– Са-а-ш! – закричала принцесса и кинулась ко мне.

– Стоять! – гаркнул Кувалда, ткнув концом своей дубины девушке в живот, и та замолчала на полуслове, судорожно хватая ртом воздух и сгибаясь пополам, сделала полшага к стене и медленно сползла на пол.

Это привело меня в ярость. Широкий шаг к Маройцу, присест, удар в горло, ломающий кадык. Второй удар ему же с энергетическим толчком в основание носа. Всё, с этим покончено, после такого не выживают. Дубину второго гнома принять на плечо, затем перехват и рывок на себя. Подставить колено, выбить воздух из лёгких, поймать падающее тело, резким рывком сломать шейные позвонки. Отталкиваю второй труп.

– Ну, сука, конец тебе, – почти рядом слышу злой голос, на фоне шипящего звука от вынимаемого меча.

– А вот это уже интересно, – поворачиваюсь на голос.

Надсмотрщик стоит в глубине ниши. Глаза горят диким пламенем страха, меч перед собой.

– Ну что, урод, допрыгался? – щерит он гнилые зубы. – Ну, давай, иди. Иди сюда!

Дёрнул ногой, чтобы освободил цепь, придавленную трупом Кувалды, давая себе, так сказать, тактический простор… М-да, не слишком-то тут повоюешь! Хотя, почему бы и нет? Воспользовавшись заминкой, представляю на месте головы последнего гнома огромный такой бенгальский огонь, с рёвом выжигающий ему мозг – и гном просто падает навзничь. Без стона и крика. Стоял – и вот уже лежит, неестественно вывернув голову. По полу загремел его меч, а изо рта потекла струйка крови.

– Ну, как-то так, – пробурчал я, делая себе очередную зарубку, что это любая другая магия рядом с ассанитисом не работает, а моя, ещё как действует!

Придерживая цепь, подошёл и поднял меч. Прошёлся по лежащим телам с контрольными ударами. Внезапно ожившие враги мне совсем не нужны. Вроде бы, всё. Повернулся к Весте. Девушка глядела на меня своими громадными глазищами, и там мутной дымкой клубился страх. Но, хвала небесам, все-таки не дикий ужас, всего лишь самый обыкновенный страх. Так обычно пугаются чего-то неожиданного, но вполне привычного. Хромая, подошел к ней, присел напротив.

– Испугалась? – мягко спросил я, и та слабо кивнула головой.

– Ты их убил? – прошептала она. – Так быстро?

– Они подняли руку на мою женщину. За это всегда смерть, – совершенно буднично признался я, и добавил: – Давай-ка полечу тебя.

При словах «моя женщина» от Весты потянуло чем-то бесконечно нежным и солнечным, она даже попыталась улыбнуться, но потом скривилась от боли и прошептала:

– Тут магия совсем не работает.

– Правда?! А, может, ты просто пользоваться ей не умеешь? – ободряюще улыбнулся я, решив вначале помочь ей, а уже попозже заняться своим здоровьем.

Сначала перешёл на истинное зрение. Хорошо же гном, сучара, ей заехал! Слабой женщине, тварина, да со всей силы. Спасибо, хоть мягкие ткани и внутренние органы не порвал. А вот ушибы там очень сильные. Ладно, дальше ищем природные энергоканалы. Вот только привычных линий вокруг меня нет. Ни цветных, ни чёрных, вообще никаких! Но как же тогда здесь люди существуют? Ведь, если людей просто взять и отрезать от каналов внешней подпитки, то они либо выродятся со временем в вампиров, либо вовсе сдохнут. А ведь живут! Плохо, но живут. Значит, энергия здесь есть. Но где? Почему я её не вижу?

И тут я неожиданно вспомнил свои эксперименты с энергией воздуха. Блин, как же давно это было! Так вот, если ассанитис легко разрушает структурированные поля, он ведь не поглощает энергию, он просто делает её течение неупорядоченным, хаотичным. Присмотрелся повнимательнее.

Есть! Теперь я чувствовал энергию везде! Она медленно перетекала из одного вида в другой, случайно меняя собственные цвета и плотность, а посреди этих, плывущих в воздухе разводов и завихрений, вдруг резко вспыхивали мелкие звёздочки, оставляя за собой гаснущие следы. Красота, одним словом! То есть, я всё-таки оказался прав – энергия здесь действительно есть, её много и нужно просто научиться ей пользоваться.

Ну, а пока поделимся своей собственной. Я направил в сторону фонящего болью тела Весты поток своей энергии, разглаживая узелки её повреждённых энергонитей, разминая болезненные утолщения и связывая порванные кончики.

– Сашенька, – донеслось откуда-то издалека, – как ты это делаешь? Смотри! О, Единый, смотри же, как красиво! Саша!

Мне пришлось ненадолго сбросить сосредоточенность, чтобы успеть оценить это странное зрелище: вокруг меня кружили непрерывным цветным водоворотом те самые яркие звездочки, ближе к центру они совсем сливались в мерцающий поток, а потом словно впитывались в мое тело, оставляя в воздухе лишь лёгкую светящуюся пыль.

Пока я возвращался в реальность, сияющий аттракцион неожиданно закончился. Веста смотрела на меня уже вполне нормально, без гримас боли, и от неё явно шёл неподдельный интерес, правда, почти на самой грани бессовестного любопытства.

– А ты, правда, прилетел со звёзд? – спросила принцесса.

– А ты как думала? – вымучено улыбнулся я и аккуратно перевёл тему: – Сама-то как?

– Вроде, хорошо, – тут Веста с заботой посмотрела мне в глаза. – А тебе очень больно?

– Сейчас пройдёт! – пообещал я, поднимаясь. – Вот только освобожусь от своей погремушки.

Оставив меч на нарах, направился к телу ближайшего охранника. Прежде прочих важных дел требовалось снять кандалы, и мне был крайне необходим его чудо-клещи-инструмент.

– Давай, помогу, – предложила принцесса.

– Конечно же, поможешь, но только чуть-чуть попозже, – пообещал я, снимая клещи с тела мертвого гнома. – Сейчас снимем с меня цепь и начнём выбираться из этого ада…

Глава 3

Светлый лес. Имение принцессы Анариэль

После столкновения с драконом, в Светлом лесу было введено чрезвычайное положение.

Странным образом перворожденные оказались почти в условиях военного времени. Отсутствие доступа к Древу Жизни касалось всех и каждого, поэтому равнодушных не было. В столице перестали устраиваться праздники и празднества, а в семьях, что готовили своих великовозрастных чад к таинству Перерождения, настроения были близки к паническим. В столице стало слишком тихо, мрачно и тревожно – и все ждали нового нападения драконов.

В поисках проверенных методов борьбы с драконами, эльфы поднимали архивы уже Последней войны. В академии магии Светлого леса были открыты работы по изучению надежных методов защиты от драконьей магии и не менее эффективных способов магической атаки. На полигонах академии, практически ежедневно испытывались самые мощные и смертоносные заклинания, даже те, что ранее были отвергнуты самим же Советом академии из-за их нестабильности и опасности для окружающих.

Именно поэтому Анариэль уехала в Листопадное, где, наконец-то, можно было отрешиться от истеричных настроений столицы. Здесь, в поместье, рядом со своей герувиншей, девушка решила посвятить себя подготовке к появлению своего первенца. По прибытии в имение, Анариэль обнаружила, что чешуйчатая Подруга уже успела обустроить себе гнездо и даже отложить яйца. У самой эльфийской принцессы срок был еще настолько мал, что увидеть её беременность мог разве что Видящий. Несмотря на это, все её мысли сейчас были исключительно о ребенке, о его здоровье, спокойствии и светлом будущем. После того, как уехал Алекс, она никуда не спешила, и часами могла созерцать великолепные пейзажи Светлого леса или наслаждаться прекрасной поэзией древних авторов. В этом умиротворенном, почти воздушном состоянии Анариэль начала заниматься обустройством Листопадного и прочими творческими экспериментами, а ещё, к особой радости Таури , она снова стала рисовать.

Особую прелесть этой загородной жизни придавал ИРДЕН, тот самый артефакт Древних, что установил Алекс, и который, по его заверениям, придаст жизни Анариэль особый вкус. Так и произошло. Принцесса очень быстро оценила все преимущества использования ИскИна в реализации своих «хотелок». Именно ИРДЕН позволял Анариэль воплощать свои самые дерзкие идеи, буквально со скоростью их появления, и она с восторженным энтузиазмом погружалась в творческий процесс, переделывая для себя дом и поместье в целом.

Единственное, что омрачало её насыщенную жизнь – это отсутствие какой-либо связи с Алексом. Иногда принцесса тосковала, но ИРДЕН сразу же увлекал её очередной задумкой, и девушка на время забывала про свою тоску.

А уж после того, как телефон озвучил сообщение от её любимого, Анариэль воодушевилась еще больше. Алекс жив, но очень занят. Он занят, но направил ей весточку! Всего несколько слов, и эльфийская принцесса была почти счастлива – о ней помнят, её любят и к ней стремятся.

Сразу после лёгкого завтрака Анариэль хотела проведать Подругу, но тут телефон, висевший у неё на груди в кожаном мешочке, доложил:

– К имению приближаются четыре всадника, один из них – ваш отец, остальные мне неизвестны. Их пропустить?

– Обязательно! – нахмурилась принцесса. – Я тебе уже говорила, что для папы вход свободный в любое время.

– Ваш отец не один, я только поэтому уточнил, – под таким хозяйским напором начал оправдываться ИскИн.

– Он Владыка Светлого леса, и не может в одиночку разгуливать по дорогам!

– Принято, – покладисто отозвался ИРДЕН и добавил, – прибытие Владыки с сопровождающими через двадцать секунд.

– А знаешь что? – хитро прищурилась принцесса, – подсвети-ка наш защитный купол салатовым цветом. Совсем немного. Помнишь, как мы делали позавчера?

– Да, помню, это проект 4896, – подтвердил ИскИн.

– Ну и ворота перед ними открой поэффектнее, хорошо?!

– Принято, – очередной раз подтвердил ИРДЕН.

Вполне довольная собой, своим настроением и своей жизнью в целом, Анариэль мельком глянула в зеркало, висевшее у самого выхода из дома, и лёгкой походкой направилась встречать гостей.

Она едва успела выйти на крыльцо, как со стороны ворот послышался дробный стук копыт, и в имение, прибавленной рысью, въехали четыре всадника. Придерживая лошадей и постепенно переводя их на шаг, всадники направились к ожидавшей их хозяйке Листопадного. Туда же уже спешили и слуги-полуэльфы, чтобы помочь гостям, принять их лошадей.

Подъехав к дочери, Морохир легко соскочил на землю, сопровождавшие его воины также спешились.

– Гостей принимаешь? – весело спросил Владыка, передавая повод подоспевшему конюху.

– Гостям всегда рады, – улыбаясь, ответила Анариэль, подходя к отцу и от души обнимая его. – Привет! Какими судьбами?

– Просто соскучился, – чмокнул Владыка дочь в макушку.

– Ой, папуль! Приятно, конечно, такое слышать, – отстранилась принцесса, – но что-то мне подсказывает, что это далеко не единственная причина.

– Ты всегда отличалась избыточной проницательностью, – негромко хмыкнув, Владыка взял дочь под руку. – Ну, давай, показывай своё хозяйство. Знаешь, столько слухов в столице ходит про Листопадное, причём самых разных! Боюсь, драконы скоро обидятся, что мы про них так быстро забыли!

Принцесса рассмеялась и прижалась к плечу отца:

– И ты решил сам посмотреть?

– Ну, что-то вроде этого. Заодно и проведать свою любимую дочь, – согласился Морохир. – И как тебе тут?

– Отлично! – ответила Анариэль, ненавязчиво увлекая отца в сторону хозяйственных построек. – Пойдем, я познакомлю тебя с Подругой.

– Это теперь так принято, селить подруг в сараях? – улыбался Владыка. – Это не очень-то учтиво.

– Очень смешно! – передразнила отца принцесса. – Можно подумать, ты не знаешь, про кого я.

– Знаю, – театрально вздохнул Морохир, – и это меня беспокоит! Моя дорогая дочь дружит только с ящерами!

– Она хорошая, вот увидишь, – пообещала Анариэль, а затем спросила, – а как дела в столице? Все так же готовятся к войне?