– Нет, Алекс, благодарю за доверие. Но моё слово – нет, – с непроницаемым лицом отказалась Сенди.

– Нет, так нет, – согласился Алекс. – Ты можешь дать мне пять минут? Просто послушай.

– Хорошо, – согласилась девушка, откинувшись на спинку кресла. Елизавета, заинтересовавшись разговором, выглянула из-под руки Млады.

– Ты отказалась, ничего не узнав. Я хочу кое-что рассказать, чтобы ты имела представление, что тебя ждёт, если ты согласишься.

– Я же сказала – нет, – возразила Сенди.

– Да, я слышал. Ещё ты дала мне пять минут.

– Извини.

– Принято. Так вот. С чего начать-то? Ладно, будем по порядку. В графстве три баронства. У Неркулова хозяйничает моя жена Миленка, Ульрих управляется со вторым баронством. Барона Турорна не видел, но он рвется встретиться. Графиня Марианна, тоже моя жена, живёт в замке. Пытается управлять графством, но чем скорей у неё забрать эти обязанности, тем лучше для всех. В замке стоит артефакт по имени ЗАК.

– Наслышана, – сдержанно вставила Сенди.

– Отлично. Тогда дальше. Чтобы эффективно управлять, нужно поощрять и наказывать. Поэтому ЗАК тебе передаст необходимые свитки для гномьего банка. Деньги будешь брать там. Сколько нужно. Все расходы должны идти только через тебя. Никакой самодеятельности со стороны моих домочадцев. Если тебе потребуются счетоводы, нанимай. ЗАК прекратит выдачу разных диковинок по запросам жителей. Только с твоего разрешения. Это касается всех. И моих жён в том числе. Их-то, как раз, в первую очередь. Будут возмущаться – отправляй ко мне, я объясню им, кто, что и кому должен. Дальше. Больной вопрос – паломники. Моя затея дала совсем не те результаты. С отцом Гирдоном решишь, куда перенести исцеляющую сферу, ЗАК за сутки построит помещение. Лучше это сделать ближе к пропускному пункту и подальше от замка. Сейчас замок, как проходной двор. Шляются все, кому не лень. Около шлагбаума, это на въезде в земли графства, можно и церковь сделать. Предложишь это Гирдону, пусть займется проектом. Думаю, он купится на церковь большего размера.

– Алекс, ты рассказываешь, как будто я уже согласилась, – вставила Сенди, – но это не так.

– Я помню, – кивнул парень и продолжил, – проведешь инвентаризацию имущества в замке и в графстве. Привлечешь ЗАКа, он очень поможет с этим. Также проведи перепись населения. Нужно знать, сколько у меня подданных. Что еще…

– Алекс, я изучала методы и правила управления подконтрольными территориями, – опять не смолчала Сенди, – ты рассказываешь известные мне вещи. Это обязательно?

– Точно, – сделал жест рукой молодой граф, – совсем выскочило из головы. ЗАК, передай Сенди телефон.

Перед Сенди материализовался шарик с подвешенным снизу артефактом. Если бы не дуновение ветра от быстрого движения, Сенди решила бы, что они возникли прямо из воздуха. Она нерешительно протянула раскрытую ладонь. Телефон мягко опустился ей в ладошку.

– Как пользоваться, потом ЗАК расскажет…

– Я могу, – подала голос Млада.

– Разберётесь, – согласился Алекс, – а сейчас положи его перед собой.

– Ты уверен, что он мне нужен? – на всякий случай спросила Сенди, но просьбу выполнила. Наклонилась и положила телефон у своих ног. Над ним также возник серебряный шар. Девушка опасливо отодвинула телефон от себя ногой.

– Нужен, при любом раскладе, – сказал парень. – Это сотник Дамир, – прокомментировал он иллюзию бюста мужчины, возникшего на уровне лица Сенди, – запомни, чтобы знать в лицо. Мужик очень хорошо знает военное дело. Дисциплина в дружине на высоте. Любой вопрос по сопровождению обозов или тебя самой, наказанию виновных, воровству и дебоширству – это всё к нему, – лицо иллюзии изменилось, и перед девушкой медленно начал поворачиваться бюст другого воина. Сурового, с косматыми бровями. – Это Енай. Пластун. Организация патрулирования графства, охраны периметра замка и земель, графики движения нарядов, кадровые вопросы воинов, взаимоотношения с соседями – это к нему, – иллюзия в очередной раз перетекла в другие черты. – Это Харлан, – комментировал Алекс, – мой главнокомандующий. Правда, он редко бывает в замке, всё больше в Зимницах. Но этим людям я доверяю, как самому себе.

Объёмная фигура опять изменилась.

– Это отец Гирдон! – радостно вскрикнула Елизавета, забывшая про своё «горе», во все глаза рассматривая «фокус».

– Точно, – подтвердил Алекс, – Гирдон. Священник. Бунтарь. Был у безликих. Умный мужик, но своеобразный. С ним аккуратно, про его прошлое не знаю, но, по слухам, оно было очень бурным. Он человек слова, и предательства от него не будет. Это совершенно точно, – иллюзия сменилась на миловидную девушку.

– Это Милёна! – указала пальцем Елизавета. – Ой, как похожа, ну просто, как живая!

– Точно! – усмехнулся Алекс. – Она – видящая, в баронстве занимается целительством. Клиенты есть, в основном, по женской линии, – иллюзия тут же перетекла в другую женщину, явно постарше, но такую же миловидную.

– Бабушка Жизнемира! – Елизавета уже прыгала около Млады, хлопая в ладоши. Сенди обратила внимание на Кююс, которая, сопя, пыталась что-то рисовать и делать вид, что ей совсем не интересно.

– Верно, Лизок, – открыто улыбался радости девочки Алекс, – бабка Милёнки. Друидка. Тётка очень умная. Не стесняйся, Сенди, советоваться с ней. Плохого не посоветует. С того света не раз меня вытаскивала. Долго живёт, много знает.

Иллюзия раздвоилась и представила взору два бюста. Скуластой девушки и пожилого воина с пронзительным взглядом.

– Это Намин, отвечает за охранный периметр вокруг Проклятого леса. Её дед, Вилс. Воин ещё тот! Они работают над созданием магической сети оповещения, так что в средствах их не ограничивай…

Перед изумленной Сенди появлялись и исчезали всё новые и новые объёмные иллюзии соратников Алекса. Девушка, сама того не заметив, начала задавать наводящие вопросы. Кююс надоело изображать невозмутимость, и она присоединилась к Елизавете, что-то у неё спрашивая, тыча пальцем в иллюзии. Млада сидела тихая, и счастливо улыбалась.

Степи демонов. Алекс

Больше часа я беседовал с Сенди. Мне пришлось применить все известные мне способы вовлечения человека в разговор. С трудом мне это удалось, и девушка, по-моему, сама не заметила, как стала вовсю расспрашивать о деталях будущей работы. Кроме того, я проверил большинство возможностей телефона.

Этот аппаратище назвать «телефоном» язык не поворачивается. ЗАК впихнул в скромный артефакт кучу возможностей. Обидно, что девяносто девять процентов возможностей останутся невостребованными, потому что в этом мире мало таких умников как я. Вернее, их совсем нет. Мы закончили только когда Млада пошла укладывать спать притихших Кююс и Лизку. Попрощавшись, я устало вздохнул и потянулся к пустой кружке. Фатей тут же налил в неё кипятку. Видимо, все уже наигрались с ИССами, потому как вокруг сидели воины и с интересом наблюдали голографическое шоу под названием «Я и мои друзья».

– Решил сменить Богдана? – поинтересовался сидящий в сторонке Идар.

– Нет, зачем сменить? Богдан на своем месте. Снабжение, выправка нужд – тут он молодцом. Нужен человек, который будет решать стратегические вопросы. Марианна – никакущая, – я отпил кипятку. – Енай с Дамиром охрану земель поставили на высокий уровень. Харлан всё больше Зимницами занимается. А население графства прибывает, кто-то должен управлять всем этим, с хозяйской точки зрения.

– Предполагается, что этим занимается граф, – хмыкнул Идар, – а ты бабу поставил. Справится ли?

– Бабу, говоришь, – усмехнулся я. – Мне показалось, или Алина действительно строила вас как новобранцев?

– Так то ж Алина! – протянул Идар.

– А это Сенди. Она справится, вот посмотришь.

– Время покажет. Только две жены в одном доме… Учитывая нрав Марианны… Не уживутся, – гнул своё Идар.

– Я что-то не понял, – посмотрел я на пластуна. – Во-первых, я не собираюсь жениться на Сенди, а во-вторых, у тебя есть другие предложения? Так озвучь?

– Предложений нет, – пошел на попятную Идар. – В конце концов, все одно дело делаем. Помогут, ежели чего. Ты бы ложился, полночь уж миновала.

– Ты прав, – я встал, потягиваясь, – выходить рано, нужно хоть пару часиков вздремнуть.

Глава 3

Империя. Дворец Императора. Принцесса Веста

Три дня до праздника Равновесия пролетели для императорской принцессы, как один час. Викари, служанка, которой удалось вывести Весту из любовного забытья, вдруг стала для принцессы лучшей подругой. Наверное, потому что она искренне хотела помочь принцессе и не боялась при этом показаться смешной или надоедливой. Так или иначе, но Веста приблизила к себе служанку, советовалась с ней, рассказывала самые сокровенные тайны.

Викари была внебрачной дочкой барона Салватор, поэтому, несмотря на дворянское происхождение, воспитывалась в деревне, вдали от городских соблазнов. Девушка была, хоть и простоватой, но доброй и отзывчивой. Она приняла своё положение и не страдала манией «обиженного ребёнка». Это когда во всех своих неудачах винят кого угодно, кроме себя.

Попав во дворец в качестве служанки принцессы, она была вполне довольна своим положением. А то, что Веста приняла её как равную, Викари вообще не заметила, воспринимая это как само собой разумеющееся. Тем более, на роль подруги Весты было не так уж много желающих. Вернее, не было никого. Принцесса не выходила в свет, не тратила деньги налево и направо, не любила шумных компаний и потому, по мнению элитной молодежи, была «обижена Единым». Между собой её так и звали – «бедная Веста», вкладывая в эти слова самый неприятный смысл.

Сама Веста, будучи девушкой умной, знала истинное отношение к себе своих сверстников из высшей знати, и потому не стремилась к общению. Принцессе пришлась по душе открытость и доброта Викари, и она не стеснялась ни финансового положения своей подруги-служанки, ни её несколько простоватого воспитания.

– Ну вот, Ваше высочество, – проговорила служанка, накрывая манекены с костюмами белой простыней, – назавтра всё готово.

– Не называй меня высочеством, – недовольно отозвалась Веста, собирая дорожную сумку, – сколько раз просила. Мы же одни.

– Непривычно мне, – смутилась Викари, – да и по этикету положено.

– И как ты будешь изображать меня? – сердито спросила Веста. – Будешь каждому графу говорить «Ваше сиятельство» и кланяться? А?

– Я молчать буду, – нашлась девушка, – я же буду главной. Хочу – говорю, не хочу – не говорю.

– А как же этикет? – с улыбкой спросила принцесса.

– Ну что вы меня пугаете? – сникла служанка. – Я не смогу…

Веста оставила сумку и подошла к служанке. Взяла её ладошки и, глядя в глаза, проговорила:

– Викари, пожалуйста. Это мой единственный шанс увидеть его… Пожалуйста. Мне очень нужно.

– Я понимаю, – несмело улыбнулась Викари. – Страшно мне.

– А уж как мне страшно, – ответила улыбкой принцесса. – Но у нас всё получится!

– Ой, Ваше высочество, вы такая смелая! А вдруг ваш Алекс приедет посмотреть на принцессу, а там я? Что он скажет?

– Думаю, будет долго смеяться, – Веста отпустила служанку и мечтательно сложила ладошки под подбородком. – Он такой… такой… сама увидишь!

– Ох, поскорей бы! – мечтательно вторила ей Викари. – Вы мне столько про него рассказали, что я просто лопаюсь от любопытства!

– Всему своё время, – недовольно сдвинула бровки Веста. – Давай последний раз всё повторим.

– Ваше высочество, – жалобно проговорила служанка, – мы же только что всё повторяли?!

– Ну… последний раз, – просительно сказала Веста.