– А я и не собираюсь, – вставил я.

– Это радует, – криво улыбнулась магесса. – Вечером ты мне расскажешь, как так получилось, что в своём возрасте не обучен магии. Но это чисто академический интерес. Так вот, магии можно обучиться не только в Имперской Академии или Академии Светлого леса. И та и другая, прежде всего, примет меры, чтобы привязать тебя, подчинить и использовать в своих интересах. И, поверь, в этом ничего хорошего нет!

– Меня даже убеждать не нужно, – кивнул я.

– Хорошо, что ты не питаешь иллюзий. Уговаривать они мастера.

– А что там насчёт обучения не в академиях?

– В Орвилии множество частных магических школ. Учёба там очень дорогая, но нам есть чем оплатить. Моих сбережений хватит и на обучение и на безбедную жизнь. Кроме того, я не последний маг и смогу зарабатывать на текущие расходы, – горячо продолжала Илона. Я не перебивал. – Теперь, что касается твоих жён. Как тебе удалось три раза жениться? – усмехнулась она. – Хотя неважно. Про это тоже потом… Тебе придётся бросить свой замок и переселить своих женщин в Ластанар. Это единственная страна, где реально можно затеряться. Если, конечно, ты не мечтаешь о мировом господстве.

– Сплю и вижу! – фыркнул я. – Я что, похож на сумасшедшего?

– Да, вроде, нет, – наконец улыбнулась Илона, – хотя некоторые твои поступки отдают неадекватностью.

– Будешь тут адекватным, – пробурчал я, – в чужой стране, не зная своих способностей…

– Не сердись, я пошутила.

– В каждой шутке, есть доля шутки, – натянуто вернул я улыбку, – только замок я бросить не могу. Ночью объясню почему.

– Похоже, ночка обещает быть насыщенной, – игриво отозвалась Илона и уже серьёзно добавила, – чтобы жить в Империи, ты должен быть сильным. Нужно пять, ну, хотя бы три года спокойной жизни. Ты освоишь магию, заведёшь знакомства среди магов. Всё не так просто. Далеко не всё решает сила. Нужны связи, знакомства, вес в магическом сообществе.

– Всё, Лон, мне пора. Я тебя услышал, и твой план не лишён рационального зерна, – я встал.

– Алекс, это наша единственная возможность как-то устроиться в этом мире.

– Почему наша? – переспросил я. – Ты-то тут причём?

– Потому что тебе придётся терпеть меня рядом, даже если ты будешь категорически против, – она подошла и обвила руками мою шею, – будь осторожен во дворце. Император очень искушён в интригах, не попадись в его сети.

– Да я вроде тоже не топором руб…– Илона закрыла мне рот поцелуем. От неё прошла волна вожделения, и нам обоим пришлось приложить усилия, чтобы не поддаться ей.

– Пообещай, что из дворца сразу ко мне, – попросила девушка.

– Если не возникнут факторы непреодолимой силы, – улыбнулся я и чмокнул её в носик, – по приезду я весь твой.

– Постарайся, чтобы они не возникли.

– Вот держи, – я достал из кармана приготовленный заранее телефон, – это переговорник.

– И почему я не удивлена, – пожала плечами Илона, принимая артефакт, – и как им пользоваться?

– Нажимаешь вот сюда. Да, на нолик три раза, далее – на зелёную кнопку. Всё, ты на связи со мной, – пояснил я, показывая, что нужно делать.

– Красная кнопка, это конец связи? – догадалась она.

– Точно.

– Я даже не спрашиваю, где ты взял такое чудо. А ты знаешь, что таких переговорников не бывает?

– Ага, он тебе чудится! Всё. Я побежал. Все вопросы вечером!

Дворец Императора. Алекс.

Карета с гербом Императора, уже поджидала меня около ворот Академии. Всё тот же мужик в синем одеянии недовольно посмотрел на меня:

– Изволите опаздывать, молодой человек?

– Прошу извинить, – я проскользнул мимо него в открытую дверь.

– Все думают, что мир создан только для них, – вполголоса пробурчал служащий.

До дворца добрались без приключений. Мне понравилась плавность хода императорской кареты. С городским извозчиком ездить было гораздо жёстче.

Нас беспрепятственно пропустили через громадные ворота в дворцовый сад. Из окошка кареты обзор был неважный. Всё, что мне удалось рассмотреть, это ухоженные лужайки, мелькающие между деревьев, да какие-то строения.

Проезжая мимо пруда, с водоплавающей птицей на глади воды, мне, наконец, открылся вид на основное здание императорского дворца. Сказать что я впечатлился? Пожалуй, нет.

Белоснежное строение с неизменными башенками в углах и остроконечной крышей. Внешний вид довольно сильно напомнил мне мой собственный замок с одним только отличием. По размерам мой замок был катастрофически мал по сравнению с громадиной дворца. Это всё равно, что сравнивать детскую песочницу и промышленный песочный карьер. Однако, несмотря на столь грандиозные размеры дворца, общий ансамбль был выдержан в одном стиле. Судя по всему, местный ИскИн потратил не одно столетие, чтобы построить всё это.

Наконец, карета остановилась около крутой лестницы, ведущей к дверям в виде арки между огромными колонами. Выпрыгнув из кареты, осмотрелся. Мой сопровождающий был уже на земле. Он молча кивнул, в знак того, чтобы я следовал за ним.

Широкая лестница, уходящая в небеса, со стороны смотрится безусловно весьма оригинально, но вот подниматься по ней совершенно неблагодарное занятие. Мне припомнились эскалаторы в торговых центрах, а почему бы не разместить их здесь?

Наконец, поднявшись на верхнюю площадку и бросив мимолётный взгляд на расстилающийся внизу сад, поспешил за своим провожатым.

Войдя в помещение, я не торопясь двинулся по коридору, рассматривая резные колонны и портреты неизвестных мне людей на стенах. Сопровождающий меня мужчина недовольно оглядывался, но поторопить не решался. И правильно сделал. В конце концов, меня сам Император пригласил, а он кто такой? Слуга. Вот пусть и помалкивает.

За всё путешествие по дворцовой территории и сейчас, идя по огромным залам и переходам, я удивился столь малому количеству людей. Пару раз встретились несколько слуг и всё.

– А дворец-то так себе, – пробурчал я, рассматривая витражные окна, – безлюдно тут как-то, да и темновато.

«На всех не угодишь, – раздался в голове приятный баритон, – одному света много, другому стены нужно потемнее!»

«Привет, – мысленно проговорил я, – как тебя зовут?»

В ответ тишина.

«Запрос идентификации, – приказал я и строго добавил, – и давай без выкрутасов!»

«Идентификация произведена. Статус Прима-Разработчик, присвоен в КУЦе, – отозвался тот же баритон, – только, сынок, странный он у тебя, статус твой».

«Я тебе не сынок. Меня зовут Алекс, – я остановился, делая вид, что рассматриваю картину с эпизодами охоты. Мой сопровождающий терпеливо ждал, не решаясь возразить, – назови идентификатор и присвоенное имя».

«Слова-то ты правильные говоришь. Но твой статус…», – раздалось в ответ.

«Мне что, сходить в Кристальную и вырубить тебя?» – зло спросил я.

«Не надо нервничать, – успокаивающе проговорил голос, – мой идентификатор ПКУИ–001. А что касается имени… За эти тысячи лет, как только меня не называли. Тебе какое имя назвать?»

Я стоял и понемногу офигевал. Получается, я сейчас общаюсь с ИскИном, который был запущен одним из первых после катастрофы, и это явно не ИскИн гостиничного модуля. Это же кладезь информации!

«Назови последнее».

«КИВ, что последний из потомков представителей Высшей расы расшифровывал как Кристалл Императорской Власти. Смешно, конечно, это не соответствует реальному положению дел», – посетовал ИскИн.

«Нормальное имя, – успокоил я его, – у меня в замке ИскИна зовут ЗАК. И ничего, все привыкли».

«Ты хочешь сказать, что у тебя есть действующий комплекс с искусственным интеллектом? Где он развёрнут?»

«Вообще-то, их четыре», – поправил я, неторопливо переходя к очередному полотну с изображением грудастой дамы с высокой причёской.

«Где ты их взял?» – настороженно поинтересовался КИВ.

«В КУЦе, в Хранилище. Что ты так заволновался? Думал, ты один такой уникальный?» – усмехнулся я.

«Можешь приложить руку к стене?» – поинтересовался ИскИн.

«Зачем?»

«Твой статус непонятный. Что-то в нем неправильное».

Я подошёл к стене и приложил ладонь. В истинном зрении я увидел некую сеть из разноцветных каналов, окутавшую мою ладонь.

«Только не оторви мне её, – попросил я, – понакрутил каналов».

«Извини, Алекс. Спасибо. Есть подтверждение соответствия твоего генотипа эталонному, – наконец выдал КИВ, – я уже и не надеялся на такую встречу».

«Что, давно не было Истинных?»

«Последний умер через шестьсот пятьдесят три года, три месяца и два дня после мелотронного удара. Остальные … просто индивидуумы с высоким уровнем! Без должных знаний и с деформированными способностями».

«У меня тоже знаний не очень», – посетовал я.

«Но комплекс же ты сам запустил?»

« Это-то не сложно, особенно, малый. Часа два работы», – мысленно улыбнулся я.

«Свежая энергия на мой истосковавшийся кристалл!» – воскликнул КИВ.

«Да ты поэт!»

«Сотня лет молчания кого хочешь поэтом сделает», – объяснил ИскИн.

«Какого молчания?» – не понял я.

«Последний, из способных к управлению моими структурами, запретил мне общаться с жителями дворца. Потом он уехал и погиб, а запрет остался. Прошу тебя, сними с меня это проклятье!»

«И что для этого нужно?» – поинтересовался я.

«Спустись в Кристальную, я тебя подсвечу дорогу, и там через модуль конфигурирования…»

«Стоп. Я сейчас не могу тебе помочь. У меня обед с Императором, – проговорил я, – давай, ночью? Ты контролируешь всю территорию, прилежащую к дворцу?»

«Её-то всю», – в голосе ИскИна проскользнула грусть.

«Давай дам связь с ЗАКом. Пообщаетесь. Я его совсем недавно запустил»,– предложил я.

«Было бы неплохо!» – согласился КИВ.

«Слушай, КИВ, а что ты знаешь про программу «Возрождение»?» – осторожно спросил я.

«Мне понятно твоё беспокойство, Алекс. Но не забывай, что меня запускал представитель Высшей расы! Собственноручно! Правда, через три дня он умер. Мелотронный удар всё же убил его… хоть и не сразу».

«ЗАК, ты на связи», – толкнул я запрос своему ИскИну.

«Да, я слышу тебя», – тут же отозвался ЗАК.

«Слушай, я во дворце Императора. Тут есть местный ИскИн, зовут КИВ. Я хочу вас соединить для обмена информацией. Сколько времени тебе нужно на подготовку?»

«Вот, передай ему ссылку. По готовности я открою доступ», – перед глазами пробежал набор знаков.

«КИВ, ты видел?» – поинтересовался я.

«Нет. Не видел и не слышал. У тебя отличная защита. Явно скопирована с защиты кристаллов».

– Господин Андер, – от неожиданности я вздрогнул, – Его величество будет на обеде через несколько минут. Будет неучтиво с вашей стороны опаздывать.

– Идемте, – кивнул я сопровождающему и скорым шагом направился за ним.

«ЗАК, выясни у КИВа, что не так с моим статусом. И будь осторожен! Не попади под его управление».

«Понял», – подтвердил ЗАК.

«Держи, КИВ», – я передал в один из датчиков на стене, выглядевший как сгусток энергоплетений, ссылку полученную от ЗАКа.

«Принято», – подтвердил КИВ.

«А теперь не мешайте. У меня важная встреча», – обратился я к ЗАКу и КИВу и тут же получил от них подтверждение.

* * *

Передо мной открыли дверь в большой зал, и сопровождающий сделал приглашающий жест. Я вошёл и осмотрелся. Если у них тут такие столовые, то строитель дворца страдал гигантоманией. Огромный зал с куполообразным потолком, опирающимся на массивные колоны. Около каждой колоны стоит человек в униформе, похожей на одежду моего сопровождающего. Несколько человек в бежево-белой униформе расположились около длинного стола. Кроме слуг в помещении никого не было. А где же придворные? Фаворитки там всякие, и другой народ? Интересно, их специально не пустили сюда?