«Вот Генвас и говорит, что как Алекса найдут, будет биться с ним за право быть отцом ребенка Намин. Вот скажи – зачем?! Если Алекс и есть Наместник, то он пришибёт Генваса одним взглядом. И при этом Генвас бьёт себя в грудь, доказывая, что он и Алекс чуть ли не братья. Всё-таки странные они, живородящие», – продолжал рассуждать Татс.

«Как, говоришь-то, графа вашего звать? Алексом?» – переспросила Изонда.

«Да, вроде так. А что?»

«Имя-то редкое. Возлюбленного Эмарисс, кстати, тоже Алексом звали. Может, это один и тот же?»

«Да вряд ли, местного Алекса уже больше месяца по всему миру ищут и найти не могут. Не то к демонам уехал и там пропал, не то к оркам, точно не помню», – возразил Татс.

«Татс, попозже поболтаем. Мне тут срочно кое-что проверить нужно!» – неожиданно свернула разговор Изонда.

«Ну, ладно…», – только и успел сказать Татс до того, как связь с драконицей пропала.

Замок Алекса. Трапезная. Общее собрание

– Теперь нужно решить, как искать Алекса! – продолжил собрание Хисий. – ЗАК сейчас ведет постоянное наблюдение за местностью, откуда он пропал. Какие ещё будут предложения?

Судя по возникшей в трапезной заминке, особых идей у присутствующих не было.

– А какие могут быть предложения? – негромко проговорил Идар. –Будем искать! Не мог же он бесследно исчезнуть! Вот, по спирали от последней точки разойдёмся в три стороны, посмотрим, и снова ждать будем. А там, может, он сам весточку для нас передаст.

– Я, кажется, знаю, где искать Алекса, – неожиданно произнёс Генвас О`Лак. Недоумённые взгляды всех присутствующих скрестились на драконе, причём такой же озадаченный вид имела и сидящая рядом Намин.

– Мне только нужно пару минут, чтобы переговорить со своей сестрой, – сообщил дракон.

– Хорошо, подождём, – за всех согласился Идар.

– Эмарисс, милая, ответь мне на пару вопросов, – проговорил Генвас, и взгляд его застыл.

«Что случилось?» – усталый, скорее даже тусклый, женский голос одновременно возник в головах всех участников собрания. В трапезной раздались тихие возгласы, удивленные – со стороны очно присутствующих на собрании, и вопросительные – со стороны иллюзий Илоны, Умара и Рампила. Как оказалось, они не имели возможности слышать общую трансляцию и теперь с нетерпением ожидали окончания сеанса связи.

– Расскажи мне про Алекса! – потребовал дракон. – Где ты видела его в последний раз?

«Я не хочу о нём говорить! – отрезала Эмарисс. – Но откуда ты узнал? Изонда сказала?! А ведь она обещала мне молчать».

– Эмарисс, ты не поняла, я не прошу тебя! – жёстко перебил её Генвас и, сделав паузу, повторил ещё раз: – Расскажи мне про Алекса всё, что ты знаешь. Ты услышала меня?

«Мать Природа, да что же вы все пристали ко мне с этим Алексом?!»

– Эмарисс!!!

«Я больше не чувствую его. Нет, он не умер, это бы я сразу поняла. Мать Природа наказала его любовью ко мне. А я в этом не виновата! Я просто хотела спасти ему жизнь!»

Зула, Милёна и Марианна одновременно ойкнули, но Хисий быстро «придавил» их тяжёлым взглядом.

– Где ты его встретила? – задал вопрос Генвас.

«Он дрался с Калециосом. Алексу тогда здорово досталось, и я его потом лечила, – все-таки начала рассказывать Эмарисс. – А когда мы с Изондой улетали, он был вполне здоров, и я не знаю, куда он отправился дальше».

– Где это было? Где ты его оставила? – во второй раз спросил Генвас.

«Мы расстались недалеко от Льдистого озера, на реке. Там ещё рядом каскад порогов. Послушай, брат, а почему ты спрашиваешь меня про этого человека? Между нами ничего не было. Это его любовь, а не моя! К чему все эти вопросы?»

– Эмарисс, у меня перед Алексом долг жизни. А сейчас он пропал. Это достаточное основание для моих расспросов?

«Да. Чем я могу помочь?» – тут же переспросила Эмарисс.

– Раз ты его лечила, то у тебя должна остаться связь с ним. Если ты почувствуешь хотя бы его тень, хотя бы просто намёк на его стим, сразу же сообщи мне. Обещай мне!

«Обещаю», – с облегчением согласилась Эмарисс.

Генвас встряхнул головой, возвращаясь к реальности:

– Я знаю, где находится Льдистое озеро. Оттуда мы пройдём по реке до порогов, а там уже будем искать Алекса по следу.

– Господа, – заставил всех вздрогнуть раздавшийся ниоткуда голос ЗАКа, так похожий на голос самого хозяина замка, – позвольте мне максимально ускорить наши поиски? Я могу в режиме онлайн создать голограмму Огненных гор с видом из космоса, чтобы нам было удобнее ориентироваться, а Генвас уточнит на ней примерную локализацию нужного места.

Это предложение почему-то осталось без ответа, а кто-то вдруг нервно закашлялся.

– ЗАК… А это ты, прости, о чем? – на правах старшего, все-таки уточнил Хисий.

Прямо над поверхностью слегка разорённого в процессе совещания стола возникла голубоватая дымка, а потом на ней проступили очертания гор, так как их видят в полете драконы.

– На этой иллюзии представлен вид Огненных гор сверху. Генвас, если ты сможешь указать здесь точное расположение Льдистого озера, я смогу доставить туда мобильный портал, а затем переправить любую из групп поиска, – еще раз пояснил ЗАК свою мысль, но теперь уже на языке, вполне понятном местным аборигенам.

Гномьи горы. Рудник ассанитиса. Алекс

– Веста? – с трудом выдавил я, очень надеясь, что это выверты моего личного восприятия, а не объективная реальность. Очередное видение…

– Узнал! – всхлипнула девушка и добавила: – Дядя Сиплый, он узнал меня!

В ответ раздался рвотный кашель моего, внезапно подавившегося кашей, сокамерника. Девушка быстро вскочила на ноги и, зачерпнув воды из скособоченного деревянного ведра, подала видавший виды черпак, все ещё не отдышавшемуся Сиплому:

– Ну, вот, что ж вы торопитесь? Попейте, вам полегче будет!

– Кхе… кхе- кхе… ничо… ага… – с паузами продолжал откашливаться страдалец, принимая воду.

Принцесса, присев около корзины, достала и протянула ему прикрытую тряпицей миску:

– А это вам. Вижу, кашу вы уже нашли. А вот супчик я для Алекса возьму, хорошо?

– Бери-бери, дочка… кхе-кхе, ты не думай, я тут сам могу…

Веста опять опустилась на колени рядом со мной, открывая небольшой котелок с плотной крышкой:

– Нужно покушать, мой хороший, – ласково, как маленькому, приговаривала она. – Ты так давно не ел, проголодался ведь. А я тебя покормлю, – девушка быстро отвернулась, хлюпнула носом, стерла ладошкой слезу и слишком бодрым голосом продолжила: – А вот дядька Ус дал мне большую порцию супчика, говорит…

– Как ты тут оказалась?! – перебил я её. – Почему тут?

– Я не знаю, мой родной, я плохо помню, – тихо ответила девушка, кидая быстрый взгляд на нашего соседа, – пришли воины, арестовали, привезли сюда.

– Понятно, – хмыкнул я и повысил голос, – слышь, Сиплый? Вроде как, за тобой идут!

– Да? – засуетился узник и тоже прислушался. – И вправду как, идут… А можа, не за мной?

– За тобой, уж поверь, – криво улыбнулся я, так как мой слух меня еще ни разу не подводил.

– А вдруг ты прав?! А там ужин уже закончился! – он начал стремительно набивать рот, шумно запивая водой куски из миски.

– Дядя Сиплый, да не торопитесь же вы так. Опять ведь подавитесь, – пожалела того принцесса.

– Ничо-ничо, а то до утра голодным сидеть не хочу, – не слушал её Сиплый.

– Алекс, а ты сможешь сам покушать? – поинтересовалась девушка.

– Легко, – кивнул я, принимая котелок из рук принцессы.

Девушка дала мне ложку и опять повернулась к корзине. Достав оттуда маленький плотный свёрток, протянула его Сиплому в руки:

– Это сухари вам, немного… Возьмите.

– Храни тебя Единый, – тепло отозвался мужчина, принимая подарок, – эт мне очень кстати.

Я попробовал «супчик»… Ну да, конечно, приходилось едать баланду и получше, однако мой желудок сейчас однозначно настаивал на добавке.

– …а мы-то тут ничем не хуже, – стал слышен голос одного из приближающихся охранников, – да и платят тут совсем неплохо.

– Платят-то, конечно, платят, – согласился с ним другой голос. – Ежели бы не эта мразь по забоям, то и вовсе было бы отлично!

Ещё пока невидимые нам гномы весело рассмеялись.

Мы притихли. Сиплый, в своей набедренной повязке, судорожно пытался упрятать сухари, я методично работал ложкой, Веста же присела рядышком и, не отрываясь, смотрела на меня.

Оба охранника, с солидными дубинками, похожими на палки из бамбука, и фонарями в руках, остановились у входа в наш забой.

– А ты глянь, Нимгир-то очухался! – удивленно проговорил первый гном. – Ну, юродивая дает, мужика с того света, можно сказать, вернула!

– Мда-а… Во! А вот пускай теперь Мароец-то Кувалда проставляется! – радостно предложил другой.

– Точно, – поддержал его первый, – с него ж грозились вычесть за прибитого доходягу. Раз не вычли, точно, пусть проставляется! – и гномы опять расхохотались, явно довольные своим остроумием и дальнейшими перспективами.

– Ну что, Сиплый, осознал? – отсмеявшись, спросил тот, что справа.

– Могу ещё посидеть… – мой сокамерник сделал честные глаза. – Я даже как-то и привык…

– Нечева тут рассиживаться! – зло заорал левый. – У нас тут нахлебников не держат! Давай сюда ногу!

Гном достал из-за спины какой-то хитрый механизм, слегка похожий на огромные клещи, а Сиплый послушно выставил вперёд ногу с цепью. Не торопясь, гном приноровился своим инструментом к браслету и нажал на ручки. Звякнула упавшая цепь, а по полу звонко покатилась сорванная заклёпка.

– Всё, – точно охотник ружьё, охранник привычно закинул чудо-приспособление обратно на спину и толкнул Сиплого, – топай, давай! Чо расселся-то?!

Узник подскочил, что-то пробурчал нам с Вестой на прощание и заковылял к выходу. Охранник двинулся за ним.

Второй гном подошёл поближе, осветил меня своим фонарем и недоверчиво покачал головой:

– Надо же, выжил, – неопределённо хмыкнул он, и ушел вслед за своим напарником.

Вскоре его шаги смолкли.

Девушка сидела неподвижно, и только я продолжал методично работать ложкой.

– А папу убили, – раздался наконец тихий голос Весты. – Это было на праздник Равновесия. Почему ты не приехал в столицу?

– Занят был, – буркнул я.

– Перед самой смертью папа связался со мной по переговорнику и сказал, что нас предали, – продолжила девушка. Её голос звучал глухим, еле слышным шёпотом.

– Странно, а мне он ничего не сказал, – вставил я.

– Ты встречался с ним? – тут же поинтересовалась Веста.

– Мельком.

– Он как будто знал, что его убьют. Мы вместе ехали на праздник, в одной карете. Он предупредил, что мне нужно опасаться КИВа…

– КИВ-то что ему сделал? – я озадаченно перебил её. – Нормальный дед!

– Не знаю, – пожала плечами принцесса, – папа говорил, что дух дворца может повлиять на разум человека. И повлиять так, что ни один маг даже не узнает.

– Это правда, – подтвердил я, основательно подчищая корочкой хлеба остатки супа.

– Папа мне тогда крестик из ассанитиса подарил, – горько улыбнулась воспоминаниям девушка. – Сказал, что это очень редкий и очень дорогой минерал, и он убережёт меня от любого ментального воздействия. А вот сейчас вокруг этого ассанитиса сколько хочешь…

– Так вот в чём дело! – наконец понял я. – Это рудник ассанитиса! Блин! Ну, конечно же! А я-то думаю, почему тут всё такое серое!!!

– Да, магия тут не работает, – подтвердила Веста. – Совсем. Я уже испробовала всё, что знала, но мне даже светлячок не зажечь.

Помолчали ещё. Я не торопил девушку, понимая, что такое вспоминать очень тяжело.

– Почему ты не захотел со мной поговорить? – наконец задала она вопрос, которого я опасался с самого начала. – Просто поговорить.