– Квээ-э… Ни о чем, Владычица. – Царевна-лягушка нервно сцепила пальцы в замок.

– Неужели? А мне кажется, я вас так хорошо знаю! Наверное, по рассказам моего дорогого сына, Сайруса Хуракана. – Табити подняла чашку, тонкие ноздри дрогнули, вбирая аромат. – Ну что же вы, милая, пейте! Не отравлено, – бросила она.

– Владычица, я не смела и думать… – царевна-лягушка схватилась за чашку. – Великий Воздушный говорил обо мне? – робко спросила она.

– Со мной? О вас? – Блаженно прикрытые глаза Табити резко распахнулись. – Конечно нет, вот еще не хватало! – И снова опустив веки, она медленно и вдумчиво сделала глоток. Склонила голову, точно прислушиваясь к ощущениям, благосклонно кивнула и отпила вновь. И лишь тогда взглянула на скорчившуюся на табуретке царевну-лягушку. – Многие весьма недоумевали, когда он взял вас на службу, да еще в мир людей… Безмозглая жаба… э-э… царствующая особа в межмировых играх разведки?

Из-под шитого золотом платка донеслось сдавленное хихиканье. Царевна недоуменно посмотрела в ту сторону:

– Мой отец, жабий царь, еще вполне в силах править подданными, так что я могу посвятить себя познанию мира… двух миров… набраться опыта…

– Ну да, ну да… – Табити задумчиво покивала своей чашке. – Просто как-то не задалось, да? – сочувственно поинтересовалась она. – Разоблачили, шкуру содрали, обратно в Ирий выкинули… что ж, того амбициозного молодого змея из канцелярии Воздушного Хортица вовсе убила!¹

– Меня… не Хортица, меня ее подружка белобрысая… – голос царевны-лягушки был напряжен как туго закрученная пружина.

– Неприятно будет встретить ее здесь – после такого? – Взгляд Табити стал жалостливым – так смотрят на калеку. – Смотреть, как человечку, лишившую вас успеха и уважения, с почетом принимают в Пещерах? Наверняка даже самой придется участвовать – этикет есть этикет. И слушать, как хихикают за спиной. – Табити покачала головой. – Тяжело.

– Ее будут принимать с почетом? – слегка приквакивая на каждом слове, выдавила царевна.

– А как же? – удивилась Владычица. – Хортица уже почти добралась до Пещер, а ее, как вы говорите, белобрысая подружка в свите – вместе со своим мальчиком. Вы ведь пытались его соблазнить, а подружка разгневалась? – Сочувствие прямо-таки сочилось с гадючьих клыков вместе с ядом. – Что ж вы так неосторожно? Нужно понимать пределы своих возможностей и не выдавать слабостей. А то ведь и подданные могут усомниться, хватит ли у вас сил для правления – раз уж вы с человечкой справиться не можете. У вашего батюшки, кажется, новый выводок головастиков? Будет из кого выбирать.

– Добралась? – неотрывно глядя в свою чашку, переспросила царевна-лягушка.

– Почти, – уточнила Табити. – Сложно представить, чтобы на малом отрезке пути, что ей остался, ее что-нибудь могло задержать. Конечно, всегда может случиться нечто… – Табити заговорила медленно и веско, точно печатая каждое слово, – нечто такое, что… скомпрометирует наднепрянскую ведьму в ее роли посланницы… нечто… особенное… что не позволит Змеевым Пещерам ее принять… оскорбит Пещеры или… Но я, право же, даже вообразить не могу, что бы это такое могло быть! – Табити Владычица вдруг трогательно-беспомощно улыбнулась. – Разве Вольх Ярый Тур назвал бы посланницей человеческого мира ту, что способна на подобные ошибки? Наверняка хортицкая ведьма – выдержанная, любезная и очаровательная юная барышня, не правда ли, царевна?

– Неправда! – пылко квакнула царевна… и тут же зажала себе рот рукой – над ладонью виднелись только еще больше выкатившиеся с перепугу зеленые глаза. – То есть я хотела сказать, что знаю хортицкую ведьму… и что Владычица совершенно права! Если посланница человечков… то есть посланница человеческого мира, хамит и вечно лезет в драку – какая же она на самом деле посланница? Гнать ее, и все дела! А если в драке с ней еще и что-нибудь случится – а Пещеры отвечай?

– Что с ней может случиться? – засомневалась Табити.

– Случайность. Какая-нибудь нелепая, роковая… в которой она сама же и будет виновата! – быстро предложила лягушка.

– Пожалуй… Пожалуй, не нужно нам таких… сомнительных случайностей у самых Пещер. – Табити явно колебалась, раздираемая противоречивыми желаниями. – Разве что они окажутся совсем-совсем случайными… Все равно не нужно! Вот чтоб никаких таких случайностей не произошло, высокую гостью надо встретить… организовать подобающий прием…

– Я! – блондинка подпрыгнула на табуретке. – Позвольте мне, Владычица! Я вас не подведу!

Табити склонила голову к плечу, сомнение проступало на ее лице все отчетливей:

– О, вы хотите сами… позаботиться? – после многозначительной паузы уточнила она. – Это так мило с вашей стороны – взять на себя столь тяжкий… и опасный подвиг!

– Какой там подвиг! – Царевна вскочила, чуть не опрокинув на себя чашку. – Кто она такая, эта человечка, чтоб ее было трудно… чтоб о ней было трудно… заботиться? – Она метнулась к выходу, тут же остановилась и наскоро преклонила колено. – Могу я попросить у Владычицы разрешения удалиться?

– Конечно-конечно, идите, – благосклонно покивала та. – У вас впереди столько хлопот. Даже просто подобрать подходящий наряд, чтоб не ударить в тину лицом перед иномирскими гостями, и то чего стоит!

– Владычица как всегда исполнена мудростью и пониманием! – Царевна-лягушка метнулась за дверь.

– Устрица она, хоть и жаба! – Шитый золотом платок начал медленно сползать с зеркала, точно его тянули изнутри. – Ты еще пожалеешь, что с ней связалась!

– Если у нее хоть что-то выйдет… – Табити стиснула кулаки.

– У людей есть пословица: лучше с умным потерять, чем с дураком найти, – перебило зеркало. – Что б у нее ни вышло – ты об этом пожалеешь.

Глава 3. Лягушкины чары

– Мамки! Няньки! Быстрее! – царевна-лягушка ворвалась в пещеру. Под каменным сводом тихо булькало черно-зеленое болото – пузырьки болотного газа медленно всплывали со дна и лопались среди ряски и желтых кувшинок.

– Соткать ковер? Вышить рубашечку? Спечь хлеб? – ряска вскипела, и вокруг царевны заметались пучеглазые тетки в болотных сарафанах. – Что дитятку ненаглядному угодно?

– Доспехи! Мои доспехи! – топая ножкой, приказала царевна.

– Ахти, Владычица! Не иначе как на войну дитятко наладилось? – шумно всплеснула руками пучеглазая нянька.

– И вовсе не на войну, а на торжественную встречу! – губы царевны растянулись в длинной жабьей усмешке.

– Что это за встреча такая, коли на нее как на войну сбираться надобно? Не причинили бы царскому дитятку вреда! – заволновались мамки-няньки.

– Не ваше дело! То тайна меж мной да Владычицей! – многозначительно нахмурилась царевна.

– Выросла лягушечка наша бесценная, жабка зелененькая, уж сама Владычица ей секреты свои поверяет! – счастливо запричитали мамки-няньки и, по-жабьи сиганув обратно в пучину, выволокли доспех из листьев кувшинки, правда твердых как сталь.

– Мою колесницу ко входу в Пещеры! – протаскивая светлые волосы сквозь навершье зеленого шлема будто султан, скомандовала царевна. Шелестя лиственным доспехом промчалась по пещерным тоннелям, заставляя редких прохожих и проползых недоуменно глядеть ей вслед. Мимо салютующих стражников ворвалась за стальные двери в громадную пещеру. Двухъярусные нары рядами, оружие, развешанное по углам и на стенах, и недвусмысленный запах застиранных портянок сразу говорили, что это казарма. Молодой мужчина в кольчуге обернулся на стук.

– Воевода Василий! Ты меня любишь? – прижимая руки к груди, спросила царевна.

– Так это… – явно растерялся тот. Царевна-лягушка шагнула ближе, провела тонким пальчиком по кольчужной груди и снизу вверх заглянула ему в глаза. Ноздри воеводы дрогнули. – Всем сердцем, царевна моя! – выдохнул он.

– Тогда ты поможешь мне выполнить волю Владычицы! – становясь на цыпочки, теплым дыханием пощекотала она его ухо.

Через пару минут царевна выскочила из людской казармы, поправила сбившийся наплечник и со всех ног припустила в другую сторону. У этих дверей стража не стояла, а, мерно работая рыбьими хвостами, плавала в вырубленной в скале широкой канаве. Девушка исчезла, лиственный доспех едва слышно скрипнул, меняя форму, и в похожую на гигантское джакузи пещеру запрыгнула жаба в зеленой броне.

– Ты меня любишь, Зитирон? – с придыханием спросила она у закованного в чешую рыбовоина.

***

Царевна бежала по тоннелю вдоль канала, заполненного белой как молоко водой. Пронеслась по узкому бортику и спрыгнула на покачивающийся на воде свернутый лист. Запряженная в лиственную колесницу тройка железноголовых рыб рванулась к светлеющему впереди выходу. В последнее мгновение на край листа дружно запрыгнула троица пучеглазых нянек – одна с коробочкой косметики, вторая с подносом ватрушек, личинок и сушеного мотыля и третья – с подушкой. Колесница вихрем вырвалась на просторы Молочной. Следом с пронзительным гудением вылетело черное облако болотного гнуса. Вскипела вода, и из нее поднялся воевода Зитирон – начищенная чешуя сверкала на солнце, споря блеском с полированными костяными нарукавниками и лежащим на плече мечом-гарпуном. За ним стройными рядами выныривали вооруженные рыболюды.

Исступишеся полци, крепко бьющеся,

Щепляются щиты богатырские,

Ломаются рогатины булатные,

Льется кровь богатырская

По седельцам по кованым…²

Под дружную песню из соседнего тоннеля на берег в конном строю вышла человечья рать во главе с воеводой Василием. Мощные кони спорой рысью несли людскую дружину Змеевых Пещер вдоль берега.

Извилистая горная гряда Змеевых Пещер возвышалась над водами Молочной, острые иззубренные пики тянулись и вправо и влево насколько хватало глаз и уходили далеко вглубь берега. Скальные стены были изъедены пещерами, точно привезенный из человеческого мира сыр – дырками. Внизу, у реки, пещерные входы были небольшими, как раз выпустить конного всадника на берег или лодку на воду, но чем выше, тем громаднее они становились, у самых вершин превращаясь в отверстия, через которые могла протиснуться драконья туша. Где-то далеко за грядой светило солнце, но под ней царил вечный сумрак – густая тень закрывала собой и землю и воду. Иногда лишь этот сумрак прорезали багровые сполохи – скалы начинали подрагивать, и из жерл вулканов с грозным гулом поднимался огненный столб. Оранжево-алые лавовые дорожки стекали по склонам, с шипением и гулом обрушиваясь в воду. Курящийся над вулканами дым делал сумрак еще темнее, а белая вода Молочной мерцала, как светится сам собой белый снег в морозной ночи, время от времени расцветая алыми отсветами огня. Высоко-высоко над скалой, так что казался мелким будто галка, парил одинокий крылатый змей.

Колесница-листок мчалась по пенистым перекатам, а облик царевны дрожал: вожжи держала в руках прекрасная девушка… вожжи держала в лапах зеленая жаба… девушка… жаба… Железноголовые рыбы мчали ее сквозь сумрак к четкой, будто вычерченной черным карандашом на белой воде границе, разделяющей тень от скал и яркий свет солнца. Пена вскипала за бортом листа-колесницы, развевались подолы мамок-нянек.

– Они здесь! Они близко! – вскричал вынырнувший из воды рыбовоин.