Я уже понимала, что угроза таится где-то совсем близко, только, пока не могла найти ее источник. Пока не почувствовала, что тень от камня стала разрастаться с неестественной скоростью, вопреки всем законам природы. Меня начал бить озноб. Василиса взмыла в небо, и с тревожным криком кружилась над нами, пытаясь выискать врага. То, что она не могла его увидеть, раздражало птицу еще больше, приводя ее в ярость.

На меня навалилась свинцовая тяжесть. Голову заволокло вязким туманом. Ужасно захотелось лечь и уснуть. Только гневные крики соколихи не давали мне скатиться в манящую сонную одурь. Как в замедленном кино, я увидела, как Любаша все ниже клонится к земле. Глаза у нее были закрыты. Тело безвольно раскинулось на траве. Я понимала одно, спать нельзя! Никак нельзя! Потому, что, мы вряд ли сможем очнуться от этого сна. Верислав уже лежал на земле рядом с подругой, но все еще продолжал бороться. Он пытался оттащить Любашу прочь, от накрывшей нас тени. Я не могла сдвинуться с места. Руки и ноги перестали мне подчиняться. Едва шевеля руками, миллиметр за миллиметром, я стала дотягиваться до пояса, где была спрятана фигурка, вырезанная из рябинового дерева. Едва я коснулась пальцами полированной поверхности, как почувствовала, что стало легче дышать. Тело перестало быть таким непослушно-деревянным. С трудом извлекла голову Ящура из потайного кармашка, и зажала ее в руке. Пошатываясь, поднялась на ноги, подошла к друзьям, и стала пытаться оттащить их по одному от камня, как можно дальше, под теплые лучи солнца. С Любаней, к моему изумлению, справилась быстро. А, вот, с Вериславом пришлось повозится.

В конце концов, обливаясь потом, я повалилась в траву рядом с ними. Верислав уже почти совсем отошел от этого морока, и сейчас пытался влить в рот Любаши немного спасительного отвара. Подруга не спешила приходить в себя, и он с отчаянием посмотрел на меня. Я подошла к ней, положила руку на ее лоб и закрыла глаза.

– Она просто спит. Опасности я не чувствую. – Через мгновение проговорила я, убирая руку.

Откинулась навзничь на жесткую осеннюю траву и уставилась в небо. Облака все также плыли низко, почти касаясь земли. Василиса спустилась и села рядом со мной, тревожно клекоча.

– Что это было, хотела бы я знать? – Задала я сама себе вопрос.

Но, Верислав меня услышал. Голова подруги лежала на его коленях, и он тихонько поглаживал ее по взъерошенным волосам.

– Это был Горюн-Камень. – Хриплым шепотом ответил он.

Приподнявшись на локте, я с интересом спросила.

– Это еще что такое?

Его «разговорчивость» мне была хорошо известна. И я приготовилась ждать, запасаясь терпением. Но, он приятно удивил меня. Всего, через каких-нибудь двадцать минут, заговорил немного нараспев.

– Горюн-Камень в поле стоит, души сторожит.

Путник мимо пройдет, птица мимо пролетит,

богатырским сном усыпит.

От того сна не проснуться никому.

Жизнь по капле выпивает, свою силу увеличивает.

И все. Замолчал, как навеки. Тут, Любаша завозилась, и открыла глаза. Верислав обрадованно вскрикнул и с чувством поцеловал подругу.

– Я опять все веселье пропустила? – Озираясь вокруг спросила она, чуть осевшим голосом.

Я только усмехнулась.

– Не волнуйся, тут всем хватит веселья. Можно будет еще и с собой прихватить, кому мало. Ты лучше послушай, куда мы чуть не вляпались опять.

Верислав молчал, как проклятый, только счастливо улыбался, глядя на Любашу. Не дождавшись от него объяснений, мне пришлось самой коротко поведала ей про Горюн-Камень. Конечно, так красиво, как у нашего воина у меня не вышло. Но, суть я смогла донести до подруги. Люба выслушала меня, потерла лицо руками, и, обращаясь к любимому пропела:

– Да-а-а … Веселая у вас тут жизнь. Не сожрут, так утопят, не утопят, так усыпят смертельным сном. Как вы вообще, тут живете?

Вопрос, надо полагать, был риторическим, и Верислав просто пожал плечами.

– Знаешь, попади они в наш мир, наверное, смогут сказать почти тоже самое. Автострады с автомобилями, самолеты, да, и лихих людей у нас в избытке. Я уж не говорю про все войны, вирусы, наводнения и землетрясения. Жизнь она хоть где, штука опасная. Просто, для нас этот мир не очень привычный. А проживи мы тут пару десятков лет, покажется нам безобидным и спокойным, по сравнению с нашим. Все дело в привычке, дорогая. – Закончила я свою мини-лекцию. – Как ты себя чувствуешь? Может, пока солнце не село пора в путь? До ночи надо бы более безопасное место найти, если здесь вообще таковое существует. – Покосилась я в сторону Горюн-Камня.

Любаня поднялась при помощи Верислава на ноги. Немного покрутила головой, отстранилась от него и сделала несколько шагов самостоятельно.

– Да, вроде бы, нормально. В, любом случае, ночевать я здесь не хочу. Так что, пошли потихоньку.

Верислав быстро сбегал к Горюн-Камню, забрал наши вещички, и мы снова двинулись в путь. Я пошепталась с Василисой, и она взмыла в небо, разведывая дорогу. На сегодня сюрпризов было достаточно. И я тешила себя надеждой, что ночь мы сможем провести спокойно. Но, это были только мечты, которым не суждено было сбыться.

Глава 8

Мы брели по этой бесконечной равнине почти до самого заката. Наконец, на самом краю горизонта зачернела полоска далекого леса. Ноги уже не хотели слушаться и вязли в длинных стеблях травы. Стали появляться колючие кустарники, которые тоже не облегчали нам жизнь.

– Я больше не могу. – Выдохнула подруга и уселась прямо на землю. – Давайте немного передохнем.

Голос был просительным и жалобным. Я подошла к ней и попыталась ее поднять на ноги.

– Любань, «немного передохнем» сейчас не очень хороший вариант. Через несколько часов наступит темнота. А здесь, даже дров нет для костра. Нам надо пройти еще сколько-нибудь, пока не найдем подходящего места для ночлега.

Верислав укоризненно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он понимал, что я была права. Но, Любаша смотрела на меня с такой мукой, что сердце у меня дрогнуло.

– Хорошо, думаю, что минут двадцать отдыха мы можем себе позволить.

Отойдя от друзей на несколько шагов, я села в густую траву и закрыла глаза, представляя мысленно соколиху. Наша связь была настолько крепка, что ответ пришел мгновенно. Слегка раздвоенным взором я увидела внизу небольшой ручей, а рядом с ним нагромождение серо-коричневых валунов. Чуть дальше виднелась полоска леса. Мысленно я попросила Василису: «Веди нас». Прервав связь, я вышла из транса. Подошла к Вериславу с Любашей.

– Василиса нашла неплохое место. Есть вода, и есть камни, среди которых можно укрыться. Она сейчас покажет нам путь. Но, думаю идти придется еще пару часов, потому что лес был виден совсем рядом.

С тяжким стоном Люба поднялась на ноги, и, тут же принялась ворчать.

– Когда же это кончится? Никакого покоя человеку! Ни поспать тебе, ни поесть!

Я только посмеивалась, слушая ее стенания. Хорошо понимая, что ее бурчание – это просто дань традиции. Не я ворчу, так она. Но, несмотря на все свои страдания, шла она достаточно быстро. Не иначе, второе дыхание открылось. Вскоре Василиса появилась над нашими головами. Приземляться не стала, как обычно, на мое плечо. Сейчас она медленно летела над нашими головами, чуть впереди, указывая нам направление.

Солнце уже совсем скрылось за горизонтом. И только ярко-алые облака расцвечивали густую синеву осеннего неба. Легкий ветерок дул нам в спину, колыхая густые травы. Верислав достал меч. Ему приходилось местами прорубать дорогу от колючих кустарников. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это обычный шиповник, переплетенный длинными побегами ежевики. На его ветвях кое-где были видны красные яркие плоды, похожие на капли крови. Я принялась на ходу срывать их, укладывая в узелок. Чай их них очень полезный, силу возвращает. Своих запасов-то я лишилась, кувыркаясь в реке. А дорога у нас … В общем, всякое может произойти.

Ночные сумерки уже перетекли в ночь, а звезды высыпали желтым горохом на небо, когда мы, наконец добрались до ручья. Его звонкий голос мы услышали еще на подходе. На сердце, почему-то стало легко и спокойно. Заросли травы закончились, и мы вышли на мягкий песчаный берег. Я наклонилась к воде, и увидела отражение звезд. Зачерпнула пригоршню воды. В ладонях поместилось несколько звезд, и я выплеснула их вместе с водою себе на лицо. Потом, набрала еще воды и, сделала глоток. Вода была чистой и сладковатой на вкус, еще сохраняя запах прошедшего лета.

Мы огляделись. На берегу лежала кучка сухих дров, собранная чьей-то заботливой рукой.

– Такое ощущение, что нас тут ждали. – Проговорила Любаша, настороженно оглядываясь кругом. – Меня уже это пугает. Как ты думаешь, чего нам тут ожидать? – Обратилась она ко мне.

С безмятежной улыбкой, я ответила.

– Неужели ты не чувствуешь покоя и умиротворения, которые исходят отсюда? Бегущая чистая вода, всегда служила защитой от любого зла. Думаю, что более безопасного места мы нигде в округе не найдем. А что должно произойти, то и произойдет. Чего его ждать? Само явится…

Верислав уже склонился над дровами, разжигая костер. Я взяла котелок, все пустые фляжки, и пошла за водой. Поманила за собой подругу.

– Пойдем, умоемся. Тогда, ты почувствуешь, то, о чем я тебе говорила.

Мы подошли к самой воде. Набрав все емкости, какие у нас были, я легла, опустив лицо в ручей. Прохладный поток освежал и успокаивал. Наплескавшись вволю, мы вернулись к весело горящему костерку. Ссыпав собранный шиповник в котелок, я подвесила его над огнем. Немного перекусив, собрались отдыхать. Верислав решил дежурить первым. Мы улеглись на мягкий песок, и я тут же уснула.

Я шла по ночному лесу. Вокруг царила мертвая тишина. Быстро мелькнула мысль: «Так в лесу никогда не бывает». Безмолвие стало давить на меня, не хватало воздуха. А лес все сгущался, все становился темнее. Вскоре, я уже ничего не видела вокруг, и остановилась в нерешительности. Вдруг, темнота вокруг меня взорвалась громкими звуками. Треск сучьев, волчий вой, уханье филина, тявканье лисы, рев еще каких-то нераспознанных животных. В испуге я присела, и заткнула уши. Но, звуки все равно, продолжали проникать в мой мозг. Внезапно, как по мановению волшебной палочки, наступила опять тишина. Пространство вокруг начало светлеть, пока я не начала четко видеть, окружающие меня деревья. Я осторожно сделала маленький шаг, потом другой. Навстречу мне выбежал огромный волк. Мы замерли напротив друг друга. Рука потянулась к поясу, но, ножа там не оказалось. Вдруг волк задрал голову вверх. И над лесом разнесся протяжный, тоскливый волчий вой.

Кто-то осторожно тряс меня за плечо. Я открыла глаза и одним рывком села, готовая ко всему. Ночь еще не покинула эти места, и завивалась звездными вихрями своего бархатно-черного плаща. Костер горел ровным желтым пламенем. Рядом со мной на корточках сидел Верислав. Он вел себя несколько странно. Приложив палец к губам, он призывал меня к молчанию. Потом, тихим шепотом произнес:

– Не делай резких движений. А, лучше, совсем не шевелись.

Я в обалдении уставилась на него. Только собралась, что-то высказать ему по поводу его странностей, как услышала совсем рядом с собой тихое шипение. Повернув голову в ту сторону, откуда доносился звук, я замерла, так и не успев сказать ему ни слова.

Метрах в трех от нас, из травы высунулась змеиная голова. Это была довольно крупная гадюка. Что это не безобидный уж, я поняла сразу. По серой, блестящей в отсветах костра, спине вился черный пильчатый узор. Змея свилась тугим кольцом, потом подняла голову, зашипела, показывая свой раздвоенный язык.

– Разбуди Любаню. – Одними губами произнесла я. – Только осторожно.