Купец появился не утром, а ближе к полудню. За это время стража сменилась, но прошлая смена так отрекомендовала меня своим товарищам, что наши посиделки продолжились. Когда Ротон появился, солдаты ткнули пальцем мне за спину, объяснив, что идет хозяин, а сами быстро заняли посты и сделали вид, что я пиршествую тут сам по себе. Я обернулся и увидел сухого мужчину небольшого роста, с охраной. Поднявшись на ноги, я направился к нему. Заметив меня, купец забеспокоился, а охрана обнажила оружие. Подойдя ближе, я спросил:

– Вы уважаемый купец первой статьи господин Ротон?

Купец внимательно посмотрел на меня и кивнул.

– Я бы хотел отплыть на вашем корабле в Эрон, – вежливо продолжил я.

Купец осмотрел мою невзрачного вида потертую одежду и спросил:

– А у тебя найдется, чем оплатить проезд?

Я достал из кармана заранее отрубленный кусочек мифрила. Зная общую стоимость слитка, подсказанную мне Тарином, я разрубил его на двадцать частей, предполагая обменять их на деньги, ведь наличных у меня практически не осталось.

При виде мифрила глаза купца расширились и алчно заблестели.

– Где ты достал такое богатство? – быстро спросил он, не отрывая взора от кусочка белого металла. – У тебя есть еще?

– Гномы расплатились этим за охрану каравана, – ответил я.

Купец посмотрел на рукоять меча за моей спиной и спросил:

– Так ты наемник?

– Скорее простой путник, охраняющий по пути тех, кто хорошо платит.

Ротон ухмыльнулся:

– Интересно, что такое ты охранял, если гномы расплатились столь необычным способом.

Я промолчал, давая понять, что тайна нанимателя для меня как своя.

– Хорошо, я беру тебя на борт. – Он протянул руку за мифрилом. – Только я продал еще не весь товар, и тебе придется ждать.

– Это не проблема, – ответил я, делая вид, что не заметил его руки. – У меня тогда будет небольшая просьба к вам.

Купец недоуменно посмотрел на меня и убрал руку.

– Я поживу пока у вас на судне? А еду и все остальное буду покупать в городе.

– Как хочешь, – пожал он плечами. – За такую плату, – он показал на мифрил в моей руке, – можешь жить до отплытия в моей каюте. А металл отдашь, как только отплывем. Согласен?

Мы скрепили договор рукопожатием и поднялись на борт. Там купец дал распоряжения старшему над охраной и показал мне свою каюту. Каюта была довольна просторной для такого небольшого корабля, к тому же чистой и ухоженной.

Покидав свои небольшие пожитки, я вышел на палубу. Неподалеку стоял глава охраны корабля.

– Доброе утро, – сегодня я был образцом вежливости и благожелательности.

– Кому оно доброе, а кому и нет, – ворчливо ответил вояка, внимательно меня осматривая.

– Я могу попросить вас о небольшом одолжении? – сказал я тихо, одновременно со словами, незаметно для всех, протягивая ему десять золотых монет.

Одним движением он сгреб деньги с моей ладони и ответил:

– За такие деньги могу все, кроме убийства нанимателя.

Я улыбнулся, оценив шутку:

– Этого не потребуется. Все, что нужно – это приносить мне еду и питье на борт корабля до его отхода, – я протянул ему остаток денег.

Взяв кошелек, он спросил:

– Кому‑то на ухо наступил?

Я кивнул и неопределенно покрутил рукой в воздухе:

– Не то, что на ухо, но легче ему от этого не стало.

Глава охранников весело хмыкнул и уже уважительно произнес:

– Все сделаю в лучшем виде, да еще накажу своим оболтусам, чтобы не распространялись никому о пассажире.

Я начал было благодарить его, но он отмахнулся:

– Пустое. Нам, наемникам, нужно помогать друг другу.

Довольные, мы разошлись в разные стороны.

Целую неделю мы стояли в порту, дожидаясь продажи товара и загрузки припасов для плавания. Все это время я не бездельничал, а читал и запоминал заклинания.

Когда мы прибыли в Эрон, я мог без труда вспомнить все заклинания, кроме трех самых сложных, но дал себе обещание непременно изучить и их. Опыт потери бесценных книг у меня уже был, и повторять подобное мне не хотелось. Когда мы прибыли в порт, пожаловали стражи для досмотра корабля и потребовали предъявить документы. Командир наемников дал ему список своей команды, не забыв включить в него и меня.

«Свои десять золотых он точно отработал», – подумал я, когда досмотрщики не задали ни одного вопроса насчет присутствия на борту корабля вампира.

Когда досмотр закончился и стража ушла, я попрощался с купцом и наемниками и отправился к дому Тарина. Поскольку шел я из гавани, стража пропустила меня во внутренний замок, стоило только показать часть старого пропуска.

Тарина я дома не застал. По словам управляющего, он уехал с очередным клиентом на осмотр места для будущего замка. Правда, предусмотрительный хозяин оставил ясные указания на случай моего появления, гласившие, что в его отсутствие я могу пользоваться домом и слугами, как мне будет угодно. Поблагодарив, я предупредил управляющего, что пробуду в доме только до утра, затем уйду. Управляющий поклонился и ушел отдавать необходимые распоряжения.

Утром, когда я позавтракал, мои вещи, которые я оставил Тарину на хранение, ждали меня, аккуратно сложенные рядом с сумкой. Открыв шкатулку, я еще раз взглянул на шедевр мастера гномов – сверкающую диадему. Полюбовавшись на переливы бриллиантов, я упаковал шкатулку в сумку, поверх мифриловых слитков. Выйдя в холл, я встретил выстроившихся девушек и управляющего, провожавших меня. Попрощавшись с ними и поблагодарив, я отправился в путь домой.

Глава 4. Дела хозяйские

При виде флагов на шпилях замка отца я почувствовал, что мое сердце учащенно забилось. Я расстался с Ал’лилель всего на несколько месяцев, а было такое ощущение, что я отсутствовал несколько лет. Чем ближе я подходил к замку, тем шире на моем лице расплывалась улыбка. Я представлял себе, как обрадуется Ал’лилель мне и моему подарку. Меня вскоре заметили и традиционно вышли встречать, в этот раз это были ученики Тарна. Поприветствовав меня, они пошли вперед, все время оглядываясь и оживленно – правда, шепотом – переговариваясь.

«Обсуждают мою ауру», – догадался я. Теперь, когда ее я спрятать не мог, придется мириться с любопытными взглядами тех, кто мог ее видеть.

Войдя в замок, я увидел, что меня встречают отец, Ал’лилель с уже большим животом и под руку ее поддерживает Зира. Я бросился к Ал’лилель. Ее лицо вдруг стало грустным и несчастным. Ничего не понимая, я протянул руки, чтобы обнять ее.

Неожиданно она заплакала и, вырвавшись из рук Зиры, бросилась наверх, к нашей комнате. Я недоуменно посмотрел на Зиру и отца:

– Кто‑нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!

Они переглянулись, словно спрашивая друг у друга, кто будет отвечать. Ответила Зира:

– Мы и сами ничего не понимаем, Каин. Она так себя ведет с момента твоего ухода. Стоит кому‑нибудь вспомнить тебя, как она начинает плакать и запирается у себя в комнате. Все наши попытки ее разговорить ни к чему не приводят.

Я посмотрел на отца, и тот кивнул, подтверждая слова Зиры.

Я направился в нашу комнату. К счастью, Ал’лилель не заперла ее, и я вошел, закрыв за собой дверь. Моя любимая лежала в кровати, укрывшись одеялами, и только по вздрагивающему контуру можно было понять, что она плачет.

Подойдя к кровати, я сел и попытался освободить ее от одеял. Судорожно вцепившись в них, она не давала мне увидеть себя.

– Солнышко, что случилось?

Ответом мне было только усиленное подергивание тела под одеялами и доносившиеся оттуда рыдания.

Гладя ее поверх одеял, я решил подождать, пока она успокоится. Через пять минут вздрагивания немного утихли, и я снова задал вопрос:

– Ал’лилель, что случилось? Тебя кто‑то обидел?

– Я ничего не хочу, – раздался ее тихий голос из‑под одеял.

– Любимая, не совсем понимаю, о чем ты?

– Мне не нужен замок, не нужно богатство, мне ничего подобного не нужно. Ты все, что хочешь, берешь только одним способом – смерть, смерть, кругом одна смерть. Я ничего не говорила тебе, когда мы стали жить вместе, думая, что смогу тебя изменить, но проходят месяцы, а ты не меняешься, и все становится только хуже. Ты убиваешь, убиваешь и никак не остановишься.

Я опешил от таких заявлений, подобное мне высказывалось впервые.

– Я не могу так жить дальше и не хочу, чтобы наш ребенок имел такого отца, – сказала она, откинув одеяла.

Изумленно посмотрев на нее, я задумался над тем, что нашло на Ал’лилель.

– Но, Ал’лилель… – я хотел сказать, что это для меня нормальная жизнь, и я ведь не убиваю тех, кто близок мне и дорог ей.

– Нет! Дослушай меня, Каин! – твердо сказала она. – Я не говорила тебе этого до сих пор, но это не значит, что я и дальше буду молчать. Я прошу тебя, Каин, – изменись. Прекрати убивать, ты ведь и так везде оставил кровавые следы. У тебя ведь теперь все есть: дом, я, наш ребенок. Зачем тебе нужно еще что‑то? Я не могу больше жить с чувством, что мой муж убийца. Я говорю не только об эльфах, но и о людях, орках – ты ведь сам мне говорил, что не важна раса, важна душа существа. Каин, ты должен измениться, иначе я не смогу с тобой жить! – закончила она, с вызовом посмотрев на меня.

У меня защемило в груди. Никогда я не думал, что мы будем ссориться, но вот сейчас между нами пролегла первая трещина. Может, рассказать ей, что меня теперь убьет даже самый слабенький маг или отряд эльфов? Или о том, как живут вампиры на Эрдане и как эльфы устраивают на них охоту?

Посмотрев в ее глаза, я понял, что мои слова будут бесполезны – она приняла решение, и если я не уступлю, будет только хуже. Терять ее я был не намерен, лучше умереть.

– Любимая, почему ты раньше мне этого не сказала? – как можно мягче спросил я. – Тебе ведь нельзя сейчас волноваться, малыш будет неспокойным.

Ал’лилель удивленно посмотрела на меня, и ее взгляд смягчился.

– Я не хотела тебя огорчать, ведь ты через такое прошел, чтобы мы были вместе, – тихо сказала она.

– Надо было сразу сказать, мы бы что‑нибудь придумали, – улыбнулся я.

Она бросилась в мои объятия и заплакала.

– Я думала, ты откажешься, и мы расстанемся! – запричитала она.

– Ну, вот еще, какие глупости. – Я ласково поцеловал ее в заостренное ушко.

– Ты обещаешь мне? – спросила она, чуть‑чуть отодвинувшись.

– А если мне будет угрожать опасность, я тоже не могу убивать? – решил я уточнить условия обещания.

Она помолчала, обдумывая мои слова.

– Ты можешь защищаться, но только предварительно попробуешь уговорить их не нападать на тебя. Если все же на тебя нападут, то тогда ты можешь ответить на агрессию.

Я представил себе ситуацию, в которой пробую уговорить нападающих на меня всадников, и мне сделалось плохо. Проще было заколоть себя самому, чем остановить конную атаку.

«А маги, их тоже бежать уговаривать не нападать на меня?» – грустно подумал я.

– Каин! – прервал мои мысли грозный голос Ал’лилель. – Обещай мне!

Я взглянул на такое родное лицо, сейчас нахмуренное, топорщившиеся от злости ушки и понял, что не могу противостоять ее напору.

– Хорошо, я обещаю не нападать первым и пытаться уговорить не нападать на меня, – ответил я.

Услышав эти слова, Ал’лилель заулыбалась.

– Вот, я знала, что ты согласишься. Я так сильно тебя люблю, – она то прижимала меня к себе, то требовала поцелуев.

Почувствовав, что сейчас самый лучший момент, я отстранил от себя жену и с таинственным видом сказал, что у меня есть для нее подарок. Мигом переключившись на новую тему, она стала требовать, чтобы я срочно его показал. Достав сумку, я вручил ей мифриловую шкатулку.

Видимо, думая, что это и есть подарок, она восхищенно рассматривала работу гномьего мастера.

– Каин, спасибо большое! – Положив шкатулку на кровать, она снова стала меня обнимать. – Такая прелесть! Это ведь гномья работа? Я где‑то видела такое клеймо. Точно не помню где, но вроде бы гномья работа…

Я еще шире улыбнулся:

– Вообще‑то, подарок внутри шкатулки.