Вскоре в воздухе скрестились два меча – водный и огненный. Герцог быстро понял, что в изящной магической дуэли аватарами меня не победить, поэтому перешел к более примитивной магии. Но я с лихвой компенсировала недостаток техники дурью, а еще чуть промахнулась с размером меча – и создавала вполне реальную угрозу для окружающих, даже распорядитель отпрянул.

Герцог не отставал, он явно уделял куда больше времени тренировкам с мечом, поэтому имел неплохие шансы меня одолеть. Это злило. Я все-таки сама напросилась на схватку, и что, вот так все слить?!

– Используй в схватке все свои сильные стороны, принцесса, – говорил тот же учитель. – Например, ум.

Обычно мачеха в это время начинала противно ржать и, пожалуй, была совершенно права. Нет, я в целом люблю подумать, но как-то обычно после того, как сделаю. Зато за годы во дворце отлично прокачала хитрость! И тут-то герцог сел в лужу, которую сам и наколдовал.

Он в очередной раз взмахнул мечом, который уже стал ледяным – так он мог выдерживать удары моего огня. Я увернулась, но в последний момент украдкой щелкнула пальцами – и в воздух взметнулась накладная коса. Острие меча запуталось в растрепавшихся космах, и парик с легкостью соскользнул с моей головы.

Парень округлил глаза, перевел взгляд с печально свисающего мокрого скальпа на меня, затем отшатнулся, поскользнулся и плюхнулся прямо в воду и грязь. Вместе с париком он сдернул и ленту, которой я собрала волосы, так что черная смоль рассыпалась по плечам, явив честному народу принцессу во плоти, с огненной кувалдой наперевес.

– Ее высочество…

Не то чтобы меня сложно было узнать в парике, просто никто не вглядывался в серенькую адептку, пришедшую на бои. Но вот крупные черные кудри знали здесь многие: в прошлом году вместе с Кристи и папой я ездила в академию и толкнула там вдохновляющую речь о том, что нельзя сдаваться и надо непременно идти к мечте.

Герцог мог к этой мечте только ползти, да и то я бы не советовала – в мокрых брюках быстро продует. Девчонки хихикали. Кто-то робко поаплодировал, а распорядитель, откашлявшись, провозгласил:

– Что ж, гм… победа за…

– Нелл, – подсказала я.

Распорядитель выдохнул с явным облегчением. Никому не охота вслух произносить, что на подпольные магические дуэли заявилась принцесса.

– Боюсь, Эртан, ты выбываешь из турнира.

Эртан. Герцога Райленторгского звали Эртан. И зубами он скрипел очень громко.

После турнира (мы не досмотрели буквально два-три боя) девчонки дружно решили отметить деклассирование герцога в таверне. Астар галантно высушил мне косу, но без зелий для ухода за волосами парик стал напоминать прическу кикиморы, вылезшей прямиком из болота. Из него торчала грязноватая пакля, а еще то и дело сыпались камни, вызывая удивленные взгляды других посетителей таверны. Но это такая мелочь, в сущности!

– Зря ты так с ним, – покачала головой Мари. – Запомнит ведь. И отомстит.

– Принцессе? – хмыкнула Оливия. – Пусть попробует!

– А если слухи о том, что ты участвовала в боях, дойдут до его величества? – спросил Астар.

– Милый мой рогатый друг, если бы ты знал, какие слухи доходили до его величества, то не задавал бы глупых вопросов, – хмыкнула я. – Он на каждый козырь может шах и мат поставить. А вот твой хозяин, когда узнает, что ты мало того, что упустил принцессу, так еще и поперся на подпольные дуэли, по хвосту не погладит.

– Да я за тобой шел! Чтобы ничего не случилось!

Астар снова начал дуться, но долго у него это не получилось, потому что девчонки, прежде видевшие демонов только на картинках в учебнике, затискали его с ног до головы. Особенно когда поняли, что это вот рогатое нечто не планирует сопротивляться и нападать. Всем очень понравилась кисточка на хвосте, ну и рожки – их Лиська едва ли не на зуб попробовала.

Вообще подруга что-то раздухарилась, этак передумает становиться колдуньей и свалит вместе со мной в замок дракона. А что? Это идея. Веселее будет. Глядишь, с Лиськой в подружках и не сдохну от тоски… И я ненавязчиво стала подталкивать светленькую магичку к демону, который буквально расцвел от женского внимания.

Меж тем нам все приносили и приносили сидр… а закуску почему-то не приносили, и, когда я это осознала, было немного поздно. Нет, конечно, я за милую душу слопала и сырные шарики, и гренки с чесночком (надо будет новую папину пассию на ночь поцеловать, а то вдруг мачехой станет, а у нас отношения не налажены), и забавные хрусткие палочки. Но, несмотря на все это гастрономическое изобилие, фарш невозможно провернуть назад. А сидр из головы гренкой не выкинешь.

К середине вечера, когда в таверне яблоку негде было упасть, я уже соревновалась с Астаром в том, кто быстрее выпьет пинту сидра. А потом – кто быстрее добежит до уборной. Потом – кто расскажет анекдот попохабнее.

Ну а дальше темнота. Я вырубилась, кажется, даже раньше Ливи, и только успела подумать, что завтра ой как влетит.

Глава 3

Встану я наутро, посмотрю на рожу… Больше пить не буду. Но и меньше – тоже.

– Корнеллия! Корнеллия-я-я!

Сквозь сон я приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого солнца. По мановению руки шторы задернулись. Похоже, я превращаюсь в вампира. Что же так голова-то боли-и-ит?

– Корнеллия, немедленно открывай, ты проспала завтрак с женихом!

– С чьим женихом? – удивилась я.

А мне вдруг ответили откуда-то сбоку:

– С твоим.

Я ойкнула и залезла под одеяло, хотя, оказалось, зря: спать завалилась, как была, в одежде. Только парик съехал набок. Но это-то не проблема, проблема в том, что рядом разлегся демон, причем нагло так разлегся, в позе морской звезды. И еще хвостом обвил мою ногу. То ли чтобы не сбежала, то ли просто грелся.

– Что мы вчера делали?

В голове – туман и темнота.

– Пили, – мрачно откликнулся Астар.

– А чего мы делаем щас?

– Спим.

– А будем?..

– Получать.

Последнее мне как-то не понравилось, и я задумалась, как выпутаться из этой щекотливой ситуации. Но вообще сложно из чего-то выпутаться, если совсем не помнишь, как впуталась.

– Корнеллия! Немедленно открывай, иначе я открою сам! – кричал папочка под дверью.

Астар подскочил как ужаленный, хвост в панике заметался вокруг хозяина. Похоже, с принцессами ночевать ему было никак нельзя.

– В шкаф! – скомандовала я, впихнула ругающегося так, что садовник бы позавидовал, демона и следом закинула ему туда парик.

Потом щелкнула пальцами, меняя уличную одежду на ночную сорочку, и сделала максимально сонный вид.

– Здравствуй, па-а-ап-аа-а, ухо больно-о-о!

Преисполненный родительской злобности, папа как следует оттаскал меня за ухо. К чему оно – ухо, в смысле – давно уже привыкло. Но все равно обиделось, потому что экзекуция происходила прямо на глазах у горничной и модистки.

– Я не виновата! – заканючила я. – Он сам!

– Кто сам?! – папа начал свирепеть.

– Зомбудель! Я его не поднимала и к вам в окно не кидала…

– Тварь здесь совершенно ни при чем, Корни! А вот откуда ты знаешь о том, что она снова восстала, я еще выясню. Но сейчас я говорю о том, что ты должна была завтракать с женихом! Таковы традиции!

Глупость какая-то, а не традиции. Нет, в случае если ритуал ухаживаний служит попыткой завоевать сердце знатного жениха, все это и имеет смысл. Но совершенно точно бесполезно играть в кроткую воспитанную леди, если замуж тебя не сосватали, а спихнули. Вариантов у дракона уже нет, сам клятву давал, никто за шершавый язык не тянул. Как и папочку. Так на фига эти ритуалы?!

– Ты вообще контракт не открывала? Опять сбежала, да?

Проницательный папа понял все по моей виноватой моське.

– И в кого ты такая? Марш переодеваться и приводить себя в порядок, а потом в мятную гостиную! Герцог Линдский любезно согласился подождать, я сказал, что ты всю ночь изучала контракт.

– Но я даже не знаю, где он валяется, – осторожно напомнила я.

– В мятной гостиной он валяется! И не валяется, а терпеливо ждет будущую супругу!

– Я вообще о контракте.

Папа был скор на расправу, но отходчив, поэтому только махнул рукой и тяжело вздохнул. Приняв это за шанс, я надавила на самое больное место. Сделала жалобную мордочку и голосом, полным слез и грусти, сказала:

– Не хочу я замуж. Тебе разве не жалко?

Папа, к моему удивлению, снова взъерепенился:

– Жалко! Только не тебя, а дракона, потому что с такой невестой он раньше времени склеит ласты! Или что там у них… Быстро переодеваться к завтраку, и чтобы все по протоколу! А иначе, Корнеллия…

Он опасно сверкнул глазами.

– Я лишу тебя магии! И к жениху ты поедешь беспомощной смертной!

Вот так вот… это я, кажется, и впрямь перегнула палку со своими шалостями.

Отец ушел, оставив меня в компании модистки и служки.

– Десять минут! – потребовала я.

Они дружно кивнули, но с места не двинулись, всем видом показывая, что приказ короля священен и, если надо, через десять минут из комнаты меня выковыряют даже против воли.

Я открыла шкаф, где мрачно среди платьев и туфель сидел Астар.

– У тебя как с ползучестью? – спросила я.

– Чего?

– Чего-чего, сам виноват, нечего у честных принцесс в спальне укладываться.

– Это ты-то честная принцесса? Да мне сто двадцать лет, а я столько выпить не могу, сколько ты вчера осилила!

– Сто двадцать?! – я ахнула. – Слушай, ну с виду еле на пятнадцать тянешь.

– Я по-о-онял, – почему-то обиженно протянул демон, – это ловушка. Тебя специально дракону подсунули, чтобы ты от него избавилась.

– Если не свалишь в ближайшие десять минут, избавятся от тебя! Причем твой же дракон, потому что у меня с ним завтрак. Объясняй потом, что твой хвост делал на моей ноге.

Демон изрядно сбледнул с лица, видать, у хозяина был тот еще характер.

– И как я отсюда уйду?

– Через окно, – предложила я.

– Дурная совсем?! Я тебе нетопырь, что ли?! Я демон, а не вампир!

– Значит, я тебя слевитирую.

Судя по всему, в представлении Астара этот вариант казался еще более страшным, чем слухи о том, что он изволил возлежать в спальне невесты хозяина. Но иных выходов из моей спальни действительно в последнее время не было. Раньше-то за зеркалом был тайный ход, через который я частенько выбиралась, когда меня наказывали. Потом папа прознал, и ход заложили кирпичами, еле котел с ингредиентами для зелья невидимости припрятать успела.

О! Зелье невидимости!

Я метнулась к шкафу, достала из сумки флягу и протянула демону.

– Пей! Они тебя не заметят!

Утро у того не задалось: все варианты – один другого краше.

– Да пей, не бойся, уж зелья-то я хорошо варю!

В чем-чем, а в недостатке магической практики меня не обвинишь. Я столько раз ускользала из дворца, что в маскировочных заклятьях и зельях слыла мастером.

С третьим глотком Астар исчез, и фляга будто бы сама собой перетекла на стол.

– А теперь в соседнюю комнату и не шевелись там!

С трудом – поди нащупай невидимого – я впихнула демона в ученическую. Тут же раздался грохот: демон снес котел. В этом небольшом, но уютном кабинетике я обычно училась. Штудировала теорию, практиковалась, спала над скучными параграфами и варила всякие зелья.

– Да сиди ты тихо! – возмутилась я. – Кем вообще у дракона работаешь, шутом, что ли?

Похоже, Астар крепко обиделся, будучи с похмелья и не в духе. Ибо когда в комнаты ввалились служка с модисткой и, раздев меня, начали пытать, демон устроил хвост знает что.

Нет, пока я была голая, все было прилично – знает, бесеныш, берега. А потом, когда с уговорами, угрозами и шантажом на меня нацепили мерзкое розовое платье в цветочный узор, дверь ученической вдруг открылась.

– Ой! – подпрыгнула Шиска, служка. – Что это?

– Сквозняк, – процедила я.