– Алекс! Сюда! – голос Рампила утонул в тишине. Перед глазами на секунду поплыло и вот я стою в полуразрушенной башне Повелителей дорог. Через провал в стене башни я видел лес, совершенно неприветливого вида. Сквозь ветви деревьев пробивались лучи заходящего Ясмина.

«ЗАК, как все прошло? – поинтересовался я. В ответ тишина, – ЗАК! Ты где?»

«Алекс, я потерял управления порталом… Он…. прррер..…ет… я не могу…. активируй сам…», – и опять тишина.

– ЗАК! – заорал я, увидев в проем башни мелькнувшую тень, – забирай меня отсюда… Блин, у меня даже меча нет!

Я навертел на руках руны молнии и с удивлением наблюдал, как медленно они рассыпаются, несмотря на все мои усилия поддержать их структуру:

– Господи, и куда же я попал в этот раз? – тревожно спросил я сам себя.

Ответом мне была звенящая тишина.

Глава 3

Империя. Дворец Императора. Хасс Рокдивер.

Звук кованых сапог начальника тайной канцелярии отдавался гулким эхом под сводами пустынных коридоров дворца. Придворные, случайно попадающиеся навстречу, торопливо ныряли в первую попавшуюся дверь, лишь бы не встретиться с ним лицом к лицу. Хасс Рокдивер был зол. Охрана, приставленная следить за графом Андером, умудрилась потерять его в столице, средь бела дня. Какие-то разбойники напали на лучших сыщиков Империи и сумели навязать им бой. Причём, всем группам сразу. Чем больше Хасс думал об этом, тем твёрже становилось его убеждение, что это подготовленный акт похищения. Но кто за этим стоит? Как доложить об этом Императору?

Мужчина судорожно перебирал в голове факты, подыскивая слова, для объяснений с венценосной особой.

Империя. Дворец Императора. Император.

Глубокое кресло удобно охватывало спину Вилорна. Он молча смотрел в какую-то точку на стене своего кабинета. Эти переговоры со старейшинами гномов утомили его. Опять они хотят автономию, опять выставляют требования и, судя по всему, опять зреет мятеж. Вот только он, Вилорн, уже не тот двадцатилетний юноша, чтобы самолично скакать верхом и участвовать в расправах.

«Ну почему Единый послал мне дочь, а не сына? – пронеслась мысль, и следом, – нужно срочно выдавать Весту замуж! Хоть за этого графа Андера. Парень не робкий, а остальное с возрастом придёт. Не удивлюсь, если он из присяги сделает «поэму ни-о-чём», – Император потёр подбородок. – Не получился разговор с ним. Не получился! Нужно было сразу уединиться и чисто по-мужски, безо всяких интрижек выдать всё… ну почти всё».

В дверь осторожно постучали, и вошёл Хасс:

– Разрешите, Ваше величество?

– Проходи.

Начальник тайной канцелярии вошёл и, сглотнув от волнения, начал:

– Ваше величество, с графом Андером возникли непредвиденные обстоятельства…, – Император внимательно посмотрел на Хасса и, встав из кресла, прошёл к рабочему столу. Постояв немного спиной к Хассу, повернулся и сказал:

– Рассказывай. И давай-ка без оговорок и недомолвок.

– Как прикажите, – мужчина тихонько облегчённо вздохнул, – в игру вокруг графа Андера вступила третья сила. – Брови Императора удивлённо взметнулись вверх. Начальник тайной канцелярии продолжил, – да, в это трудно поверить, но при возвращении из дворца, граф пропал в неизвестном направлении, – Хасс говорил быстро, стараясь поскорее выдать всю информацию, – были перекрыты все выходы из города, задействована городская стража…

– Как это произошло? Я же приказал не спускать с него глаз, – перебил Вилорн спокойным и потому ещё более страшным голосом.

– Его доставили к парадному входу в Академию, там он переговорил с какой-то девочкой и они вместе с ней сели в карету. Мои люди попытались отследить их, но были втянуты в разборки с пьяным отребьем. Карета с графом уехала и пропала.

– В каком смысле, пропала? – спросил Император и сел за свой рабочий стол. Хасс продолжал стоять, подбирая слова.

– В прямом. Последней раз её видели со стороны улицы Победного Шествия.

– Это же рядом с дворцом?

– Да, Ваше величество. Мы обыскали все закоулки. Маги просмотрели след. Ничего. След обрывается в одном из проулков.

– Предположения, кто это мог быть? – сурово спросил Император.

– Не могу сказать.

– Хасс, ты понимаешь, что произошло?

– Да, Ваше величество.

– Мне, и всей Империи в моем лице, только что плюнули в лицо. Прилюдно! Оказывается, мы не можем контролировать собственную столицу! – Император встал и начал ходить по кабинету, заложив руки за спину. – Что говорят Повелители Дорог?

– Претензий к ним нет. Карета пропала в противоположной стороне от портала.

– А переносные порталы? Ты же знаешь, они у них, наверняка, имеются.

– К сожалению, это недоказуемо, следов работы портала нет. Прошло слишком много времени…

– Может быть, безликие? – предположил Император.

– Маловероятно. Они всё же больше по убийствам, а тут целая карета! Дознаватели ведут опрос среди владельцев карет.

– Ясно, – Вилорн постучал пальцами по крышке стола, – как дела с Запретной зоной? Нашли что-нибудь?

– Да, Ваше величество. Остатки переносного портала. Маги сказали, что он разрушен буквально несколько часов назад. Причина разрушения выясняется.

– Может быть, это эльфы? – предположил Император, – они вон какой спектакль устроили со всей этой учёбой в академии. Может, и портал дело их рук?

– Сомневаюсь, – проговорил Хасс, – на крыше одного из домов был обнаружен след эльфа. Но это всё. Скорей всего, это был наблюдатель.

– Вот именно! Им незачем самим участвовать в этом балагане с похищением. Достаточно всё организовать и проследить исполнение.

– Тогда получается, что у них есть переносной портал, и он находится в столице, – Хасс сам испугался своих слов.

– Не исключено, – хмыкнул Император, – до выяснения привести городскую стражу в повышенную готовность.

– Сделаем, Ваше величество.

– Карету найти, задействовать всех агентов во всех странах. Она не могла пропасть бесследно. Организуй круглосуточное дежурство слухачей. Если это Повелители… Не сдобровать Рампилу!

– Слушаюсь, Ваше величество.

– Похоже, эту партию мы проиграли, – Император встал и подошёл к окну. Рассматривая голубей, сидящих на небольшом карнизе, задумчиво произнёс, – насколько я знаю, граф Андер не из тех людей, которые исчезают бесследно. А вот когда мы его найдём? Если найдём… Снарядите отряд в графство Андера. Нужно присмотреть за ним. Думаю, граф в первую очередь появится там. В академии мы его уже не увидим.

– Всё сделаю, Ваше величество.

– Идите, Хасс. И как только появятся новости, сразу ко мне, вне зависимости от времени суток.

– Я понял, – Хасс по-военному кивнул.

– Работайте, – кивнул Император в ответ.

Портал в неизвестном месте. Алекс.

В лесу ночь наступает быстро. Казалось бы, Ясмин ещё высоко, а внизу, под густой кроной деревьев, уже глубокие сумерки. Что уж говорить про колодцеобразную башню портала. Чтобы осмотреться, мне пришлось перейти на ночное зрение.

Башня, как башня, почти такая же, как и та, из которой я прибыл. Это, конечно, ежели не считать пролома в стене, шириной метра три. И вот в этот пролом я и видел довольно густой лес, да и сверху, с монументально высоких деревьев, свисали лианы толщиной с мою руку.

«ЗАК! – попытался я установить связь со своим ИскИном, – ЗАК, ответь!»

Тишина. Ну, ладно, попробуем установить связь с портальными мозгами.

«Запрос идентификации! – посылал я мыслеформу во все стороны. Тишина. Похоже, с порталом действительно что-то не в порядке. И что теперь делать? Идти на ночь глядя по незнакомому лесу? Нет уж, я на такой подвиг не способен. Значит, нужно найти укромное местечко для ночлега где-нибудь тут. Чем я и занялся.

Выходов из портала было два, практически напротив друг друга, это не считая провала в стене. Значит, нужно найти место, чтобы все их видеть. В этой нише будет самое то. У Рампила в портале, там был пульт управления, посмотрим, что здесь?

В истинном зрении, в нише действительно виднелись несколько слабых энергоканалов. Но не это удивило меня. Удивительно было то, что обычно при переходе на истинное зрение, картина мира расцветала разными красками, а тут… Все было в серо-грязно-чёрном цвете. Нет, это была не та серость, когда нет энергии, энергия была. Вон какие вихри тут гуляют. Кстати, почему вихри? Это что-то новенькое.

Каналы, выходящие из пола в нише, на высоте около полуметра, перекручивались и меняли свой цвет на грязно-серый, а ещё выше становились чёрными.

Но ведь это ненормально! Встал посередине портала и начал экспериментировать с рунами. Все они существовали не более нескольких секунд, а потом чёрная ржа съедала их, заставляя рассыпаться и истаивать. Вот это ничего себе! Это куда же я попал? Вот тебе и энергокомплекс КУЦ!

Ладно, без паники! Бывает хуже, но реже!

Во-первых, нужно найти себе хоть какое-то оружие. Хоть палку! Обследовал входы в портал на предмет какого-нибудь штыря, или металлической полосы. Нет ничего. Всё давным-давно сгнило, превратилось в прах. В карманах также не было ни ножа, ни гвоздя. Вообще ничего!

Ладно, посмотрим, что там снаружи. Я попытался войти в состояние распылённости, чтобы проверить, есть ли опасность снаружи портала. Войдя в состояние, почувствовал, что на меня наваливается нечто липкое, грязное и ужасно вонючее. Вывалился в реальность, тяжело дыша. Сердце учащённо билось, тошнило. Рампиловский шашлык просился наружу. Нет уж, дудки! Когда ещё поесть удастся?! Понемногу успокоился.

Единственно полезное, что я вынес из кратковременного пребывания в состоянии распылённости, так это то, что опасность тут повсюду. Такое ощущение, что сам воздух тут опасен. А что? Очень даже может быть.

Осторожно подошёл к провалу в стене. Через штатный выход идти не хотелось. Там со всех сторон свисали совершенно неаппетитные лианы с колючками, величиной в мой палец. А вдруг они ядовитые?! Убить может и не убьют, но поваляться придётся, а мне отлёживаться тут совсем не хочется. Всматриваясь в темноту, пытался найти недалеко от стен портала палку или молодое деревце, которое смог бы сломать голыми руками. Есть! Метрах в трёх от проёма, справа, лежала симпатичная такая палка, с рогатиной с одной стороны и заострённая с другой. Чем не готовый посох?! Прислушался. Тихо. Насколько может быть тихо в вечернем лесу. Там – скрип дерева, тут – щелчок переломанной веточки, шуршание чего-то обо что-то. Это и называется тихо.

Осторожно выбрался из проёма. Опасность снизу справа! – полыхнуло красным. Резко отдёрнул ногу от подсолнухообразного пятицветика, лепестки которого превратились в шипастые зубы, казалось, лязгнувшие в миллиметре от моей лодыжки.

– Твою же мать! Долбанный урод! – воскликнул я, с удивлением рассматривая как в течении нескольких секунд цветок монстр превратился в совершенно безобидный цветочек, мирно качающийся на несуществующем ветре.

Похоже, попал я в самый центр Проклятого леса. Про такие вещи рассказывала и Милёна, и Первый. Вот же невезенье!

Тщательно выбирая дорогу, двинулся к заветному посоху. К счастью, больше не было никаких сюрпризов. Подойдя к лежавшей на прошлогодней листве палке, внимательно осмотрел её на предмет живообразности. Вроде, все нормально. Жизненных сил я в ней не увидел. Облегчённо вздохнув, наклонился и попытался взять посох… Только неимоверная реакция, способность ускоряться, да остатки защиты помогли мне избежать неминуемой гибели. Палка оказалась совсем не палкой, а каким-то пресмыкающимся, которое попыталось намотаться мне на протянутую руку и проткнуть ладонь острым жалом.

Рывок с разворотом, перекат и, оттолкнувшись от земли, я запрыгнул на стену портала. Приземлился на ноги. Наклонился, опёршись ладонями о колени. Вырвало. Вот же гадский палко-удав!

– Фух, – тяжело дыша бормотал я, вытирая подбородок от противной слизи, – такой вкусный шашлык был и такой гадостью вырвало.