Через некоторое время командира эскадрона нагнал маг. Ульрих недовольно посмотрел на студента Академии, приставленного к эскадрону вместо полноценного мага. Это был совсем молодой парень, слишком полный для своего возраста, в синем балахоне. То, что парень плохо ездил верхом, было видно издалека. «Что тут этот недоучка, что его нет, разницы никакой», – в сердцах подумал барон и пришпорил коня.

Проехав вперёд своего воинства, барон увидел на обочине тёмными силуэтами небольшой отряд. Сотник Зельский во главе имперцев окружили чужаков. Стояла гнетущая тишина. Молодой барон насторожился.

– Смотри в оба глаза, – повернувшись к магу, буркнул Ульрих.

– Да-да, ваша милость, – маг достал из потайных карманом какой-то предмет. Посмотрел через него на чужаков и сказал, – среди них нет магов, но у них множество артефактов.

– И на этом спасибо, – процедил сквозь зубы барон, – посвети.

Маг что-то зашептал, стал водить руками и, наконец, впереди него возник небольшой световой шарик. Ульрих бросил испепеляющий взгляд на студента и тронулся к чужакам.

Увидев приближающегося барона, сотник приободрился и крикнул:

– Ваша милость, граф Андер с дружиной, – и подъехав ближе, негромко сказал, – в дружине безликие.

– Разберёмся, – сурово проговорил Ульрих, и, подъехав к незнакомцам, крикнул, – я командир эскадрона его Императорского величества, барон Ульрих Флаерс. Кто такие?

Вперёд выехал молодой парень на огромном скакуне и сдержанно сказал:

– Граф Алекс Андер, владелец этих земель. Хотелось бы узнать, по какому поводу регулярные войска Империи находятся в моих землях.

– Мы выполняем особую миссию, порученную мне Его Величеством.

– И при этом забыли уведомить меня? Мне это расценивать как вторжение? – барону стало не по себе. Накатило беспричинное беспокойство.

– Господин Андер, в мои обязанности не входит уведомлять и договариваться с владельцами земель о проходе эскадрона. Видимо, в штабе что-то напутали.

– Очень может быть, – согласился граф, – и всё же мне хотелось бы знать, что за миссию вы собрались выполнять в моих землях?

– Это секретная миссия…, – начал барон, но граф его перебил.

– Барон! У меня на землях бунт и ваше вторжение может быть расценено, как попытка помощи бунтовщику, барону Дирину. Извольте объясниться.

– Я… Мы … Моя боевая задача, как раз и есть подавление бунта в баронстве Эадора Дирина.

Молодой граф подъехал ближе и негромко сказал:

– Меня очень радует забота и прозорливость Императора. Моя дружина как раз готовиться к штурму этого осиного гнезда. Какие у вас планы?

– Ну… я не могу вам сказать. Извините граф, это военная тайна, – так же негромко проговорил молодой барон.

– Я понимаю, – кивнул граф Андер, – до мятежников около часа прибавленной рыси. Я так понимаю, вы намерены дождаться эскадронов, двигающиеся с запада и юга и тогда ударить совместно. Так вот, вынужден вас огорчить. Завтра вам будет уже не с кем воевать. Утром мятежники намерены уйти в соседнее графство, и я не собираюсь дать им такой возможности.

– Но, граф! Как … У меня приказ Императора…, – Ульриху показалось, что у него забирают его победу. Если этот граф сам расправится с бароном, на что он имел полное право, то весь этот марш напрасен. Все надежды и чаяния пойдут прахом! Вернуться с войны не обнажив меча. Что может быть более позорным? Ульрих собрался духом и твёрдо сказал, – господин Алекс, не будем горячиться. У нас с вами общее дело и я считаю нам нужно вместе его решать.

Империя. Окрестности замка барона Дирина.

Алекс.

– Отъедем в сторонку. Незачем всем слышать наш разговор, – обратился я к Ульриху.

– Да, конечно, – слишком поспешно проговорил молодой барон. В свете маленького шарика, я рассмотрел собеседника. Это был совсем молодой парень. Чисто выбритый подбородок, дерзкий взгляд, чуть впалые щеки, щегольской наряд, довольно потрёпанного вида, всё выдавало типичного аристократа. Не удивлюсь, узнав, что на поле битвы он впервые. Выглядел как-то уж слишком картинно.

– Этот молодой человек, ваш маг? – поинтересовался я, кивнув в сторону полного юноши на гнедой лошадке.

– Да. Студент Академии. Так уж вышло.

– Светляк слабоват, от него больше вреда, чем пользы.

– Хуса, убери свет, – недовольно крикнул барон своему магу. В истинном зрении я увидел, как нить, соединяющая мага и шарик света, лопнула и светляк стал меркнуть. Я кинул к шарику энергонить и толчком влил немного энергии. Светляк, ярко вспыхнув, погас.

– Харгл тебя раздери. Бездарь! – в сердцах проговорил Ульрих, протирая глаза.

– Предлагаю перейти на ты, – как ни в чём ни бывало, проговорил я, – меня зови Алекс. Хорошо? Я могу, конечно, называть вас господин барон …, – улыбнулся я.

– Просто Ульрих, – моргая, ответил парень,– сколько у тебя воинов?

– Вот так сразу, сколько! – усмехнулся я, – поверь, достаточно чтобы не оставить от войска мятежников никого в живых.

– Мы должны согласовать действия, – чуть возмущённо проговорил барон.

– Десяток пластунов и полсотни безликих. Все конные.

– И всё? – удивлённо проговорил Ульрих, – у тебя даже эскадрона нет…

– Ты не услышал, – спокойно проговорил я, – десяток пластунов и полсотни безликих. Вопросы?

– Но у барона Дирина три сотни всадников. Ты хотел со своей горской людей их победить? Не смеши меня.

– Ульрих, ты вообще-то знаешь, кто такие безликие?

– Убийцы, – высокомерно бросил мне барон.

– Точно. И пластуны тоже. И заметь, лучшие убийцы в этом мире. Я мог расправиться со своим бароном быстро и тихо.

– Украдкой, ночью, пока все спят? – насмешливо спросил Ульрих.

– Можно и ночью, на войне как на войне. Тут уж не до сантиментов.

– Убить спящего врага? В этом мало чести! – настаивал барон. Тоже мне, блюститель идеалов!

– Если враг проспал свою жизнь, это его проблемы. Но разговор не про это. Я не собирался убивать спящих. Это будет честный бой. Я вижу, ты не совсем представляешь, на что способны мои воины, и потому сомневаешься. Можешь постоять в сторонке и понаблюдать за нашим боем. Справлюсь сам, а не справлюсь, все лавры победы твои.

– И почему ты до сих пор не уничтожил их? – всё ещё высокомерно спросил Ульрих.

– Некогда было. У меня вчера свадьба была. Сам понимаешь, хлопотно всё это.

– Мои поздравления, – барон сдулся, превратившись в обычного парня, – как всё прошло?

– Спасибо. Всё прошло нормально, – я ткнул себя пальцев в татуировку на шее, – теперь я меченный.

– Здорово! Как же я тебе завидую…

– Что, безответная любовь? – догадался я.

– Можно и так сказать, – уныло отозвался барон, – баронесса Иглинская… не могу от неё добиться ни «да», ни «нет».

– Ну, тогда тебе непременно нужно вернуться в столицу с победой, – улыбнулся я, – слушай сюда. У Дирина всего полторы сотни воинов, у тебя две, и плюс мои полсотни. Получается по пол противника на одного нашего. А если подойдут эскадрон с юга и копейщики с запада, то на одного мятежника пятеро имперских воинов. И какая честь в такой победе? Если поторопимся, то все закончим к рассвету и завтракать будем у меня в замке. Оставим всех с носом!

– Но у меня приказ. Зачем посылать целую армию на горстку мятежников? – удивлённо спросил Ульрих, – ты ничего не путаешь?

– Всё точно. Разведка у меня работает хорошо. А ты что, не посылал людей проверить сведения о мятежниках?

– Не-е-ет, –рассеянно протянул Ульрих, – не было указаний.

– Ну, барон, ты даёшь! А если у мятежников тысяча воинов, и ты ведёшь людей на заклание, как баранов?

– У меня приказ… Я думал, что в штабе всё знают…

– Ладно, забудь. Ты раньше воевал? Нет. Я так и думал. Думаю, что и командиры второго эскадрона, тоже нестрелянные воробьи.

– Какие воробьи? Почему не стрелянные?

– Я имел в виду, новобранцы, – барон кивнул, – я так и думал. А победа нужна. Вот и послали побольше народа, чтобы наверняка.

– Значит, меня держат за … идиота! А потом будет вся столица потешаться, вон пошёл Ульрих, который победил трёх мятежников целым эскадроном…, – парень с горечью ударил кулаком себя по бедру. Лошадь неспокойно перебирала ногами

– Ты не суетись, – успокоил я его, – командование подстраховалось. Ничего удивительного.

– Выступаем! Я им всем покажу, что я боевой командир… Я всем докажу!!!

– Ульрих остынь, – я кинул в него слабую руну безразличия. Парень успокоился, – сейчас всё обсудим и выступим. Тут до мятежников осталось час хода, – и, повернувшись назад крикнул, – Идар! Юл! Ко мне!

К нам подъехали мои воины. Ульрих рассеянно посмотрел на воинов:

– Кто это?

– Идар, командир пластунов и Юл, командир безликих. Зови своего сотника и мага, обсудим предстоящий бой.

Империя. Замок барона Дирина.

Алекс.

Ликвидация мятежников прошла скучно и как-то по-рабочему. Пластуны, зная рельеф местности, подвели наше соединение практически вплотную к мятежникам, которых мы взяли в кольцо. При этом арвенды образовали второе кольцо и получили приказ уничтожать всех убежавших с поля боя. Про это я не стал говорить барону, незачем ему про это знать.

Бой был быстрый и кровавый. Я представлял себе это как-то масштабней, что ли. А тут выскочили, помахали шашками и всё закончилось. Застав противника врасплох, имперцы действовали быстро и профессионально. Собственно, это была резня беззащитных. Самое удивительно, что не было ни одной магической атаки, так что мы с моим коллегой магом, так и не применили свои умения.

Просто повезло, что маг противника застрял где-то в дороге. А про то, что граф Ферглунд уже давно мёртв, никто из мятежников не знал. Узнай они это, разбежались бы, так и не выступив.

По договорённости с Ульрихом, пластуны обеспечивают открытые ворота, отряд Юла зачищает крепостную стену и замковые постройки. Имперский передовой отряд, во главе с командиром, штурмует донжон. Должен же барон Флаерс выполнить приказ. А для штаба отправили посыльного с известием, что подверглись нападению мятежников и вступили в бой, не дождавшись подкрепления.

Я вместе с пластунами и безликими занимался зачисткой крепостной стены, когда в свете Айры увидел творящийся беспредел во внутреннем дворе замка. Крепостных мужиков, женщин, стариков, чуть ли не волоком вытаскивали в середину двора и резали как безмолвных баранов. На меня накатила ярость! Как включил «публичное выступление» не помню.

– Прекратить! – заорал я вне себя от злости, – всем стоять на месте!

Имперские воины от неожиданности разом вздрогнули, но хладнокровия не потеряли, продолжая резать беззащитных людей.

– Сто-я-ать! – опять заорал я, выпуская десяток молний в имперцев. Двор окатил дикий рёв поджаренных воинов. Имперские воины, бросили крепостных и заняли круг обороны. Чувствуется воинская выправка. Вот что значит регулярная армия! На неожиданную магическую атаку реагируют вполне адекватно.

Длинным прыжком с крепостной стены, я оказался во внутреннем дворе. Ты смотри, антигравитатор заработал так, как надо. Спасибо ЗАКу! За мной как горох сыпались со стены безликие и пластуны.

– Вы что творите, мать вашу? С женщинами и стариками воюете? Мечи в ножны! Ну!

Краем глаза увидел, что имперских воинов во дворе окружили безликие. Рядом со мной материализовался Идар, с двумя обнажёнными мечами. Юл остался на стене. Всё это промелькнуло в голове в доли секунд.

Имперские воины стояли в замешательстве, опуская мечи.

– Что тут происходит? – властный голос Ульриха, – господин граф. В чем дело?

– Воевать нужно с тем, кто способен держать меч и защитить себя. Или я не прав?

– Вы… правы, – уже не так властно проговорил барон, спускаясь со ступеней донжона, – у меня приказ, не оставлять в живых никого! Они все приспешники тёмных. Граф, не мешайте моим людям выполнять приказ Императора.

– Мятеж подавлен, бой окончен, – проговорил я, и зажёг два ярких светляка, чуть впереди себя, – убивать беззащитных женщин и стариков, вы такой славы искали? Ещё одна смерть невинных и я начну защищать своё имущество!