«Бегу», – девушка действительно побежала. ИСС всё время самопроизвольно отключался и она не знала как это исправить. ЗАК начал говорить какие-то умные слова, из которых Сенди не поняла и десятой доли. «Был бы Алекс, подсказал бы», – в который раз промелькнула у неё мысль.

Взбежав по ступеням в донжон и подойдя к общему залу, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание. Этим упражнениям её научила Зула, старшая жена хозяина замка.

В зале, за столом сидело несколько человек.

– Добрый день, господа, – поприветствовала она присутствующих, занимая место около Хисия, который, как обычно, сидел во главе стола. Ей кивнуло несколько человек.

«Эмарисс опять тут и Асгерн, Зулка и Младка с детьми. Милёнка с утра тут была, а вот Идара давно не было. Что-то от Алекса, иначе зачем им всем присутствовать», – рассуждала про себя девушка, устраиваясь за столом.

Генвас заговорил сидя:

– Я не стал объявлять сбор по тревоге. Время назад со мной связался Алекс и просил о помощи.

– Что с ним? – Марианна сразу заплакала. На неё тут же зыкнула Зула.

– С ним всё нормально. Он жив – здоров.

– А нельзя было с этого начать?! – возмутилась Милёна. – Вот рожу вам недоношенного, сами будете Алексу объяснять!

– Да помолчи ты! – опять вставила Зула. – Не устраивай базар!

– Он в Проклятом лесу. ЗАК выдал мне координаты. Это часа два лёта. Алекс сопровождает изменённых животных к Источнику.

– Он нашёл Источник?! – охнула Эмарисс, – и ты молчал.

– Ещё одно слово, и следующее собрание будет без женской половины, – пригрозил Хисий. Женщины сразу сникли.

– Да, он нашёл Источник и, по словам ЗАКа, не один. Я уже сообщил в гнездо. По этому вопросу сюда вылетел О`Грох, – продолжил Генвас О` Лак.

– Какая помощь нужна Алексу? – поинтересовался Идар.

– Он просил помочь Первому сопроводить животных к источнику, – сказал дракон.

– Слава Единому, Первый с ним, – перекрестилась Млада. Сенди тайком также осенила себя крестом.

– Мы с Татсом вылетаем немедленно, – закончил Генвас.

– Я с вами, – тут же вставила Эмарисс О` Лак.

– Нет! – чуть ли не хором возразили присутствующие, заулыбавшись такому единодушию.

– Он из-за меня ушёл! – вскричала Эмарисс, – я должна с ним поговорить! Должна!

– Нет, – Генвас сказал как отрезал. – Не время.

Девушка сникла, начала кусать губы, чтобы не разреветься. Отвернулась.

– Ты, дочка, не торопись. Всему своё время, – проговорил Хисий. – Алекс, конечно… невыдержанный, но отходчивый. Дай ему время всё осмыслить, тогда и поговоришь. В Проклятом лесу он не грибы собирает. Не спеши.

Милёна запыхтела, как рассерженный кот и, не сдержаашись, прошипела в сторону драконессы:

– Только попробуй полететь, я тебя собственными руками крылья пообломаю!

– Да цыц вы! – рыкнула Зула, качая на руках захныкавшего ребёнка. – Эмарисс, вспомни о чём мы с тобой говорили. Вспомнила? – девушка согласно кивнула головой. – Ну вот и хорошо.

– Извините, я погорячилась, – пробубнила Эмарисс, чем вызвала удивлённый взгляд присутствующих женщин на Зулу. Орчанка лишь загадочно улыбалась в ответ.

– Может нам отрядом пойти за вами? – предложил Идар, обращаясь к Генвасу.

– Не нужно. Алекса там не будет. У него дела в Светлом лесу, – возразил дракон. – А со стадом животных мы с арвендами справимся сами.

– У нас что, в графстве будут жить изменённые животные? – спросила Марианна. – Как арвенды?

– Не будут, – успокоила её Зула.

– К Анариэль пошёл, – прошептала Милёна. – Конечно, кому нужна толстая, неуклюжая друидка?! – девушка вскочила и убежала из зала.

– Что-то ещё? – спросила Зула, вставая и отдавая ребёнка Марианне.

– Это всё, – кивнул Генвас.

– Пойду поговорю с «толстой, неуклюжей друидкой». Чтобы глупостей не наделала, – улыбаясь, прокомментировала Зула.

– И откуда у Зулки столько мудрости? – прошептала Сенди, но её услышали все, кто хотел услышать.

– Меня больше интересует, где он её нашёл? – задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…

Застава Светлого леса. Менелтор.

Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.

После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное – назад. Вглубь Проклятого леса.

Группа рейнджеров нашла скопление изменённых животных довольно быстро. В основном благодаря тому, что твари остановились на водопой и отдых. И вот то, что они увидели на берегу реки очень озадачило не только Менелтора, но видавших виды рейнджеров…

Молоденький эльф, открывая калитку в толстых воротах заставы, посторонился, пропуская вернувшихся воинов в укрепрайон. Менелтор не успел дойти до казармы, как его окликнули:

– Господин Менелтор, подождите. Для вас срочное сообщение, – к нему спешил посыльный с эмблемой клана «Древа Жизни». Подойдя поближе он кивком поклонился и передал Менелтору трубочку с посланием. Достав листок пергамента и пробежав по нему глазами, Менелтор проговорил:

– На ловца и зверь бежит. Спасибо милейший. Передай Эиру: я уехал на встречу с Владыкой в Листопадное.

– Я понял, господин, – посыльный повернулся и направился в общий дом.

– Сунебнут! – окликнул Менелтор своего десятника. – Седлай лошадей, срочно едем в Листопадное. Владыка вызывает.

До имения принцессы Менелтор с двумя сопровождающими домчался очень быстро. Всю дорогу эльф пытался придумать причины, по которым Морохир приехал в Листопадное. При последней встрече он выражал отцовскую обеспокоенность по поводу нахождения Анариэль в непосредственной близости с Проклятым лесом. И Менелтор разделял мнение Владыки.

В Листопадное въехали спокойным шагом. Конюх, подскочил, принял лошадь.

– Мне с тобой? – спросил Сенебнут Менелтора.

– Отдыхай. У нас был трудный день.

– Я бы сказал три дня, – усмехнулся воин, направляясь к дому. – Пойду поем, эти сухари надоели.

Менелтор с улыбкой проводил взглядом своего верного помощника.

– Где хозяйка? – окликнул он конюха.

– Она и владыка в зимний сад прошли, – ответил эльф и добавил: – Лошадей рассёдлывать?

– Нет, мы скоро назад, – с этим словами Менелтор поторопился в указанном направлении.

***

Получив тревожную весть от дочери, Морохир отдал распоряжение, чтобы из заставы около Листопадного срочно вышел десяток рейнджеров по направлению к Утёсу Закатов. Ослушаться Владыку не могли, несмотря на продолжающийся бой с тварями. Принцессу нашли сразу. На дереве. Зверья уже не было, но следов их присутствия было предостаточно.

После получения информации, что принцесса в безопасности, владыка Светлого леса лично направился в Листопадное. В такие моменты он особенно чувствовал, насколько дорога ему дочь. Он старался держать себя в руках, а внутри бушевал огонь беспокойства.

Морохир и Анариэль сидели в летней беседке, наслаждаясь тишиной и ароматным напитком из трав. Не часто Владыке удавалось побыть наедине с дочерью, поэтому он наслаждался не столько тишиной, сколько обычной беседой с Анариэль.

– … еще год, максимум два и вокруг будет Проклятый лес. И ничего с этим не поделать, – неторопливо говорил Морохир, откинувшись в удобном кресле. – Жизнь меняется, меняются приоритеты, желания, устремления. Это нормально.

– Мне не хочется в столицу. В эти холодные комнаты, каменные стены, – тоскливо ответила принцесса. – Я очень любила бывать в имении мамы, – мечтательно проговорила она, – уверена моему сыну тоже будет лучше расти здесь.

– Согласен, – Владыка отпил глоток отвара. – Я поддерживаю твоё стремление вырастить ребёнка вдали от города. Это очень правильно, и мы можем себе это позволить. Но давай рассуждать реально. Пятьдесят, а то и семьдесят лет ребёнку нужен будет уход. Ты сможешь на это время уйти от вечеринок, от общения с друзьями и подругами? Не отвечай. Мы оба знаем правильный ответ на этот вопрос.

– Пап, я не могу отсюда уехать. По крайней мере не сейчас, – спокойно ответила Анариэль.

– Что мешает тебе переехать в имение твоей матери? Ты там выросла, там всё знакомо и от столицы недалеко, а от Проклятого леса подальше будет.

– Здесь ИРДЕН. Я очень привыкла к нему. Тут безопасно, ты же понимаешь? – принцесса начал волноваться. – Я не против переезда, но как тут всё бросить? Я столько сил вложила.

– Знаешь почему во дворце нет управляющего кристалла? – спросил Морохир.

– Конечно. Потому что его нету у нас, – усмехнулась Анариэль.

– Вовсе не поэтому. Кристалл есть и не один. Архимаг Нарамакил знает, как его активировать, – не согласился Владыка Светлого леса. Принцесса удивлённо посмотрела на отца. – Да-да. Однако мы не используем их, более того эти знания под запретом.

– Па-ап, ты серьёзно?

– Более чем, – Морохир отпил глоток отвара. – Раз начался этот разговор, то я должен предупредить, что эти сведения не предназначены для посторонних ушей.

– Да поняла я, – глаза Анариэль засветились живым интересом.

– Все дворцовые перевороты происходят при непосредственном участии управляющих кристаллов. Ни люди, ни мы, эльфы, не имеем всей глубины знаний о возможностях кристаллов. Некоторые их способности документально подтверждены, но от этого становятся ещё более… сказочными… невероятными. Придёт время, и ты ознакомишься с этими архивами. А пока просто прими на веру.

– И вы решили управляющие кристаллы запретить? Потому что не знаете чего от них ждать? – догадалась Анариэль.

– Ты была всегда очень догадлива, – Морохир потянулся рукой к дочери и сжал её ладонь. – Это было самое правильное. И сделал это не я и не мой отец. А прадед моего прадеда. В своё время ты всё узнаешь.

– Офигеть!

– Что ты сказала? – переспросил Владыка.

– Да так… Удивляюсь, – чуть смутилась девушка, вырвавшемуся жаргону.

– Кстати, переворот в Империи – очень показательный пример.

– Переворот? Пап, не пугай меня. Веста, конечно, та ещё дрянь…

– Скоро будет не Веста, а её императорское величество, Эвесталия Первая. Так что следи за речью, – Морохир помолчал. – Задала ты всем нам задачку.

– Я-то тут причём? – искренне удивилась Анариэль, – я знать не знаю, что там происходит, в этой Империи.

– А напрасно, – голос Морохира стал деловым. – Послушай, доченька. Ты и Веста ждёте ребёнка от одного мужчины. Не смотри на меня так. Это уже достоверно известно не только мне. Следовательно, ваши дети будут братьями, или сёстрами.

– У меня будет сын, – уверенно сказала Анариэль.

– Хорошо, – не стал спорить Владыка.

– Пока я не вижу ничего страшного. Мало ли кто, кому брат или сестра.

– Я и не сказал, что страшно. Просто могут быть проблемы, совершенно непривычные для нас. Твой СЫН, – сделал ударение Морохир на последнем слове, – повзрослеет когда его братьям и сёстрам будет за семьдесят. Для людей это старость. Так что страшного для него ничего нет. Но найдутся силы, которые будут пытаться использовать это родство в своих целях. К этому нужно быть готовым. – Владыка сделал паузу и закончил, – это одна из причин, по которым я прошу тебя перебраться в имение матери.

– Я подумаю, пап, – задумчиво проговорила Анариэль и добавила, – и давно Веста стала императрицей?

– Ещё не стала, – ответил Морохир. – Все надеются, что ваш Алекс вернётся и примет на себя Империю.