– Держать в страхе небольшую группу людей куда проще.

– Скажи честно, ты действительно считаешь, что это Гоша, начитавшись всякой хрени, устроил местным сладкую жизнь?

Я пожала плечами:

– К подобным играм больше склонны подростки, чем взрослые. Согласен?

– Взрослые тоже разные бывают… Одно дело просто кого-то постращать… тут я поставлю на малолетнюю шпану. Но если нам втюхивают заведомую лажу…

– Чтобы скрыть куда более серьезные преступления?

– В самую точку, милая. Уж слишком много здесь секретов, буквально в каждой подворотне. И наш священный долг – всех вывести на чистую воду за немалые деньги. Последнее меня очень вдохновляет.

– Тебе не приходило в голову, что ежики вполне обойдутся и без твоего финансирования?

– Не разочаровывай меня. Я считаю тебя чуткой девушкой. Скажи, что ты любишь ежей.

– Конечно, люблю. И ежей, и дятлов. А вот, кстати, и дом.

Назвав домом это сооружение, я ему польстила. Большущая собачья будка, с одним окном и крылечком, которое успело прогнить до такой степени, что подняться на него становилось делом рискованным. Дверь была чуть приоткрыта.

– Заглянем? – предложил Вадим.

– Я пойду одна, боюсь, доски тебя не выдержат.

– Надеюсь, ты владеешь навыками оказания экстренной помощи? Сделаешь мне искусственное дыхание…

– Ага. А потом поволоку тебя на себе в поселок? Жди тут.

Я поднялась на крыльцо и распахнула дверь. В домишке никого не было. Но здесь, безусловно, кто-то жил. Железная кровать с матрасом и постельным бельем, кстати чистым. На столе возле окна примус, который обычно берут в поход туристы. Чайник, стоящий тут же, оказался еще теплым. На полке две кастрюли и кое-какая посуда. Вилка, ложка. Все для одного человека. На крючке женские вещи, пестрый халат, ночная рубашка. Под кроватью я обнаружила сумку, в ней нижнее белье, пара платьев, одно из них белое, из льна. Ни денег, ни документов. Впрочем, оставлять их тут неосмотрительно. На подоконнике я заметила керосиновую лампу и книжку, любовный роман.

– Ну, что там? – нетерпеливо позвал Вадим, и я покинула жилище, испытывая угрызения совести: рылась в чужих вещах, как будто у меня есть на это право.

– Похоже, женщина в белом обретается здесь.

Я рассказала, что обнаружила в домике, Вадим слушал и хмурился.

– Говоришь, она одна?

– Судя по вещам, да. Картошку она здесь точно не сажает, грибами-ягодами не интересуется… Хотя разные бывают обстоятельства. Например, поссорилась с мужем.

– Если мальчишки в роковой день видели ее, то живет она тут больше месяца. Приличный срок, чтобы с мужем помириться.

– Вдруг она квартиры лишилась? Или у нее ремонт. Вспомнила про этот домишко… Давай дождемся ее и все узнаем. Вряд ли она нарочно кого-то в поселке пугала. Света в домишке нет, ей скучно, и она бродит по округе.

– Вот это весьма кстати. Могла ненароком что-то увидеть.

– Например, девчонок на речке в день гибели Иры?

– Почему бы и нет?

– Мечтать не вредно, но, будь она свидетелем преступления, должна была обратиться в полицию.

– Это если бояться полиции у нее повода нет. А если есть?

– Хорошо. Ждем ее возвращения.

– Тогда нам лучше убраться подальше отсюда, иначе ей, чего доброго, возвращаться не захочется.

В этот момент я ее и увидела, и она нас, судя по всему, тоже. Женщина лет сорока появилась на тропинке из-за зарослей кустов, но вдруг резко развернулась и бросилась бежать. Вадим кинулся за ней, чем наверняка напугал, а я заорала:

– Стой! – имея в виду не ее, а Вадима, и напугала женщину еще больше. – Не бойтесь! – с опозданием сообразив, что происходит, голосила я. – Мы не знали, что здесь кто-то живет.

Женщина скрылась в зарослях, и Вадим тоже. Чертыхаясь, я побрела за ними, минут через десять увидела Волошина. Он шел мне навстречу весьма разгневанный.

– Эта баба как сквозь землю провалилась.

– Ты ее упустил? – дурацкий вопрос, само собой, упустил, если он так злится.

– Говорю тебе, она вдруг исчезла. Мелькнула за кустами – и все. Отлично бегает, кстати. Знать бы, с какой радости. Может, баба в розыске, вот и поднаторела в забегах на длинные дистанции?

Тут он вдруг принялся материться сквозь зубы, я посмотрела с неодобрением, а он ткнул пальцем куда-то вниз. Причина его возмущения стала ясна: справа от нас был овраг, его когда-то пересекала дорога, вымощенная камнем, от нее, правда, остались воспоминания да труба для сточных вод. Диаметр этой самой трубы позволял легко поместиться внутри взрослому человеку. Женщина хорошо знала здешние места и использовала трубу как укрытие.

Спустившись вниз, мы убедились, что по трубе можно выйти на другую сторону оврага, чем беглянка, скорее всего, и воспользовалась.

– Черт, как я мог ее проглядеть, – пнув трубу в крайней досаде, ворчал Вадим.

– Что будем делать? – спросила я.

– Надо с бабой побеседовать, не зря она рванула как ошпаренная. Провожу тебя до поселка и вернусь. Должна она появиться, если барахлишко здесь.

– Вдруг мы ее так напугали, что ей не до барахла?

– Тогда ей придется искать другое жилье.

– Вот именно. И она отправится в город.

– Не отправится, – сказал Вадим, – если до сих пор этого не сделала.

– Знаешь, о чем я подумала?

– Узнаю, если скажешь.

– Повязка на голове женщины… Это может быть мать Иры Краско.

– Точно, – кивнул он. – А может и не быть. Но, допустим, может. Что нам это дает?

– Понятия не имею. Делать в таком месте ей вроде бы нечего. Она была с корзиной. Пошла в лес?

– И сбилась с дороги?

– Согласна, идея так себе.

– Предположим, Краско кого-то искала. Или навещала.

– А что? – немного поразмыслив, сказала я. – Мать Иры сомневается, что девочка утонула по неосторожности, узнала от мальчишек о странной женщине…

– И ее выследила? – кивнул Вадим. – Хрен знает… Почему бы и нет, в конце концов? Дальше топай одна, а я возвращаюсь. Придется сделать изрядный крюк, чтоб эта баба меня не засекла. Хотя сомневаюсь, что она рискнет так скоро появиться возле своей лачуги.

– Мне-то что делать?

– Позвони Джокеру и отдыхай.

Он махнул рукой и отправился назад по тропе, а я побрела к поселку. Второй день нашего пребывания здесь загадки лишь умножил, а вот успехами мы похвастаться не могли.

Я пила чай на веранде, когда со стороны дома Ключникова раздался возмущенный крик:

– Да как ты мог?!

Кричала, вне всякого сомнения, Людмила. Надо полагать, наша тайна раскрыта, по этой причине супруги и скандалят. Окно гостиной было распахнуто настежь, тут я увидела Ключникова, который окно поспешно закрыл, и пожелала ему удачи. Судя по всему, мадам здорово злилась. У нее любовник под боком, к которому она по ночам бегает, а здесь муж со своим расследованием. Весьма некстати. К дочери в Испанию она не торопится, предаваясь запретным радостям, и нате вам, сиди теперь дома, да еще переживай, как бы ненароком чего не накопали. Пожалуй, со двора нас попросят.

Я еще больше убедилась в этом мнении, когда увидела Ключникова. Крики в доме к тому моменту уже стихли, Павел Аркадьевич шел по вымощенной мрамором дорожке и, судя по унылой физиономии, готовился к еще одному неприятному разговору.

– Вы одна? – поднимаясь на веранду, задал он вопрос.

– Да. Что-нибудь случилось?

– Как вам сказать… – начал мямлить Ключников, опустился в кресло, вздохнул, словно тянул время. – Жена слышала наш разговор. Мне пришлось объяснить… в общем…

– Нам следует покинуть ваш дом? – пришла я ему на помощь, заподозрив, что ходить вокруг да около он будет еще очень долго.

– Нет, что вы… ни в коем случае. Просто подумал, ей надо успокоиться. Вы не станете возражать, если сегодня вам придется поужинать здесь, в гостевом доме?

– Конечно. Не переживайте об этом.

Ключников кивнул, разглядывая пол у себя под ногами.

– Я получил отчет от Максимильяна Эдмундовича…

– Пока похвастать нечем, – пожала я плечами.

– Я вам очень благодарен за то, что вы серьезно отнеслись к моей проблеме. От полиции я ничего не мог добиться. – Он резко поднялся, сказал: – Спасибо, – и пошел к дому, а я вдруг подумала: «Жить ему осталось недолго».

Откуда взялась эта мысль? Я смотрела на удаляющуюся фигуру и все больше утверждалась в этой догадке. Заставила себя отвести взгляд и думать о другом. «Он болен, – будто кто-то шептал в ухо. – И жить ему осталось недолго».

Вадим к ужину не вернулся. Я отправила ему эсэмэс с вопросом «как дела?» и получила ответ: «Никак. Баба не появилась и, скорее всего, не появится. Подожду еще немного на всякий случай».

До одиннадцати часов я сидела на веранде, ожидая его появления, потом перебралась в дом. Выпила чаю и приняла душ. Может, стоит присоединиться к Вадиму?

Не успела я до конца додумать эту мысль, как стекло в окне моей комнаты разлетелось вдребезги от брошенного в него камня. Я выбежала на улицу в надежде увидеть метателя камней, но, должно быть, потратила на это слишком много времени. Ни шороха, ни звука вокруг. Я прошлась вдоль изгороди из туй до самой калитки и обнаружила, что она открыта. Калитка обычно запиралась изнутри на щеколду, но перемахнуть через нее труда не составит, с этим не только я, даже ребенок справится. Да и между туй протиснуться при желании можно. Камень я, кстати, вскоре нашла, валялся на полу под креслом, недалеко от окна. Увесистый булыжник, для битья стекол очень подходит.

Я отправила эсэмэс Вадиму. Он тут же позвонил.

– Ты как? – спросил испуганно.

– Нормально. Камнем запустили в окно, а не в меня.

– Может, тебе лучше перебраться в хозяйский дом?

– Не вижу необходимости. К тому же с хозяйкой у нас проблемы.

– Чем недовольна мадам?

– Ключников рассказал, кто мы такие.

– И тут же камень в окно полетел?

– Ты думаешь, это может быть Плетнев?

– Да кто угодно может. Например, наша тетка в белом. Мы выследили ее, а она нас. Запустила в окно камнем, чтоб я бросился к тебе со всех ног и она смогла бы в домишко вернуться. Я сейчас в самом деле брошусь, вдруг да и выгорит что.

– По-моему, ты ее переоцениваешь.

– Это нестрашно. Обратный процесс куда хуже. Ложись в моей комнате, я скоро вернусь.

Вопреки его совету я вновь вышла на улицу. В хозяйском доме в одном из окон горел свет. В наше жилище был проведен телефон, я на него внимания не обращала, пока вдруг не раздался звонок. Звонил, как выяснилось, Ключников.

– Мне показалось или был какой-то шум?

– Кто-то разбил окно в моей комнате, – ответила я. – Охранник сейчас в доме?

– Ночью охраны нет. Я не видел смысла… Ничего подобного у нас раньше не было.

«Оригинально, – мысленно хмыкнула я. – Днем у нас есть охранник, чтоб шлагбаум поднимать, а ночью нет». То-то мадам так вольно по округе шастает. Может, это она убедила мужа, что охранять тут нечего?

– Вадим с вами? – задал Ключников вопрос, а я зачем-то соврала:

– Да.

– Вы можете перебраться сюда…

– Все в порядке, не беспокойтесь.

– Завтра стекло вставят. – Он помолчал и добавил: – Спокойной ночи.

Найдя в кладовке веник, я смела стекла и еще раз повертела камень в руках. Могли бы к нему записку прикрепить, что-нибудь устрашающее, в духе старых добрых детективов.

Я задернула шторы на окне, но стало только хуже, такое чувство, что с той стороны кто-то стоит. Окно я вновь раззанавесила, включила свет и села в кресло.

Рассвет, серый и робкий, еще не избавившийся от запоздалых сумерек, занимался на востоке, когда я услышала шаги на крыльце и позвала:

– Вадим?

– Не спишь? – откликнулся он и вошел в комнату. – Вся ночь впустую, – пожаловался, садясь на мою постель. – Баба так и не вернулась.