– Алекс, – коротко сказал я, – чем обязан?

– Прошу простить старика за столь дерзкое приглашение и необычное исполнение, – глава гильдии чуть заметно улыбнулся, – но, господин Алекс, вы под постоянным наблюдением тайных канцелярий нескольких стран и пригласить вас на приватный разговор весьма затруднительно.

– Н-да, – только и сказал я, – вы нашли весьма оригинальный способ приглашения.

– Ну, что делать, – развёл руками Рампил, – приходится проявлять изобретательность. Надеюсь, вы удобно добрались?

– Более-менее, – пожал я плечами, – Балма, хоть и ребёнок, но весьма убедительно сыграла свою роль.

– Ребёнок-то она только по меркам гномов, – усмехнулся хозяин, – для людей, двадцать лет – далеко не детский возраст.

– Ей двадцать? – удивился я, чем вызвал волну удовлетворения, пришедшую от Рампила.

– Что же мы стоим? – спохватился он, – проходите. Вот, пожалуйте в кресло, тут вам будет удобно.

– Вы меня удивили, уважаемый Рампил, – покачал я головой, проходя к указанному креслу, – я не дал бы ей и двенадцать… и ещё её рост.

– Польщён. Насколько я наслышан, вас трудно удивить, – самодовольно проговорил глава гильдии.

– Наверное, – я поудобней устроился в кожаном кресле. На краях подлокотников находились небольшие такие полусферы, на которые очень удобно ложилась ладонь, – вы устроили весь этот спектакль, чтобы я попал к вам. Я здесь и весь во внимании.

– Что вы, господин Алекс! Так вот сразу и о делах. Как я говорил, вы человек весьма неординарный, заинтересовавший разведки нескольких стран. Я просто обязан познакомиться с вами лично! Сок? Вино? Или, может быть, что-нибудь покрепче? – учтиво поинтересовался Рампил.

– Покрепче? – удивился я. – И что это, покрепче?

– О–о–о! Напиток Древних! Водка!– мужчина сделал жест рукой, чуть приподняв указательный палец.– Пробовали?

– Конечно. И неоднократно, – кивнул я, – давайте водочки.

– Правильно! Верное решение, – потёр руки Рампил, и, повернувшись к дверям, крикнул, – Соном!

Дверь приоткрылось, и в комнату вошёл моложавый мужчина.

– Любезный Соном, принеси-ка нам закусочки к водке, – улыбаясь, приказал хозяин дома и, щёлкнув пальцами, добавил, – и непременно мяса на углях!

Соном, молча, с достоинством поклонился и вышел. Рампил повернулся ко мне:

– А мы пока что за знакомство! – он прошёл к шкафу, сзади моего кресла и зазвенел посудой. Я сидел и поглаживал сферы на подлокотниках кресла.

«Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано», – проплыло перед глазами. Вот тебе и добродушный хозяин. Что-то он слабовато прощупывает. Перейдя на истинное зрение я увидел характерные паукообразные энергоканалы, окутавшие мои ладони.

«Вот оно в чем дело! Кресло то не простое, – мне припомнился рисунок энергоканалов от сферы в кабинете Илоны и во дворце, когда КИВ просил прикоснуться ладошкой к стене. – Где этот старый прохвост раздобыл определитель уровня? А если вот так?!» – я ослабил свою защиту практически до нуля.

«Ментальное воздействие первого уровня. Рекомендуется усилить защиту», – проплыло сообщение. Вот же, надоеда! Сзади охнул Рампил, и зазвенела вилка по каменному полу. Я быстро встал:

– Что случилось?

– Ничего, ничего. Присаживайтесь. Вилку упустил, – отмахнулся глава гильдии и добавил, – раз вы встали, вот, помогите, – он протянул мне весьма изящный графин и два небольших стаканчика. Я расставил их на столике между кресел. Рампил поставил туда две тарелки с сушеным сыром и какими-то галетами, – присаживайтесь, – глухо проговорил он.

Видимо, глава увидел результат действия своего кресла, потому так и удивился.

– За знакомство! – Рампил налил в стопочки водки и поднял свою.

– За знакомство! – я понюхал напиток. Думаю, травить он меня не будет, да и не удастся ему это. Даже если вырубит на некоторое время, будет ему неприятный сюрприз, когда я неожиданно очнусь. Значит, можно выпить. Что я и сделал. Это был самогон, с запахами трав и чуть кисловатым послевкусием.

– Весьма недурно! – выдал я вердикт, чем порадовал хозяина.

– Гномы содрали три сотни золотых за устройство получения напитка, но оно того стоит!

– Хапуги, – кивнул я, загрызая сушеным сыром.

– Единый им судья, господин Алекс. Каждый зарабатывает, как умеет.

– Согласен, – кивнул я и, взяв графин, налил рюмки по самые края, – между первой и второй промежуток небольшой, – я поднял свой стакан. Глава гильдии хмыкнул, но поддержал моё начинание. Я выдохнул и сказал, – ну, будем!

– Не понял, – проговорил Рампил, – что будем?

– А всё будем! – улыбнулся я, – будем здоровы… богаты … удачливы…, – хэкнул и махом выпил.

– Будем! – кивнул хозяин и выпил свою порцию. Мы закусили сушеным сыром. Вкусная вещь, впрочем, как и галеты, напоминавшие по вкусу солёное печенье.

– Итак, господин Рампил, – начал я, откидываясь в кресле, – о чем вы хотели со мной поговорить?

– Видите ли, господин Алекс, – в дверь постучали и на пороге возник Соном. Глава гильдии кивнул ему: – Проходи, Соном. Все готово?

– Да, уважаемый Рампил, – учтиво склонил голову парень и, отойдя в сторонку, пропустил в комнату полненькую девицу, несущую перед собой поднос с кушаньями.

– О–о! Пахнет многообещающе, – воскликнул я, потирая руки.

– Уверяю вас, и на вкус очень достойно, – проговорил Рампил, коротко кивнув девице на стол. Та немного засуетилась, расставляя на небольшом столике блюда с жареным мясом, солеными огурчиками, квашеной капустой и другими закусками. Несколько раз девушка зыркнула на меня, но быстро и незаметно для главы гильдии. Дождавшись, когда всё содержимое подноса переместилось на стол, Рампил проговорил, – спасибо, Соном.

Девица быстренько выскользнула в открытую дверь, Соном степенно поклонился и вышел следом, плотно прикрыв за собой двери.

– Ну-с, под мясо?! – я с энтузиазмом разлил по стаканчикам остатки водки. Посмотрел на свет пустой графин и уныло добавил, – м-н-да, водки много не бывает!

– Не беспокойтесь, есть ещё, – глава гильдии сходил к заветному шкафчику и принёс довольно пузатый графин.

Выпили. Странное дело, алкоголь держался во мне минуты две-три, а потом в глазах прояснялось, и я был опять трезвым, чего не скажешь про главу гильдии Повелителей Дорог. Рампил быстро и неудержимо пьянел.

– Так вот, – продолжил раскрасневшийся хозяин, – господин Алекс…

– Можно просто Алекс, – вставил я, вгрызаясь в сочный кусок шашлыка. – Это тут называется мясо на углях, а у нас по-простому – шашлычок!

– Ыгы, – кивнул глава гильдии, – меня тоже… можно просто Рампил… о чём это я? Ах да… Я хотел предложить вам место в моей гильдии. Это о–о–очень выгодно вам!

– И ч-чем же? – сыграть пьяного мне несложно, благо имеется богатый опыт такого состояния.

– Ха! Да куча преимуществ! – размахивал дедок вилкой с огурцом. Я наложил на Рампила слабенькую руну исцеления, а то упадёт тут, не договорив о важном деле. – Ты знаешь, что любой из моей гильдии может жить где угодно?! Безо всяких гражданств и прочей мишуры! Думаешь, просто этого было добиться?!

– Нет, – помотал я головой, заметив, что взгляд моего собеседника стал более осмысленным. Значит, руна подействовала, – эти Императоры… Владыки… они сволочи! Только о себе думают!

– Да, Алекс. Верно. Тяжело с ними.

– А что ещё? – спросил я.

– В каком смысле? – не понял Рампил.

– Ты сказал, что куча привилегий. Что ещё, кроме свободы места проживания?

– Всего не скажу, – помахал перед моим лицом пальцем глава гильдии, – вот когда обряд сделаем, всё узнаешь! И не пожалеешь, поверь старику!

– Не-е, так не пойдёт, – я налил по стопочке, – если ты от меня что-то скрываешь, я ваще тебе ничего не скажу! Бери!

Выпили. Похрустели огурчиками.

– Ты прав, – наконец выдал Рампил, – я стар и много чего повидал. С тобой нельзя нечестно… да и не хочу я! – я молчал, угощаясь квашеной капустой. Выдержав паузу, хозяин продолжил: – Откровенность за откровенность! Согласен?

– Вполне, – мы пожали друг другу руку.

– Почему ты в таком возрасте поступил в Академию? – хитро прищурившись, спросил глава гильдии. – С твоим-то уровнем!

– А-а-а, – отмахнулся я, – способности – это ещё не знания и умения. Так жизнь сложилась, что нет магических знаний, вот так-то.

– Уважаю, – кивнул Рампил, – нельзя переоценивать свои способности. Вот скажи это моей Жанмите!

– Это кто? – не удержался от вопроса.

– Дочка, – отмахнулся Рампил, – способности к магии великолепные, а учиться не хочет! Эх, ну почему Единый не послал мне сына?!!!

– Дочь – тоже хорошо, – не согласился я, – будет отрада на старость.

– Пока одни проблемы.

– А познакомить?

– Не сегодня, – категорично отверг моё предложение Рампил, – так вот, тебе не нужно возвращаться в Академию. Что Вилорн, что Морохир хитрецы под стать друг другу. Ты и не заметишь, как попадёшь под их влияние!

– А ты не такой?

– Такой, – не стал отпираться глава гильдии, – но я честен с тобой, а они нет!

Действительно, от Рампила шли волны искренности. Даже немного странно. Может, он просто отличный ментальный маг, и это у него такая защита? Не исключено. Посмотрим, что там дальше будет.

– И какую должность ты мне приготовил?

– Да какую хочешь, – хмыкнул Рампил, – у меня в гильдии каждый занимается тем, что у него лучше всего получается. – При этих словах он налил водки.

– За свободу выбора! – поднял я тост, хозяин кивнул. Выпили. Закусили.

– Тогда я хочу быть главой гильдии, – пережёвывая нежный салат из зелени, проговорил я.

– Да брось! – отмахнулся Рампил. – Ты не пацан с улицы, чтобы этого хотеть. Думаю, тебе графства хватило, чтобы понять, что почём! – он захрустел упругим солёным огурчиком.

– Верно, отец, хватило, – при этих словах от Рампила полыхнуло чуть ли не нежностью.

– Сынок, я тебе зла не хочу, – мой собеседник даже огурец отложил, – мне стоило больших трудов создать гильдию, добиться всего этого. Да найдись достойный кандидат, я с радостью перенёс бы эту ношу на его плечи!

– А Жанмит?

– Молода ещё, – недовольно проговорил Рампил, – и ленива! В голове одни наряды, да вечеринки.

– Сколько ей?

– Да уж двадцать первое лето пошло! – с горечью ответил Рампил. Похоже, для него это больная тема.

– Ничо, с возрастом пройдёт, – успокоил я собеседника. Налил по стопочке. Выпили молча. Закусывать было практически нечем. Чуть ли не руками доедали остатки салатов и солений.

– Мне, отец, учиться нужно, – от Рампила опять полыхнуло тёплыми чувствами. Походу, он так реагирует на слово «отец». Видимо, действительно хотел сына, а получил дочь. Бедная девочка!

– Сынок, это не проблема, – с энтузиазмом начал глава гильдии, – у меня лучшая в мире школа артефакторного искусства. Да ко мне на стажировку даже из Светлого леса приезжают! Лучшие преподаватели тебе обеспеченны. А ежели чего, то Мейлахс мой должник! Отправим тебя в Академию … постажируешься по конкретным дисциплинам.

«Входящий вызов Илона», – проплыло перед глазами. Так, проректорша, видать, не дождавшись меня к ужину, решила испробовать полученный переговорник. Я достал приготовленный для Императора телефон. Рампил удивлённо посмотрел на артефакт.

– Это переговорник, – поднял я указательный палец, глупо улыбаясь, – мне нужно ответить.

– Да… конечно, – хрипло отозвался дедок, сдабривая ответ волной удивления.

– Илоночка, прости, я немного задержался, – для имитации я приложил телефон к уху, хотя голос девушки звучал у меня в голове.

«Ты где? Я начала беспокоиться».

– Я в Локиите…

«Где?.. Что ты там делаешь?»

– Ты же сама предложили найти частную школу, – пожал я плечами, – вот я и нашёл. Сейчас веду переговоры об условиях…