Ирка неуверенно поглядела на Айта. Нет, она всегда помнила, что ее парень – Великий Дракон. Но у нее дома это не имело особого значения, потом он был Пеньком… зато сейчас он не Пенек и они в Ирии! И рядом с ней в драных штанах сидит не кто-нибудь, а царевич-полоз, и именно он, вместе с мамашей и еще тремя братцами, правит всем Ирием! Надо признать, что по сравнению с этим и наднепрянская ведьма не такая уж большая фигура.

– Мне эта идея не нравится. Совсем. – И по лицу Айта было четко видно – и впрямь не нравится! – Но… – говорить, что там за «но», ему не хотелось, он сделал над собой усилие и неохотно выдавил: – В Змеевых Пещерах Симаргл Ирку достать не сможет, а Мать-Владычица… если Ирка приедет как наднепрянская ведьма, да еще со свитой, Табити ее и когтем не тронет. Высокая гостья неприкосновенна.

– Это ты так говоришь, – с недоброй ласковостью протянул Богдан.

– Вообще-то это Вольх Всеславич так говорит, – вмешалась Танька.

– Можно подумать, Табити будет со всякими неприкосновенностями считаться!

– То есть как? – Айт смотрел на Богдана в таком шоке, словно вместо штанов тот появился в набедренной повязке с татуированным профилем Матери-Владычицы под ней. – Если змеи не будут исполнять нами же установленные законы, как мы добьемся исполнения законов от других? У нас же просто… весь Ирий рассыплется! Хуже любой катастрофы!

– Слабоват ваш Ирий, – пробурчал Богдан. – У нас вон политики твердо знают, что кто законы принимает, тот их не выполняет – и хоть бы хны!

– Действительно? Мне тоже так казалось, но я был уверен, что просто чего-то не понимаю! – вскинулся Айт.

– Нам надо понять, какие интриги закрутились между двумя мирами еще до нашего рождения! – жестко отрезала Танька. – Тогда, может, поймем, как выкрутиться самим.

– Ирка! – в отчаянии закричал Богдан. – Ты что, правда вот так, как «здрасте», хочешь ввалиться к Табити в гости?

– Я не могу вернуться домой и приволочь за собой существ из Мертвого леса или змей Табити.

Танька вздохнула: все-таки Ирка стала настоящей ведьмой-хозяйкой!

– И вечно бегать по Ирию, пока или те, или другие нас не найдут, мы тоже не можем – у меня дома, в конце концов, обязанности есть!

«А не только у некоторых Великих Драконов!» – Ирка фыркнула.

– Раз с папочкиными серокожими и Старшими Зверями договориться не вышло – остается попробовать договориться с другой стороной. Папочка меня там не достанет, а разоблачение драконьего заговора наведет в Пещерах столько шороху, что Табити станет резко не до меня!

Айт отвел взгляд: вот тут Ирка ошибалась. Мать-Владычица славилась исключительной памятью. Того, кто наступил ей на хвост, она и через тысячу лет не забудет!

– Так что полетели! Вы с Айтом своим ходом, я на швабре, ну а этого… – Танька перевела задумчивый взор на Богдана.

– На нем не полечу! – выпалил Богдан, кивая на Айта.

– Я думаю, нам не стоит лететь! – немедленно подхватил Айт. – Это не ваш мир, тут столько народу летает. По реке поедем, попадем прямо к Пещерам.

– А чего ты вдруг распоряжаешься? – немедленно окрысился Богдан.

– Может, потому, что я единственный местный? – пожал плечами Айт. – Река нас прикроет и от тварей Прикованного… м-м-м, от существ Симаргла. И от Матери-Владычицы, да будет взор ее ясен… пока она глядит в другую сторону. Нет, если вы настаиваете, можем путешествовать по суше. Даже купить билеты на ваш туравтобус! Пусть и дальше Ирку по запаху выслеживают – глядишь, парочку туристов съедят. Не то чтоб меня волновали убытки богатырской заставы…

– А по-моему, ты сейчас пытаешься Иркой манипулировать! На реке ты будешь сильнее всех нас, – пристально глядя Айту в лицо, отчеканил Богдан.

Айт выдержал этот взгляд, только зрачки опять стянулись в узкую золотистую щель.

– Автобусом мы все равно ехать не сможем, – опасливо поглядывая то на одного, то на другого, сказала Танька. – На суше мы ничего толком не знаем, разве что Ирка… – Она поглядела на подругу, Ирка пожала плечами, давая понять, что не так уж здорово разбирается в ирийской жизни. – Ехать по реке кажется самым разумным.

– Вот-вот, это мне и не нравится! – скривился Богдан.

– Не то чтоб для меня это было обязательным, – негромко сказал Айт. Подошел к ларю, накидал на расписную тарелку мушиных котлет и жареной саранчи. – И что тебе не понравилось – отличные котлетки! – откусывая от одной, сообщил он. – Собирайтесь! – И направился прочь из кухни.

Глава 5. Невеста для дракона

Из зала у бассейна донесся пронзительный вопль. Троица переглянулась – и рванула прочь из кухни. На полной скорости они пронеслись через темный тоннель, оскальзываясь на змеиных тушках, выскочили к бассейну. «Гавайская» тетка сидела у бортика и самозабвенно орала, тыча пухлым пальцем в покачивающиеся на сапфировых волнах паучьи тушки:

– Мерзость какая! Антисанитария! – Теткин вопль обрел членораздельность. Дохлая двухголовая змея сползла у нее по волосам и шлепнулась на колени. Вопль снова потерял членораздельность.

– Ну что с этим краалем вечно! – Рядом с Танькой вдруг очутился расстроенный запорожский богатырь. – Воду очистили – другую пакость завели! Опять туристки недовольны будут. – Он с силой потер заспанное лицо. – Надо хоть Машку разбудить, пусть она их успокаивает.

Танька звучно шлепнула себя ладонью по лбу, подхватила деревянное ведро, ночью оставленное Богданом у кромки бассейна, зачерпнула воды – какой была, со змеиными и паучьими тушками. И взвилась в воздух, понеслась к клетушке под самой крышей крааля.

– Доктора! – замирающим голосом выдохнула «гавайская» тетка. – У меня галлюцинации, я вижу летающих девочек! Меня искусали!

– Не орите, женщина! – рявкнул богатырь. – Подумаешь, летающие девочки, их и у нас полно. Тут вот летающие змеи случаются!

Айт неторопливо прошел мимо, лишь покосившись на богатыря темным глазом с вертикальным змеиным зрачком. Богатырь судорожно закашлялся. Танька нырнула в клетушку под крышей…

– Ты что дела… – донесся изнутри пронзительный вопль запорожской ведьмочки, потом раздалось громкое «Блурп! Буль-буль». Танька стрекозой выпорхнула наружу, вильнула, пропуская вылетевший следом сгусток огня, и легко опустилась на край бассейна, бросив рядом пустое ведро.

– Разбудила, – сообщила она богатырю. – Может, поедем уже? – забирая у Богдана свой мешок, невинно поинтересовалась она. – И побыстрее.

Из клетушки под крышей на бреющем вылетела полуодетая запорожская ведьма и ринулась в крутое пике. С мокрых волос ее сыпались брызги воды и ошметки пауков, а на кончиках пальцев трепетало пламя.

– Ой! – В метре над головами ведьмочка вдруг затормозила так круто, что кувыркнулась в воздухе и растерянно уставилась на Ирку. – Это ж… хортицкая ведьма! Вы ее нашли!

– Привет, – неловко улыбнулась Ирка. Кажется, она видела эту девчонку у хортицкого дуба. – Я хотела купить что-нибудь… – оттягивая край чужой рубахи, Ирка повернулась к Таньке.

– Тут есть рынок, я могу проводить! – затарахтела ведьмочка, глядя на Ирку, словно та была Дженнифер Лоуренс или Кристен Стюарт.

– Вряд ли тебе понравится пальмовая юбка. – Айт уже спускался по лестницам, держа на плече неизменную Иркину сумку. Танька шумно сглотнула – если раньше побывавшая во многих переделках сумка была потрепанной, то теперь она… не совсем и была. Половина обгорела до черноты, и с нее сыпались мелкие черные катышки, уцелевшая сторона была распорота, и из-под нее торчала ткань подкладки, а на полусгоревшей лямке отчетливо виднелись отпечатки чьих-то зубов – и челюсть там была немаленькая, да еще и зазубренная, как пила!

– На здешнем рынке только ерунда для туристов. – Айт протянул сумку Ирке.

– Ой! – только и смогла сказать ведьмочка, зажимая себе рот ладонью. Судя по огромным глазищам и щенячьему взгляду, Джош Хатчерсон и Роберт Паттинсон рядом со змеем просто не котировались! Даже несмотря на изодранные в лохмотья штаны.

– Если она разозлит Ирку – любистком не отделается, – шепнула Танька.

– По дороге заедем на Торжище, – задерживая руку Ирки в своей, сказал Айт. На ведьмочку он не смотрел. – Тебе понравится. Дядюшку Сэрвару надо прихватить, пока местная кухарка не пустила его на очередное блюдо. А вы чан с пауком возьмите. Надо же что-то показать Совету. – Он повернулся и этой своей невозможной, одуряюще пластичной, как течение реки, походкой двинулся к кухонному тоннелю.

– Какая же ты… счастливая! – переводя на Ирку затуманенный слезами взгляд, всхлипнула ведьмочка.

Ирка пнула босой ногой останки змей:

– Ага. Просто фигею от счастья!

Они стояли у входа в крааль. Утренний Вагаду казался чистым и свежим, еще не успевшие раскалиться под солнцем пески источали прохладу. Грузящиеся в автобус туристы любопытно косились на сидящую на чане с пауком Ирку и замершего рядом, словно в карауле, Богдана. Запорожский богатырь кивал, засовывая под кольчугу Иркину записку:

– Как на точку связи выйдем, я Вольху Всеславичу все передам…

Раздался топот множества ног, и в пустую поутру улицу ворвалась целая толпа. Впереди с невероятной для его грузной фигуры скоростью мчался негр в изукрашенном золотом ярко-алом одеянии. Голову его венчала высоченная золотая тиара, а пухлые руки сжимали раззолоченный посох. Следом, высоко подобрав тростниковую юбку, скакала такая же толстая чернокожая девушка, и многочисленные ожерелья подпрыгивали на ее высокой груди. Кроме ожерелий, на этой самой груди ничего не было. За ними, очень стараясь, но с каждым шагом отставая, бежала уже знакомая троица стражников. Перед группкой у входа в крааль толстый негр затормозил, зарываясь босыми пятками в мелкий песок на утоптанной улице.

– Где… бвана дракон? – со всхлипом дыша и вытирая обильно катящийся по щекам пот, выдавил он. Увидел рукоять меча над плечом Богдана… Грохоча золотыми украшениями, толстяк метнулся к нему и шумно рухнул на колени. – Крылатый Повелитель! – взвыл он, судорожно ловя Богданову руку. – Гроза Небес и Властитель Облаков! Помилосердствуйте! Пятьсот лет! Пятьсот лет ни одного дракона в Вагаду – с тех самых пор, как проклятый Мамади лишил нас благодати! – Звякая золотыми украшениями, толстяк неотступно полз за пятящимся Богданом. – Но мы не виноваты, клянусь! Мы его никогда не поддерживали! Мы были против, да-да! И вот теперь такая удача! – Не вставая с колен, толстяк метнулся наперерез Богдану и таки ухватил его за руку. – Я здешний градоправитель, бвана дракон! Когда я узнал, что вы изволили посетить наш город… Мамади навстречу этим безмозглым, они должны были доложить еще ночью! – градоправитель дернул головой в сторону переминающихся неподалеку стражников. – Вот, бвана, вот! – Он оставил Богдана, так же на коленях подполз к толстухе в пальмовой юбке, ухватил за руку уже ее и потащил к Богдану: – Моя дочь, бвана! Мы отдаем ее тебе, да-да! Возьми этот цветок пустыни и верни благодать моему народу! – И он снова звучно звякнул золотыми украшениями.

Толстуха состроила Богдану глазки.

Из-под темной арки крааля появился Айт, волокущий здоровенный казан, куда был заключен рогатый змей.

– Вот он – дракон! – тут же сдал его Богдан. – Слышь, Гроза Небес, тебе тут невесту привели.

Толстуха и Айт уставились друг на друга – и их лица одновременно исказились ужасом.

– Бабá! – толстуха начала пятиться. – Ты говорил – в жены, ты говорил – драконы девок не едят… А он меня прямо с котелком встречает! – И, подхватив шелестящую юбку, она со всех ног дернула обратно по улице.

– Стой, безголовая! – Папаша вскочил на ноги и во всю прыть ринулся за ней. – Стой, кому говорю! Счастья своего не понимаешь!

– То ваше счастье, бабá, а мне на жаркое пойти счастья никакого нету! – на бегу прокричала девица.

– Такую сладкую – разве что на кускус! – звучно причмокивая пухлыми губами, сказал чернокожий стражник.

– Мы тут это… попрощаться зашли… с красавицей вашей. Раз уж в жены ее не даете, – смущенно пробормотал его светлокожий напарник. И словно щит выставил перед собой изукрашенную шкатулку с подарками.