Может, надо было сказать – по личному вопросу?

– Работы – кем? – удивление в вопросе Ольги звучит настолько громко и бесцеремонно, что я мысленно умоляю её не начинать строить предположения.

К моему облегчению, снова раздаётся мелодичная трель и в помещение входит… Ох, это же Дарья! Роскошная блондинка в пушистом песце (явно не по погоде) является директором салона и, по совместительству, женой моего работодателя. Её муж Виктор, владелец модного ночного клуба, иногда подкидывает мне денежную подработку. Он – хороший человек, а Дарья… Я о ней мало знаю, но девчонки из клуба говорят, что стерва. Впрочем, стерва вежливо со всеми поздоровалась и даже улыбнулась, но тут же узнала мужчину и расцвела.

– Игорь Иванович, дорогой! – обрадовалась стерва Дарья, а я снова осталась под обстрелом администратора Ольги.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я подошла ближе к девушке.

– Мне необходимо встретиться с Дианой.

– Это я уже слышала. Кем Вы собираетесь здесь работать?

– Здесь я не собираюсь работать, и мне нужно поговорить с Дианой лично.

– Тогда Вам нужно в Париж, – доверительно и очень язвительно сообщила добрая девушка.

Ответить я ничего не успела, потому что за спиной Ольги распахнулась дверь подсобного помещения, и передо мной материализовалась ещё одна стерва. Эту барышню с кукольным личиком, змеиным характером и хваткой бультерьера я хорошо помню – это Римма, личная помощница Дианы. Я уже поняла, что мне ничего не светит и приготовилась уйти с высоко поднятой головой.

– Риммуль, привет, я не знала, что ты здесь, – это стерва номер один отвлеклась от дорогого Игоря Ивановича, чтобы поприветствовать стерву номер два.

– Документы вчера забыла в твоём кабинете, уже уезжаю, – Римма махнула рукой, мол, не отвлекайся, разговаривай, и развернулась к нам с Олей.

– Здравствуйте, – улыбаюсь очередной пиранье. У меня в запасе сколько угодно терпения и милых улыбок.

– Добрый день, меня зовут Римма Михайловна. Могу я узнать Ваше имя?

– Элла, – я сделала короткую паузу и зачем-то добавила, – Алексеевна.

– Элла Алексеевна, – Римма по-доброму мне улыбнулась, – к сожалению, Диана вернётся только после Рождества. Но в её отсутствие я уполномочена решать все вопросы, в том числе и по поводу трудоустройства.

Мне действительно сегодня повезло или…

А тем временем Римма продолжила:

– Давайте пройдём с Вами в кабинет, а Ольга, перед тем как написать заявление по собственному желанию, принесёт Вам чашечку кофе.

– Рим, ты чего? – пискнула Оля.

– Римма Михайловна! – прошипела Римма и, больше не обращая внимания на расклеившуюся подчинённую, предложила мне пройти за ней.

– 2 —

– Извините, Элла-а… Алексеевна, – Римма, расположившись в директорском кресле, озадаченно поцокала по столу опасным колюще-режущим маникюром, – а когда Диана предлагала вам вакансию?

Я готова уже провалиться сквозь… С тоской взглянула на напольное покрытие и обречённо произнесла:

– Простите, что отняла у Вас время. Диана предлагала ещё в апреле… Просто я подумала… Неважно… Извините, я пойду.

Мне не терпится сбежать отсюда, но, похоже, у Риммы быстро не сорвёшься – она вынудила меня оставить номер телефона и пообещала непременно мне перезвонить, как только прояснит этот вопрос. Я прекрасно понимаю, что надеяться глупо, и Диана обо мне даже не вспомнит. Мне нужна была личная встреча. Но я улыбаюсь, от души благодарю добрую стерву Римму Михайловну и даже – браво мне! – выражаю надежду на скорую встречу.

Покинув кабинет, я едва не сбила с ног печальную Олю с чашечкой кофе, извинилась и устремилась к выходу.

На улице я вдыхаю сырой холодный воздух и вместе с нервным смешком меня отпускает напряжение. Хорошо всё же, что я не додумалась притащиться сюда с дорожной сумкой. Представляю, как бы я выглядела! Здравствуйте, я Элла из Сокольского! Мне год назад работу предложили, и вот – я приехала! А ещё мне жить негде и кушать очень хочется.

К счастью, на ближайшие пару дней вопрос с ночлегом решён. Осталось найти, где бы позавтракать, а потом, на сытый желудок, можно и приобщиться к праздничному гулянию.

– Девушка, прошу прощения, – чья-то рука касается моего локтя, и я резко разворачиваюсь.

– Игорь Иванович? – выпаливаю от неожиданности.

– Мы разве знакомы? – удивляется мужчина.

– Нет, простите, – я смеюсь, – это я в салоне Ваше имя подслушала. Вы что-то хотели спросить?

– Да! То есть нет – скорее, хочу сделать Вам предложение.

– Руки и сердца? – веселюсь. Вот меня понесло-то!

– Боюсь, я для Вас слишком старый, милая девушка, да и сердце моё давно занято. Я слышал, Вы ищете работу…

Я насторожилась. И огорчилась. Похоже, как сказала одна моя знакомая, у меня на лбу написано «Ко мне, все аферисты и маньяки!»

– Я хочу предложить Вам очень интересную и хорошо оплачиваемую работу, – продолжил дорого пахнущий Игорь Иванович.

– Даже не потрудившись сначала узнать моё имя?

– Ну, почему же?! Меня Вы уже хорошо знаете, а по Вам сразу видно, что Вы… приличная девушка…

Говорю же – всем сразу видно!

– Так как, Вы сказали, Вас зовут? – хитро улыбается этот проходимец.

* * *

От аппетитных запахов местной кухни у меня кружится голова и противно ноет желудок. Хорошо, что ещё не воет. Я всё же позволила настойчивому мужчине угостить меня обедом, раз уж он занимает моё время. Мы сидим в кафе-ресторане, расположенном в том же доме, что и салон красоты, из которого я так стремительно улепётывала.

– Ну что, убедились, что я не маньяк? – Игорь Иванович взирает на меня с насмешливой снисходительностью.

– Полагаете, меня должно убедить отсутствие соответствующей отметки в паспорте?

Указательным пальцем я отодвигаю от себя раскрытый паспорт Литвинова Игоря Ивановича, женатого москвича, сорока пяти лет от роду. Впрочем, на свой возраст он и выглядит, хотя очень ухоженный дядька. И маникюр у него идеальный. Даже слишком! Разве что стразиков на безупречных ногтях не хватает.

– А Вы совсем неглупая девочка, – мужчина улыбается.

– Неожиданно, правда? Похоже, Вы разочарованы.

– Да бросьте, Вы мне сразу понравились, Элла. Ваше лицо внушает доверие. Но как только Вы заговорили… Знаете, что у Вас волшебный голос?

– Откуда же мне это знать? Будем говорить обо мне?

– А почему нет? Хотя можем и обо мне. Мне хочется, чтобы у Вас сложилось обо мне приятное впечатление ещё до того, как нам принесут обед. Тогда Вы будете есть с аппетитом. А потом, на сытый желудок, моё предложение Вам покажется манной небесной.

– Своими загадками, Игорь Иванович, Вы рискуете меня запугать до полной потери аппетита. Так что выкладывайте уже своё предложение, а то я сейчас такого себе напридумываю!..

– Хорошо, – покладисто согласился мужчина, а его мобильник сообщил о входящем звонке. – Простите, Элла, я отлучусь на минутку.

Прижимая телефон к уху, Игорь Иванович направился к выходу, а я занялась ментальным призывом официанта с подносом. По оконному стеклу внезапно застучал дождь, и я порадовалась, что нахожусь по эту сторону окна – в тепле и на грани голодного обморока.

Из окна хорошо просматривается наводнённая людьми площадь, и народ вовсе не спешат укрыться от непогоды. Парковочная зона у тротуара плотно забита автомобилями. Люди с готовностью покидают тёплый салон, и никакой дождь не способен подорвать праздничный настрой горожан. Ещё один водитель покидает своё авто, и мой взгляд прилипает к высокой мужской фигуре. Из груди вырывается судорожный вздох.

Как же давно я тебя не видела…

Мозг сигнализирует об опасности – не твоё, не смотри, забудь… Но как? Если сердце, как заполошное – бьётся со стоном, распирает грудь, сдавливает лёгкие, не позволяя вздохнуть.

Женя со своим другом направляются прямо в кафе, но у самого входа останавливаются и о чём-то спорят. А когда войдут – что мне делать?

О! Вариантов масса!

Не войдут. Поворачивают назад и… оба провожают заинтересованными взглядами длинноногих девчонок. Но это ведь естественная мужская реакция, правда? И это не мой мужчина. Почему же мне больно?

– Знакомых увидела? – голос над головой прозвучал неожиданно и заставил меня вздрогнуть.

А я уже успела забыть о своём случайном спутнике. Неопределённо пожимаю плечами и снова прилипаю взглядом к окну, чтобы увидеть, как удаляется по тротуару высокая фигура. Неужели в салон? Продолжает сохнуть по Диане? Всё же хорошо, что её нет в городе.

А я здесь, совсем рядом… Со своим волшебным голосом и внушающим доверие лицом. Когда-то показавшимся ЕМУ красивым…

– Позвольте? – официант ставит передо мной чашку и пузатый чайничек.

– Спасибо.

Чай я попросила сразу, чтобы хоть немного унять чувство голода. Делаю первый глоток…

– Дело в том, что у меня есть мама, – неожиданно и очень серьёзно произнёс Игорь Иванович и задумчиво уставился на меня.

Ах, в этом всё дело!

Табун совершенно неподходящих комментариев пронёсся у меня в голове, но я благоразумно промолчала, опасаясь задеть сыновьи чувства.

Целую минуту напряжённо молчим.

– Понимаю, – я звякнула чашкой о блюдце и поощрительно кивнула мужчине, а он будто проснулся.

– О, простите, Элла, пытался подобрать правильные слова и задумался. Так вот, я почти тридцать лет живу в Москве, а мама у меня здесь, в Воронецке, и за ней нужен пригляд.

– А я здесь при чём? – спрашиваю с несвойственным мне вызовом, уже понимая, к чему он клонит.

– Хочу попросить Вас, Элла, составить компанию моей маме, – мягко стелет Игорь Иванович и поспешно добавляет, – за хорошее вознаграждение.

– Послушайте, я даже не знаю, что заставило Вас обратиться с этим ко мне, но можете дальше не продолжать. Я искала работу иного рода и не собираюсь, да и не умею, быть сиделкой. Поверьте, я очень сочувствую Вашей маме, но…

Игорь Иванович вдруг заржал, как конь, и моё сочувствие к бедной старушке возросло многократно.

– Ради бога, Элла, не подумайте ничего плохого. Я очень люблю свою маму, но она – последний человек, нуждающийся в сочувствии. И не смотрите на меня так строго, я, возможно, неправильно выразился. Дело в том, что моей маме нужна не сиделка, а компаньонка. И очень желательно – с проживанием.

Слова о проживании ложились на благодатную почву, но… Было слишком много этих «но».

– Так заберите свою маму в Москву и составьте ей там компанию.

– Не получится, – вздохнул мой визави. – Мама – очень сложный человек и плохо ладит с моей супругой.

– Игорь Иванович, а давайте начистоту. Ни один здравомыслящий человек не станет предлагать работу с проживанием совершенно посторонней девчонке с улицы. Вы ничего обо мне не знаете. А может, я аферистка! И, пожалуйста, не надо сейчас говорить, что у меня на лице всё написано. Я сама знаю, что у меня на лице! И я Вам не доверяю!

– Браво, Элла! Возможно, Вы и правы, но теперь послушайте, что я Вам скажу. Поверьте, куда больше риск нарваться на аферистку среди дам, охотно претендующих на эту вакансию. До того, как я увидел Вас в салоне, у меня состоялись четыре встречи в этом кафе. И ещё шесть собеседований за вчерашний день. Итого – десять! Многие из агентства, с прекрасными рекомендациями, и ни одну претендентку мне не захотелось познакомить со своей мамой. Ни одно из десяти лиц не вызвало у меня симпатии. А я привык доверять своей интуиции.

Да что ж такое с моим лицом? Неужели такой простецкий валенок?! Нестерпимо хочется взглянуть на себя в зеркало. Но официант уже принёс мой успокоительный суп-пюре и густую солянку для Игоря Ивановича. Я вооружилась ложкой и твёрдо заявила:

– Простите, но я тоже не поеду знакомиться с Вашей мамой.

– А никуда не надо ехать, Эллочка! – воодушевился Игорь Иванович. – Мама живёт в этом доме…