Из-за Даров меня, моих братьев и сестру назвали Первыми, потому что годами позднее стали появляться и другие с похожими способностями. Единицы, и в основном они имели Дары Света и Воздуха или Воды, мы никогда не слышали о ком-то, кто владел бы огнём, как наша сестра, или тьмой, как я. В Астаре жители уже в открытую возложили на нас статус правителей и покровителей, дали нам возможность жить в настоящем дворце, который они отстроили для нас в благодарность за возвращение жизни на Континент и за все труды, что наша семья вложила, пытаясь восстановить систему образования, экономику и торговлю. Отец и мама хотели создать идеальное сообщество и оказались хорошими правителями – мудрыми и понимающими.

Я вырос и, как предсказывал Каид, по мастерству приблизился к уровню своих учителей, поэтому, пока отец был занят Астарой, мы с братьями во главе с Исаром много путешествовали по центральным и северным территориям, налаживая контакты и восстанавливая жизнь. Обычно наши походы длились от недели до месяца. Однако в тот раз мы отправились в самое длительное путешествие.

Мы уже посетили основные поселения в центральной и северной частях, включая Сабон – главный развивающийся город на северо-востоке, и прибыли в Церу – крайний северный город. Дальше, к счастью, возвышались горы, а это значило, что в скором времени мы повернём домой. Мы выступили в поход примерно семь месяцев назад, ещё до моего восемнадцатилетия, и мы с Теялой впервые отпраздновали наш день рождения порознь. Настолько длительный и далёкий поход стал одним из переломных моментов в моей жизни. Его мы планировали больше года, рассчитывая, что он станет последним, поэтому раздражение Исара было объяснимо.

Более полугода мы не видели родителей и сестру, не спали в собственных кроватях, время от времени питались лишь тем, что сами отловили, и часто спали на холоде. Мы все устали от политики, налаживания связей и разборок, которые легли на наши плечи. Континент недостаточно велик, чтобы можно было закрыть глаза на бесчинства воров и бандитов. По словам отца, даже если мы избавились от всех подонков на территориях вокруг Астары, то однажды, разграбив север, в поисках наживы к нам спустятся новые. Отсюда и возникло решение помочь остальным территориям с их проблемами. Для дальнейшего развития нам нужны союзники, торговля и экономический рост.

Защитим остальные города – обезопасим Астару в будущем.

Как бы мы с Каидом ни ворчали, не желая рисковать головами ради незнакомых людей, отец всегда оказывался прав.

Мы двинулись в путь, чтобы разогнать всех мародёров, восстановить реки, оценить возрождение флоры и фауны и наладить связи с главами самых крупных городов. Хотя немаловажным было и укрепление власти и авторитета Первых.

Как оказалось, отец годами готовил нас к этому заданию. Зная людскую природу, он упрямо добивался от нас понимания добродетели и чувства справедливости. Родители растили нас образованными и сильными, способными постоять за свою жизнь и жизнь любимых с помощью Дара, слов или меча. Мы прекрасно усвоили первый урок, когда люди напали на Исара, хоть он и очистил для них небо.

Недостаточно сотворить чудо и надеяться, что другие станут бесконечно восхвалять и благодарить тебя за то, что ты разогнал пепел и вернул еду на их столы. У благодарности есть срок, и, к сожалению, он очень короткий.

К тому периоду нам не удалось прочесать только юг. Мы наткнулись на высохшее озеро, но при попытках его пересечь пыльные бури перекрыли нам путь. Мы оставили то направление, решив, что не найдём южнее ничего, кроме смерти и песков.

– Прошу п-п-прощения, – стуча зубами от холода, обратилась ко мне служанка.

На ней было слишком лёгкое платье для долгого нахождения снаружи, её щёки покрылись ярким румянцем от кусачего воздуха. Похоже, она всё время стояла рядом, тщетно дожидаясь, пока я пойду за братьями. Каид и Шейн уже поднялись по лестнице и звали меня присоединиться. Я с виноватой улыбкой кивнул девушке, поплотнее запахнул собственный подбитый мехом плащ и поплёлся за остальными.

* * *

– Мы разобрались с вашими проблемами, – деловито напомнил Исар и бросил на нас с братьями мимолётный взгляд, когда мы вошли в зал вслед за провожатым.

Просторное и светлое за счёт высоких окон помещение, белый мрамор на стенах и полуколоннах, но никакой позолоты или дороговизны. В дальнем камине горел огонь, а наш старший брат сидел за длинным столом из тёмного дерева. На приличном от Исара расстоянии расположились три члена местного Сената. Они восстановили этот орган власти без единого монарха. На тот момент никто не спешил отделяться в самостоятельную страну, зная, что потеряет покровительство Первых. Поэтому Сенат на севере и Правящая партия из четырёх человек в Сабоне занимались самоуправлением, восстанавливая главные города и территории вокруг. Все жители Континента были заинтересованы в возрождении плодородности земель, природы и количества животных в лесах.

Не дожидаясь чьего-либо позволения, мы прошли к противоположному концу стола. Мы хоть и зашли в помещение, но остались достаточно далеко, дав всем понять, что в обсуждении участвовать не будем. Шейн вместе с Исаром всегда предпочитали дипломатию и переговоры, а мы с Каидом любили запугивать. Хотя, точнее сказать, это Каид всегда был самым непредсказуемым и опасным среди нас, но затем брат взял меня под крыло и воспитал «свою дикую копию», как с недовольством повторяла мама.

Каид снял меховой плащ, сел на стул и, не заботясь о хозяевах, с грохотом уложил грязные сапоги на соседний стул. Все разговоры затихли, а члены Сената перевели неодобрительные взгляды на нашего брата. Каиду было плевать даже на предупреждение в глазах Исара. Светловолосый брат развалился на стуле и устало прикрыл глаза. Шейн проигнорировал неловкость и сел неподалёку. Я же громко фыркнул и приземлился рядом с Каидом.

Занеси мы подобную грязь в наш дом, мама сказала бы, что мы отбились от рук. И была бы права. Мы немного одичали в северных лесах.

– Наши дела здесь закончены, подпишите привезённые бумаги о мире и торговле, – вернулся к прерванному разговору Исар.

– Вы уверены, что те бандиты не спустятся за нашим урожаем к середине лета? – с сомнением отозвался самый старший из членов Сената. Внешне им всем было за сорок. – В прошлом году, пытаясь сбежать, они намеренно сожгли то, что не успели украсть.

– Из-за мерзавцев эта зима выдалась тяжёлой, – раздражённо встрял мужчина помладше, пока первый разглядывал переданные ему Исаром бумаги. – С болезнями и смертями.

Я скосил взгляд на управителей: скучающе рассматривая потолок, я только притворялся, что не слушал. Мужчины были одеты в привычные северным народам плотные штаны и рубашки с богатой вышивкой, но без излишеств. Из украшений разве что серебро да медь. Либо они намеренно не выставляли перед нами свои богатства, либо сказали правду и те бандиты их регулярно грабили.

Каид, скалясь в наглой улыбке, прожигал взглядом трёх служанок, что смущённо опускали глаза в пол и жались к стене, ожидая, когда понадобится их помощь. Девушки выглядели словно загнанные в ловушку кролики. Но меня абсолютно не удивили их жеманное смущение и покрасневшие щёки, Каид действовал на противоположный пол как магнит, в какой бы город мы ни заехали.

– Поэтому наш отец отправил вам запас риса и зерна в начале зимы. И мы знаем, что вы его получили, – спокойно ответил старший брат, кивая на бумаги и подгоняя Сенат их подписать.

Я не знал, какие условия отец с Исаром им выдвинули, политика меня не интересовала, и я быстро уяснил, что нет смысла забивать ею голову. Я младший из четырёх братьев и к правлению не собирался иметь никакого отношения. Каид хоть и являлся вторым по старшинству после Исара, но на него переговоры навевали разве что скуку.

– Так что стало с бандитами в горах? Вы их куда-то сослали? – подписывая документы, вновь спросил старший среди Сената.

– Мы их убили, – встрял Каид.

Лаконичный ответ брата вызвал у мужчины непроизвольную дрожь, рука соскользнула, и подпись закончилась длинной кривой линией. Присутствующие повернулись в сторону Каида, а он спустил ноги на пол и выпрямился, принимая более внушительный вид.

– Всех? – уточнил мужчина.

– Нет. Мы с Илосом успели вырезать лишь половину, когда они прекратили пытаться ставить свои условия и приняли наши.

Исар едва заметно одобрительно кивнул. Это тоже одна из стратегий старших братьев. Обо мне ходили разные мрачные выдумки из-за Дара Тьмы, а Каид славился тем, что ненавидел чужие угрозы. Братья умело об этом напомнили, договор активнее пошёл по рукам, и местные управители подписали его гораздо охотнее.

Хотя в действительности Каид не соврал. Мы не раз вели переговоры с бандитами. С некоторыми Исару удавалось договориться с помощью слов, с остальными приходилось разбираться силой. До этого мы совершали ошибки, веря людям на слово, а потом попадали в засады, но, научившись на собственном опыте, прекратили доверять кому-либо. И если нам категорически отказывали, мы просто убирали помеху, желая создать полноценный мир на Континенте. Можно назвать этот способ жестоким, но я никогда не говорил, что мы выросли добрыми. Из-за катастрофы и перемен в мире мы себе такую роскошь позволить не могли. Я и не заметил, как привык к чужой крови на руках: вначале это была кровь животных, а следом – людей. Однако я не мучился философскими размышлениями и не задавался вопросом, злодей ли я. Всё было сделано исключительно ради пропитания, защиты близких и будущего крепкого мира, в котором нет места подонкам.

Отец и Исар чётко знали цель, Каид и Шейн их поддерживали, а я безоговорочно доверял им и выполнял приказы, стремясь быть полезным наравне с остальными братьями.

– Каид прав. Вам не о чем беспокоиться. Мы разрушили их пещеры. Оставшимся в живых было дано условие спуститься и работать на полях, помогать восстанавливать нанесённый ущерб. В ближайшие три дня они должны явиться к дворцовым воротам. Лишние рабочие руки вам не помешают, но в целом эта ваша территория, поэтому можете делать с ними, что пожелаете, – ответил Исар, забирая подписанные бумаги.

– Эй, Шейн, – неприлично громко зашептал Каид. – Передай чай Исара, он ему не нужен.

Сидящие за столом притворились, что ничего не слышали. Шейн взял недопитую кружку с чаем и с каменным выражением лица толкнул её по столу, не желая работать прислугой. Служанки несдержанно ахнули, наблюдая, как наполовину полная кружка заскользила по лакированной поверхности. Но прежде чем она достигла Каида, её перехватил я и за пару глотков допил ещё тёплый напиток. Брат ответил мне болезненным толчком под рёбра, и остатки чая шумно пошли у меня носом. Каид с трудом подавил взрыв хохота при виде осуждения на лице Исара.

Я вытер лицо рукавом и пнул Каида по ноге под столом, игнорируя пристальные взгляды местных правителей. Шейн громко прочистил горло, отвлекая их от нашего неприличного поведения.

– Это правда, что теперь вы отправитесь обратно в Астару? Значит ли это, что вы обошли все крупные города? – обращаясь к Исару, решил перевести тему старший член Сената.

– Да, кроме юга в песках. Если кто там и жив, то мы вестей от них не получали.

– Мы слышали, что там ранее жили варвары, сбившиеся в племена и поклоняющиеся огню, – неожиданно поделился с нами третий местный правитель.

При первой встрече пару недель назад он запомнился мне гораздо больше остальных из-за курчавой светлой бороды. Я прищурился в попытках припомнить его имя. Сильван или Сиван. При упоминании поклонения огню его коллеги неодобрительно зацокали языками. Несмотря на годы, воспоминания об извержении вулкана у всех были свежи.

– Что ещё вы знаете про людей с юга? – неожиданно вырвалось у меня.

Все с недоумением повернули головы в мою сторону.

– Не так много, но о тех районах у нас в библиотеке сохранилось несколько книг, – ответил самый старший.

– А карты?

– Карт нет, да и теперь они бесполезны. Как мы слышали, пустыня разрослась из-за падения Звезды.

– Я хочу эти книги, – заявил я, вызвав недоумение на лицах членов Сената.

– Н-но… это скорее сборники легенд, – попытался отговорить меня Сильван-Сиван, чем только укоренил моё желание их заполучить.

– Зачем тебе эти книги, Илос? – уточнил Шейн.