– Да что за… Геныч, ты забыл, что ли? У Наташки сегодня днюха, – напоминаю с досадой и, подойдя к рогатой вешалке, прощупываю карманы куртки. Телефон на месте, звук заглушён и херова туча пропущенных вызовов. Половина от Кирыча.

– Как я могу забыть! – возмущается друг. – Натаха – это святое! Заскочим сперва к вам, облобызаем твою сеструху и – в «Трясогузку»!

– Лобызальник закатай, а то она так до пенсии замуж не выйдет, тебя будет ждать.

– Да какое ей замуж, писюха ещё мелкая?!

– Ты ток ей не вздумай такое ляпнуть.

– Да что ж я, без понятия… – начал оправдываться Геныч, но внезапно скомандовал: – Тихо! Слышишь?

– Что? Желудок у меня урчит, жрать охота.

– Чш-ш! Не-не-не, Жек, у тебя мыши, и они за дверью – басовитый шёпот Геныча по громкости мог посоперничать с моим командным голосом.

– Ну, иди, запускай по одному, – сдаюсь я. – Геныч, почему рядом с тобой меня каждый раз не покидает чувство, что нас снимает скрытая камера? Для шоу «Идиоты среди нас».

– А ты зря иронизируешь, у меня слух, как у-у… А у кого, кстати, самый лучший слух?

– У тетерева, бл@дь!

И в этот момент раздался решительный стук в дверь.

– Ага, а что я говорил?! – Геныч ломанулся к двери, распахнул её и… завис широченным столбом, перекрыв весь обзор.

– Э, ты там что, гостей обилечиваешь?

Геныч тут же посторонился, впуская посетительницу…

– Добрый день, я прошу прощения, но в приёмной никого нет и в кабинете Александра Алексеевича, кажется, тоже.

Чертовы бабы! Они из одного кружка сирен-террористок, что ли? Устроили мне тут голосовую атаку…

Низкий грудной голос вызывает совершенно неожиданную реакцию в паху и настолько диссонирует с внешностью этой…

– Девушка, а Вы кто?

– Я Элла Образенская.

Скорее уж – ОбразИнская.

За её спиной Геныч, скрестив руки, вцепился себе в горло и скорчил жуткую рожу. Он и так-то красотой не отличался, а с выпученными глазами и высунутым языком – полный трэш. Таким его и застукала наша необычная визитёрша, когда внезапно обернулась.

– Задолбали судороги, – придушенно просипел мой находчивый товарищ и, доковыляв до кресла, рухнул в него, как подкошенный.

– Одну минуту, – предупреждаю гостью, не обращая больше внимания на Геныча.

В отличие от него мне не смешно. И, вместо звонка, к Диане улетает мое сообщение: «Пришла твоя протеже! ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ???!!!»

Убедившись, что моё послание доставлено и прочитано, я нехотя отрываю взгляд от экрана телефона.

– Как Вы говорите Вас зовут – Эльза? – а в голове уже звучит навязчивый мотивчик «Крематория».

Мне хочется смотреть куда угодно, только не на неё. Но это будет невежливо. Почему-то сейчас меня это волнует. Может, всё дело в её голосе? Или в изящной шее?.. Под распахнутым шарфом этот островок незащищенной кожи притягивает взгляд и совершенно не вписывается в общую картину. Сюр какой-то… Этой… девочке совершенно точно не угрожают наши «членские взносы». И, боюсь, не только наши.

– Я Элла, – отвечает спокойно, а мне охота прикрыть глаза и только слушать. Не смотреть.

Такое чувство, что я уже когда-то слышал этот голос, но где? И ассоциации странные… и очень неожиданные. Я внимательно разглядываю очередную соискательницу на должность помощницы руководителя. Эту нелепую четырёхглазую мышь я абсолютно точно нигде не встречал.

Глава 2
Элла
Предыстория (два года назад)

– ПиZдец! – хриплый возглас, усиленный акустикой, взрывает тишину просторной мансарды и действует на меня, как заклинание призыва.

Не то чтобы само слово было волшебным, но голос… Этот голос мгновенно вызывает полчища мурашек даже на самых труднодоступных участках моего тела. Женечка… Дерзкий самоуверенный красавец, пошляк и плейбой… И моя болезненная фантазия.

Я замираю на последней ступеньке лестницы, стараясь унять сердцебиение, и прислушиваюсь…

– Жень, ты нормальный?! – а это уже совершенно другой визгливый голосок, который загоняет мои мурашки туда, откуда они пришли. – Да убери руки, придурок, я тебе не девка одноразовая!

И когда только эта проныра успела сюда прошмыгнуть? Подавив тяжёлый вздох, я разворачиваюсь, чтобы вернуться назад, к шумной вечеринке, на которой я очутилась лишь благодаря великодушной виновнице сегодняшнего торжества. Здесь я чужая, но вовсе не обольщаюсь, что меня примут и полюбят. Знаю, что мне никогда не стать своей в их глянцевом обществе – мы живём в слишком непохожих мирах и даже говорим на разных языках. И я здесь вовсе не потому, что хочу быть ближе к ним…

– Конечно, не одноразовая, Викуль, я так-то рассчитывал на много раз, – Женечка мурлычет, словно большой ленивый кот, и каждое слово острым когтем по моему сердцу.

А я, как мазохистка, снова застываю на месте, не в силах уйти и прекратить эту пытку.

– И поэтому ты надрался, как свинья? – грозно рявкает Викуля.

Вика – близкая подруга Жениной сестры и мисс Университет, но это по её мнению. Хотя, должна признать, что девчонка действительно очень красивая. И, к моему горькому разочарованию, именно она сейчас рядом с Женей, а он недвусмысленно пытается стать к ней ещё ближе. Только она, похоже, против, а ещё мне совсем не нравится её пренебрежительный тон.

Вот и Женя тоже со мной солидарен:

– Викуль, ты бы своё жало прикусила, а то ведь его можно и дверью случайно прищемить.

Да, прищеми уже её болтливый язык…

– А знаешь, Жень, мне тоже было обидно, – надрывно и плаксиво обороняется Вика, – я вчера тебя весь вечер прождала!

– Ну ты же знаешь, что у Геныча проблемы с тачкой были. Не мог же я его бросить…

– Конечно, нет! Геныч ведь важнее какой-то там Вики! Да его тачку давно пора под пресс, а он до сих пор с ней позорится.

– Ты только ему этого не скажи, а то малыш очень расстроится. А к тому же, извини, но Геныч мой друг, а ты…

– А я никто – да, Жень? – глупая самоуверенная девчонка снова включает гонор.

– А кто ты мне, Вик? – в голосе слышится насмешка, и я прикусываю нижнюю губу, сдерживая торжествующую улыбку. – Тебе ведь хочется большой, но чистой любви, детка? А с этими розовыми соплями, извини, не ко мне. Я же не пятиклассник, чтобы фантазировать о твоих недоступных прелестях, и гонять лысого перед сном.

– К-какого лысого? – недоуменно озвучивает Вика. Вот тут мы с ней синхронно недопоняли.

– Вот этого, – его резкий ответ мне ничего не объясняет, а видеотрансляция, к сожалению, отсутствует. Да и Вика отчего-то смолкла.

Что у них там происходит?

– Но, Жень… если бы ты приехал вчера… – залепетала девушка, а я мысленно умоляю её продолжать оставаться гордой и неприступной.

– Зато я сегодня здесь, малышка, и весь к твоим услугам. Хочешь потрогать моего услужливого? Давай ручку…

О, господи, этого я точно слышать не должна! Не могу! Я торопливо и бесшумно спускаюсь вниз, стараясь сбежать от ранящих меня слов. Но они догоняют:

– Ну, смелее, Викуль.

– Жень, ты совсем охренел, ты что делаешь?! Я не хочу так! Да пошёл ты, козёл озабоченный!

Я ускоряюсь, потому что стук Викиных каблучков свидетельствует о том, что мы скоро встретимся, и вряд ли я смогу внятно объяснить, что потеряла на недостроенном этаже чужой дачи. Стремительно слетев со ступенек, я укрылась под лестницей и, придерживая руками гулко стучащее сердце, наблюдаю, как злющая красавица Вика промчалась в полуметре от меня, оставляя за собой долгий шлейф нежного и слегка сладковатого аромата. Спустя полминуты яростный грохот её набоек потонул в общем шуме веселья, доносившегося с первого этажа.

– Вот же коза! – доносится сверху рычание-стон. Не злобное, а скорее, досадливое.

Запрокинув голову, я смотрю туда, куда так сильно рвётся моё сердце, но здравый смысл настойчиво сигнализирует о том, что следует убраться подальше от искушения. Наверное, я даже понимаю Вику, ведь я и сама не выношу пьяных. Но ведь это Женька…

Очень тихо я выбираюсь из своего укрытия и усилием воли заставляю себя вернуться к гостям.

– 2 —

– Эльчик, вот ты где! – веселый вихрь Наташка перехватывает меня на входе в гостиную. – А ты чего такая невесёлая? Тебе здесь плохо, да?

Замечательный человечек – она с искренним беспокойством заглядывает мне в глаза, состроив при этом такую умильно-трагичную мордашку, что я не могу не рассмеяться.

– Да ты что, Наташ, на твоём празднике просто невозможно скучать. Ты молодец, здорово всё организовала!

– Правда? Я же знала, что тебе понравится, а ты ещё ехать не хотела, – она с легкостью принимает мою ложь и порывисто меня обнимает. – Элка, как же я рада, что ты здесь! Слушай, ты только не обижайся, но скажи, зачем тебе эти линзы? Неужели ты не понимаешь, что отказываешься от своей уникальности?

– Да перестань, какая там уникальность! Аномалия! Не хочу об этом, Нат, – стараюсь уйти от неуютной темы, но Наталья сегодня главная и от неё так просто не уйдёшь.

– Правда, что ли? А аномалия – это тебе что? Та же уникальность, только вид сбоку! Глупая ты, Элка, и цены себе не знаешь. Подобная аномалия, чтоб ты знала, встречается лишь у одного процента населения Земли.

– Я в курсе, Наташ, но без неё как-то спокойнее.

– Эх, мне бы до тебя дорваться – и тогда тебе просто учиться будет некогда. Да с такой фигурой и глазищами будешь только успевать от мужиков отбиваться! Тебе демонстрировать себя надо, а не… – Натка неожиданно замолкает и вдруг начинает лепетать извиняющимся тоном: – Эльчик, котик, ты только ничего не подумай, ты и так симпатичная, просто…

– Просто мне не хватает стиля, шика и секса, – завершаю я, а Натка, как мне кажется, даже облегчённо выдыхает, но великодушно дарит мне шанс:

– Просто ты ещё не влюбилась, моя хорошая.

Я покладисто киваю, понимая, что ей не понравятся мои откровения. По большому счёту они и мне не нужны, но от себя ведь не спрячешься.

– Но попомни моё слово – ты ещё будешь самой сногсшибательной невестой на своей свадьбе! – никак не унимается этот генератор позитива. – И вот тогда ты от меня никуда не денешься!

– Договорились, Наташ.

– Элка, а помнишь, как мы с тобой собирались быть друг у друга свидетельницами на свадьбах?

Я улыбаюсь и киваю – конечно, помню. Я всё помню, Наташенька.

– А ещё мы всем говорили, что мы сёстры! Помнишь? Надо же, Эл, оказывается, я ничего не забыла!

Мне стоит огромных усилий не растерять свою улыбку, и я снова молча киваю, а к горлу внезапно подкатывает ком.

Ты забыла, подружка. Забыла, почему мы назывались сёстрами. Мы ведь с тобой рождены в один день.

– Спасибо, что помнишь, Натка, – я с внезапным порывом обнимаю её и шепчу почти не слышно: – С днём рождения, сестрёнка.

Оглушительная музыка бьёт по ушам и по нервам и, наконец, достаёт виновницу сего торжества.

– Слушай, Эл, а пойдём, поможешь мне с тортом.

Я с радостью позволяю ей увлечь себя в кухню и уже готова слушать Наткину болтовню бесконечно, лишь бы не оставаться в толпе полупьяных однокурсников и не думать каждую минуту о том, что Женечка сейчас наверху совершенно один.

– А ты Женьку моего видела? – спрашивает именинница, словно подслушав мои мысли.

– Н-нет, – зачем-то вру я, хотя заметила его с первой секунды, как только он переступил порог этого дома. – А он разве здесь?

– Уже здесь! – недовольно подтверждает Наташка и, плотно прикрыв кухонную дверь, становится на стул и достаёт с верхней полки подвесного шкафа одинокую сигарету.

– Ты куришь? – спрашиваю машинально. Мне гораздо интереснее, почему она не рада своему брату.