А вот это уже было интересно. Это что-то новенькое.

И что мы там видим?

Но только я задал себе этот вопрос, как понял: не было тут никаких людей.

Напавшие на меня существа – это кто-то внешне похожие на обычных людей, но имеющие и еще одно вторую ипостась или внешность, чьи характеристики я сейчас и старался выяснить.

Нет, немного не так.

Буквально в следующее мгновение, как я получил очередную порцию расшифрованных данных, все встало на свои места.

Это не оборотни или кто-то похожий на них, например, вампиры или архидемоны. Это несколько другая форма жизни, что вполне возможно, коль я на них наткнулся.

Так вот, все окружающие меня существа оказались какими-то энергетическими паразитами.

На моей исторической родине в кино или книгах я много раз слышал и читал о демонах или бесах, которые захватывают тела своих жертв и которых потом стараются изгнать из них.

Только я так понимаю, те демоны, о которых ходили слухи у нас, это совсем не те, которых можно встретить тут.

Местные демоны – это такие же обычные жители этого и, как мне кажется, множества других миров. В нашем же случае как раз и произошло нечто аналогичное захвату тел какими-то энергетическими сущностями. Они вселились в тела своих жертв и полностью захватили их, перехватив управление над ними.

Так что все находящиеся сейчас в гостинице маги, по факту, теперь вообще не люди.

Нет, опять немного не так.

Некогда они были людьми. Но в данный момент это уже бездушные оболочки, управляемые теми самыми энергетическими монстрами, образ которых я и вычислил, основываясь на полученных параметрах.

Только и это еще было не все.

Все эти энергетические существа – это клоны, созданные на основе родительского оригинала. И оригинал этот сейчас находится где-то внизу.

Но вот что непонятно.

Этот оригинал не был энергетической сущностью.

Он был реальным.

Я не уверен, что это за существо, возможно даже и обычный человек, чья магическая сущность мутировала в столь странного и опасного монстра-паразита.

И как некие семена, этот монстр подбрасывал образ своей энергетической начинки в тела других, захватывая их.

Дальнейший анализ как родительской структуры, так и напавших на меня существ показал, почему им нужны были обычные люди, не маги.

Все-таки этот монстр, что сейчас сидел в подвале здания, был не так всесилен, как можно было подумать. И захватить тело, где есть хоть какая-то устойчивая естественная или привнесенная искусственным путем магическая защита энергетического поля от паразитического вмешательства, он хоть и мог, но с большим трудом.

А среди обычных, не наделенных магическими способностями людей тех, кого он мог захватить с меньшими затратами сил и энергии, можно было встретить значительно чаще.

«Странно, – подумал я, – если ему нужны жертвы, с которыми он может легко разобраться, то он что, как-то ограничен в получении магической энергии, или это не так? Похоже, что это так и есть», – сообразил я.

Но что мне это дает, я пока не понимал. Хотя на заметку этот факт взял.

Ну, а дальше этот странный и необычный паразит в захваченных людей рассаживал свои копии или дубли, тут я не могу точно сказать, но больше похоже именно на копии, а не на полное дублирование.

Слишком все они похожи между собой, будто куклы, созданные одним мастером, но значительно отличаются от оригинала.

«Куклы, – словно это и есть истинное название подобных существ, сразу же закрепилось в моем сознании это именование, – а этот монстр – тот странный и непонятный мастер, что создает и управляет ими – кукловод», – решил я.

Причем если я правильно все понимаю, то раньше жертвы этого энергетического монстра быть магами, тем более такими сильными, каких я вижу сейчас, ну никак не могли. Однако после того как они становились его подручными куклами, в них проявлялся очень сильный магический дар по работе с той странной недоэнергией, привнесенный копией своей энергетической сущности, что он подсаживал в них.

Но для меня так и осталось загадкой, почему эти куклы, которые раньше были обычными людьми, так и не воспользовались магией сейчас.

Факт остается фактом – они этого не сделали.

Идеально выстроенные каналы управления. Очень большой объем магической энергии как в них самих, так и в…

Так, а где они накапливают энергию или как ее генерируют?

Откуда она поступает в их энергетическое поле? Как они пополняют ее запасы при сильных затратах?

Не понял.

Но, похоже, в этом и был ответ, почему они не пользовались своими магическими способностями.

У этих монстров нет никакого источника как накопления и сохранения, так и генерации энергии. Она лишь циркулирует в телах этих энергетических монстров, постепенно расходуясь на поддержание их жизни и существования.

«Опять что-то не сходится», – прикинул я.

В них очень много энергии, но тем не менее она постепенно со временем должна уменьшаться. Ведь никакого пополнения извне или внутренней генерации энергии я обнаружить не смог. Но в них все еще остается такой достаточно большой ее объем, и расходование это, похоже, идет очень экономично и оптимально.

Или…

Энергия все-таки пополняется как-то принудительно снаружи: внутренних-то генераторов для ее поступления точно нет.

Однако…

И я вновь оглядел все ближайшие окрестности.

Нигде поблизости нет источника подобного типа энергии.

«Э, – и мой взгляд натыкается на того единственного, кто отличается ото всех остальных, – вот же, именно он может быть тем источником пополнения энергии, и я даже знаю, каким образом».

Ответ нарисовался практически мгновенно.

Через то самое пространство, что я обозначил, как «эгрегор».

«Неужели и кукловод пользуется чем-то подобным?» – задумчиво посмотрел я в его сторону.

Ведь и у меня самого был подобный способ как получения, так и передачи магической энергии. Причем для него не требовались какие-то внешние входные каналы. Важно было лишь присутствие в теле приемника или передатчика частицы того, кто и управляет каналом передачи энергии.

А это и был кукловод.

Уж копия его энергетической структуры есть в каждом из присутствующих.

И какие можно сделать из этого выводы?

Первое. Внизу сидит кто-то очень похожий на меня, по крайней мере, хотя бы частично.

Второе. Этот кукловод… он точно должен быть магом. Как минимум, работать с энергиями он умеет. Да и свои копии он как-то раскидывать должен. Кстати, в нем тоже не было собственного источника подобной энергии. Но как-то он ее получал.

К тому же как раз таки в нем ясно просматривались внешние каналы, которых не было в его копиях. Значит, он мог ее забирать откуда-то снаружи.

Но вот откуда? Вопрос с источником так и остался без ответа.

Ну да ладно, это пока не главное.

Третье. И пожалуй, самое плохое. Все мои противники все же маги, но они не используют магию в данный момент сознательно. И я более чем уверен, что они могут это сделать, но только в крайнем случае.

Это, так сказать, их тайное оружие и…

…ахиллесова пята.

Если они будут пользоваться своими магическими способностями постоянно или очень интенсивно, то через какое-то время израсходуют свой собственный запас энергии. И…

А что «и»?

Сами они закачать энергию не могут, для этого кукловод должен сам передать им ее.

Если они будут бесконтрольно тянуть ее из него, то достаточно быстро обескровят и своего родителя.

А потому…

Или он отрубится сам, или бросит на произвол судьбы свои куклы.

Вот он – способ борьбы с ними.

Мне нужно заставить перейти их с простого на магический бой.

Только как это сделать?

Ведь они должны отойти от своей обычной практики и понять, что оказались в безвыходной ситуации, чтобы перейти с простого и банального физического нападения и устранения меня любимого на полностью магический или полумагический бой.

Тут не имеет значения, что это будет в конечном итоге. Главное, чтобы те сущности, что поселились в этих существах, начали как можно быстрее расходовать накопленную в них магическую энергию.

И что теперь?

Ну, самым простым было бы мне и самому использовать магию против них. Так я разберусь с ними значительно быстрее.

Правда, как только я подумал о том, что собираюсь это сделать, как сразу же подобному шагу воспротивилась моя интуиция.

«Нельзя», – словно набатом зазвенело у меня в сознании.

Вернее, не так.

Можно, но только этого никто не должен заметить, если сейчас он наблюдает за мной.

«Опять слежка?» – удивился я и сразу же осознал: а ведь, как только я оказался в этой гостинице, то странное ощущение взгляда, что преследовало меня раньше, возобновилось.

«Ладно, – быстро прикинул я, – в открытую пользоваться магией нельзя. Примем это за основу. И что я тогда могу сделать в этом случае?»

А мог я достаточно много, но ровно до тех пор, пока эти куклы не начнут действовать как маги.

И тогда мне в ответ придется отреагировать соответствующе, а следовательно, и самому использовать магию.

«Или не магию, – неожиданно четкий план практически мгновенно сформировался у меня в голове, – а магический артефакт. И я даже знаю какой. Вот что значит повезло так повезло. Тут и правда начнешь верить в свою звезду и удачу. Очень вовремя он мне попался…»

К тому же этот последний артефакт можно будет использовать и потом, чтобы закончить все свои дела тут и никак не показать своих возможностей.

Не оставлять же этот рассадник просто так, коль меня сюда занесла судьба.

Но пока я могу работать и так, в своей обычной манере, чтобы не показать больше, чем требуется для изображения невменяемого везучего олуха.

А значит, действуем.

И я выпал в обычную реальность.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Все та же темная комната. И все тот же приятный женский голос.

– Так ты, похоже, или подстраиваешься под свою удачу, или, во что еще сложнее поверить, умеешь управлять своим везением, – задумчиво прозвучали негромкие и спокойные слова, – а это очень необычно. В этом необходимо разобраться…

Мелькание изящной светлой ладони, которая потянулась к тетради, лежащей на столе.

Вот она приближается к открытой странице.

Кажется, что хозяйка этой необычно светлой, даже алебастровой руки желает перевернуть страницу, но нет. Ладонь просто пролетает над нею. Но это порождает странную реакцию.

Картинки, изображенные в тетради, начинают оживать. И подчиняясь малейшим движениям пальцев, они прорисовываются, изменяются, сменяются и мелькают то быстрее, то значительно замедляясь, то вновь ускоряясь в той пляске и хороводе, что кружит на страницах тетради.

– А вот теперь ты меня действительно заинтересовал, – неожиданно раздался все тот же голос.

И картинка замирает, показав человека, который что-то спешно надевает себе на шею.

– Такой удачи нельзя ожидать от простого смертного.

Какой-то необычный пас руками, вернее пальцами рук, которые очень быстро мелькают над открытой страницей в тетради. И неожиданно картинка на ней будто укрупняется, приобретая объемность и вещественность.

Вот она разрастается до размеров странной и непонятной комнаты, посреди которой и находится стол с лежащей на нем тетрадью. Проходит еще мгновение, и уже невозможно понять, где ты находишься: в рисунке, который внезапно стал реальностью, окружающей тебя, или ты сам стал частью реальности, созданной изображением в тетради, провалившись в него.