делают многие Стражи, чтобы не тратить время на ежеутренние процедуры? Но это навсегда, а вдруг когда-нибудь захочу отрастить?

Переодеваюсь, перекладываю бесову записку, Ноэлия за нее обижается, и не отдать не могу. И другие Стражи могли заметить, как незнакомка ей что-то передавала, доложить.

Грязную форму кидаю в специальное отверстие в стене, там прислуга заберет да выстирает. Выхожу официально, через покои будущей императрицы, хотя у меня есть свой выход, только не со стороны парадной лестницы – Хельта именно к нему приходила. И еще потайная дверь, соединяющая через коридор с комнатами Ивена и Лийта.

Ноэлия оборачивается, молчит, киваю по этикету, подсознательно жду жеста – не задержит ли, но она еще не знакома с жестами.

Подхожу к покоям императора, на страже Гарий, привычно перекидываемся знаками омаа – это лишнее, однако положено. Пропускает, в гостиной Ивен. Снова молчит, будто и не было того обмена впечатлениями. Тоже молчу.

Иллариандр появляется достаточно быстро, доволен и бодр, похоже, собрался куда-то. Опускается в кресло, берет в руку бокал – вижу игристую суть веселящего напитка.

– Что ты хочешь мне рассказать, Дарсаль?

Ритуальная фраза в этот раз приобретает новое звучание: вдруг начинаю осознавать, для чего она. Раньше мне нечего было рассказывать, а сейчас впервые обнаруживаю, что есть вещи, о которых не хочется сообщать даже императору.

Избавляюсь от крамольных мыслей, пока не мелькнули в омаа, вытаскиваю из кармана записку.

– Вот, мой повелитель.

– Слушаю, – покровительственно кивает Иллариандр.

Бросаю взгляд на Ивена – в идеале, я должен передать записку не императору, а кому-то из его зрячих советников либо адъютанту, но здесь мы втроем.

Легкое движение – повелитель желает принять ее лично, отдаю. Пробегает глазами – очень четкий отпечаток. Эмоций как обычно не видно. Вручает зачем-то Ивену – возможно, хочет выяснить, что сможет прочесть Слепой Страж. Однако это зависит во многом от того, что он знает о сути предмета, который держит. Эмоции ведь тоже необходимо прожить, чтобы научиться их читать.

– Ноэлия видела? – спрашивает, голос спокойный, изучающий.

– Видела, но едва ли поняла, что это и от кого. Сейчас к ней, наверное, многие обратиться захотят.

– Пусть обращаются, – соглашается. – Будет, чем себя занять.

– Какие еще распоряжения, мой повелитель?

– Передай Ивену данные остальных претенденток.

– Зачем? – вырывается, выбор же уже сделан.

– Твое дело выполнять, – сухое, гневное.

– Простите, мой повелитель, – опускаюсь на колено, склоняю голову.

Надеюсь, Ноэлии ничего не грозит. Ощущаю внутреннюю ухмылку Ивена, стараюсь сдержать эмоции. Повелитель подниматься не разрешает, приходится устанавливать контакт так. Передаю все образы, которые успел обработать.

Повелитель со своим личным Стражем покидают гостиную, жду какое-то время, никого. Только тогда поднимаюсь. Возвращаюсь к подопечной.

Ноэлия

Дарсаль уходит, могу, наконец, вздохнуть полной грудью. Страшно почему-то, все жду разгневанного вопля императора и даже немного хочу, чтобы мне сообщили, будто он передумал. Но понимаю: этого не будет. Ни возвращения в пансион, ни возможности забыть обо всем, как о приснившемся сне.

Мысли сами собой заходят о женщине с запиской, и помочь рада бы, и злюсь на нее. Да что ж она решила, будто я там самой главной стану? Впрочем, ведь императрицей, как любезно напомнил Иллариандр. Вдруг все же удастся что-нибудь выяснить? А может, это какие-нибудь проверки, кто их знает? Малария Эдвайс, вспоминаю на всякий случай имя, и стараюсь выкинуть пока все это из головы.

Любопытство гложет, вроде бы никаких ограничений не озвучивали, прямо магнитом тянет в комнату Дарсаля. Решаюсь возле двери; наверное, если мне туда нельзя, будет заперто. Тяну – створка поддается, осторожно заглядываю, вхожу с интересом.

Странно, как-то здесь неожиданно спокойно, даже тихо. Обстановка подходит по стилю моей, разве только проще намного: кровать, кресло, шкаф с несколькими наборами одинаковой формы, такой же, как на Страже. Вариант синей – праздничной, что ли? Еще пара комплектов боевой, из тонкого прочного бронематериала, и среди всего этого одни простые брюки со свитером да меховая куртка. Поймав себя на том, что разглядываю чужой шкаф, смущенно закрываю дверцу, однако не могу не заглянуть в тумбочку. Там пачка необычной плотной, слегка рельефной бумаги. На нескольких листах не то рисунки, не то отпечатки – коричневые, словно обожженные следы. Понять, что изображено, не получается.

Рассматриваю, перебираю, кажется, вот-вот уловлю суть, однако так и не удается. Спохватываюсь, убираю листы обратно. Иду дальше, обнаруживаю небольшой санузел с душевой, еще одну дверь. Выглядываю, там, похоже, непарадный коридор, запасная лестница вдали. Нечто вроде черного хода.

Смущаюсь, заметив дежурного Стража, спешу поскорее вернуться. Ох, ну какая из меня императрица?!

Снова окидываю взглядом комнату, чем же он время коротает? Это ведь ни книгу почитать, ни кино посмотреть… Направляюсь к себе, как дверь растворяется, едва не носом к носу сталкиваюсь с Дарсалем! Впрочем, «носом» сильно сказано, он выше меня на добрую голову, да и выше большинства своих же.

Чуть отступаю, поднимаю лицо. Из его глаз и губ слетают почти языки белого пламени – ощущение, будто еще немного, и вырвутся на свободу, сожгут все вокруг.

Дарсаль на долю секунды прикрывает веки, огонь исчезает – остается привычный белый свет. Задерживаю взгляд на губах, где уже не видно следов пламени, не могу оторваться от их четкой неулыбчивой линии. Шальные мысли в голове, неужели поцелуй может оставить ожоги?

Вижу легкую растерянность, вспоминаю, он же эмоции читает, заливаюсь краской, не знаю, то ли сбежать, то ли объяснить, что я здесь делаю…

– Так быстро? – выдаю, смущаюсь еще сильнее, звучит будто меня застукали на чем-то неприличном.

Дарсаль кивает, молчит.

– Я, наверное, не должна здесь находиться… – начинаю для чего-то оправдываться. – Просто хотелось… посмотреть.

– Вы можете находиться, где заблагорассудится, моя госпожа, – отвечает с едва уловимым недоумением. – Не предполагал, что вам будет интересно.