Вот и все, рухнул наш план, а с ним надежда на спасение. Алтаря не избежать. Мне придется разделить первую брачную ночь с Алатаром Небулом вместо моей сестры. Причем случится это очень и очень скоро.

Глава 6. О принцессе Алтее

– Я не могу, не могу, – сестры поднялись в личные покои, где Лину накрыла истерика. Теперь уже она металась по комнате и заламывала руки, как Алтея в ту ночь, когда пришла просить о помощи. – Это выше моих сил! Я обязательно выдам себя. Да что там! Я просто упаду в обморок, если он ко мне прикоснется. Погибну в ту же секунду!

– Не паникуй. Если ты будешь вести себя как ни в чем не бывало, то все пройдет хорошо.

– Он раскусит наш план и убьет нас обеих.

– Прекрати! – Алтея влепила сестре пощечину, не жалея силу.

Лина замерла, прижав ладонь к пылающей щеке.

– За что? – спросила она обиженно.

– Чтобы не вопила. Тебя, наверное, весь дворец слышал, включая моего жениха.

Лина покраснела. Устыдилась своего поведения, то-то же.

– Я расскажу тебе, что делать и как себя вести, – сказала Алтея.

– Ну да, ты же опытная.

– Не дерзи, – одернула она. – Я знаю, что одна виновата в этой ситуации и очень ценю твою помощь, но оскорблять себя не позволю.

В ее голосе прорезались нотки принцессы. Особый тон, которым Алтея говорила со слугами. Лина сразу притихла.

– Ложись спать, уже поздно, – сказала Алтея. – Поговорим завтра.

Покинув покои сестры, она направилась к себе, но не дошла десятка шагов. Кто-то дернул ее за руку и затащил за угол. Там он ее прижал к стене и поцеловал. Алтея страстно ответила на поцелуй, схватив мужчину за отворот сюртука и притянув еще ближе к себе. Она никогда не устанет от губ Эрмаса. Сколько бы он не целовал, ей все мало. Лина глупенькая не понимает, как это – любить кого-то. Сердце сбивается с ритма при одном упоминании его имени, а стоит его увидеть, и ноги сразу ватные.

– Эрмас, – выдохнула Алтея, когда лорд оторвался от ее губ. – Идем в мои покои.

– А это не опасно? – насторожился он.

– Чего ты боишься? Что Алатар ворвется посреди ночи в спальню невесты? Это невозможно. Ты видел его? Это же статуя, а не живой человек. У него, наверное, вообще нет чувств. Чурбан.

– И все же, если нас поймают, меня казнят, а тебя всего лишь сошлют в обитель. Я рискую больше.

– Всего лишь? Да я без тебя и дня не проживу.

Схватив мужчину за запястье, она приподняла юбку и просунула под нее мужскую руку. Эрмас откликнулся на приглашение и скользнул ладонью между расставленных ног. Алтея застонала, прикрыв глаза, когда его пальцы добрались до самой восприимчивой точки на теле женщины.

– Чувствуешь? – прошептала ему в губы. – Я уже вся пылаю. Идем же.

…Спустя полчаса они отдыхали на кровати принцессы в ее личных покоях. Алтее все-таки удалось затащить Эрмаса к себе в спальню. Впрочем, она всегда добивалась своего.

– Когда выйду замуж, – сказала она, – ты поедешь со мной в страну Туманов. Не хочу ни на минуту с тобой расставаться.

– Но что мне там делать? – возмутился лорд.

– Ублажать свою принцессу. В этом твоя главная задача, не забывай.

– Не торопишься ли ты с планами, моя принцесса? – хмыкнул Эрмас. – Повелителя не так легко обмануть. Хорошо бы начал путать вас с сестрой еще до брачного обряда.

– Что ты придумал? – Алтея приподнялась на локте и посмотрела на любовника.

– Надо устроить им встречу где-нибудь в полумраке. Пусть они побеседуют, и Алатар думает, что это ты. Он привыкнет к голосу Линьеры, ее манере, запаху и будет считать их твоими. Без этого, боюсь, он распознает подмену во время обряда.

– Я попробую уговорить Лину на эту встречу.

– Полагаешь, она согласится?

Алтея нахмурилась. Она сильно в этом сомневалась. Сестра еще не стала жрицей, но уже вела себя как она. Нет, пожалуй, Лину не получится убедить.

– Сделаем все тайком. Сами организуем им свидание, – заявил Эрмас. – Ты от своего лица пригласишь Алатара на свидание там, где будет твоя сестра, и он примет ее за тебя.

– Лина любит гулять после обеда в гроте. Там темно даже днем.

– Вот и место нашлось, – обрадовался Эрмас.

– Но она может указать ему на ошибку…

– Линьера не дура, поймет, что к чему и поступит правильно. Если, конечно, она хочет тебя спасти.

Алтея кивнула. В желании сестры помочь она не сомневалась. Лина из тех, кто для близких сделает все, что угодно. На нее можно положиться. Естественно, Алтея предпочла бы подложить под повелителя служанку, но кровь должна быть похожей. Иначе алтарь почувствует подмену. Потому и выходило, что других кандидатур кроме сестры нет. Либо Линьера ее спасет, либо Алтея погибнет. А умирать ох как не хотелось.

– Неси бумагу и перо, – сказала она любовнику. – Я напишу Алатару записку с просьбой о встрече.

Глава 7. О случайных неслучайностях

После обеда я как обычно планировала немного пройтись и заглянуть в грот. В разгар жаркого летнего дня эта искусственная пещера неподалеку от фонтана – самое приятное место в дворцовом парке. Правда некоторые считали грот мрачным, но я, хоть и владела магией Света, сама предпочитала держаться в тени. Так что грот был как раз по мне.

Я собиралась на прогулку, когда ко мне заглянула Алтея. Сестра была чем-то взволнована.

– Идешь гулять? – спросила она, окинув меня придирчивым взглядом.

– Как обычно.

– Поправь прическу, прядка выбилась, – она заправила прядь мне за ухо, а потом вдруг окропила меня духами из флакончика, который принесла с собой.

Я мгновенно узнала запах. Духи были заморские. Их в дар Алтее привез принц Синих вод. Тогда он ухаживал за ней и рассчитывал на взаимность, но потерпел фиаско. Алтею интересовал лишь один мужчина в целом мире – лорд Эрмас.

И все же духами она дорожила. У них был дивный аромат свежести, напоминающий морской бриз. Флакончик был совсем крохотным, и Алтея пользовалась духами только по особым случаям. Например, она надушилась ими в день приезда Алатара Небула. В тот единственный раз, когда повелитель видел невесту.

Сестра ни с кем не делилась этими духами. Даже со мной. И вдруг такая щедрость. Все это вместе взятое настораживало.

– Что ты делаешь? Зачем? – я отступила от нее на шаг.

– Просто хочу сделать тебе приятное, – пожала она плечами. – Ты стольким ради меня жертвуешь! А я не знаю, чем тебе отплатить.

– Ничего не надо, – я смутилась. Алтея чувствует себя обязанной, а я вообразила какие-то ужасы.

– Хорошо, – легко согласилась она. – Тогда иди гуляй, не буду мешать.

Сестра упорхнула, как ее и не было. Разве что морской бриз ее духов остался на мне. Я осторожно потянула носом воздух. Приятный аромат. Жаль, у меня таких духов никогда не будет. Ни к чему будущей жрице привыкать к светским вещам. Все равно в обители их нет.

Уже через десять минут я была в любимом гроте. Внутри стояла скамейка и небольшой столик. Место, оборудованное специально для меня. Здесь я могла побыть одна, вдали ото всех. А еще здесь я не являлась принцессой. Этим грот и был уникален.

Я откинула капюшон, устроилась на лавочке, достала книгу и уже собралась призвать солнечный луч, чтобы можно было читать, как услышала шаги. Кто-то прогуливался по дорожке неподалеку от грота. Такое случалось нередко, и обычно я не обращала внимания.

Но в этот раз шаги упорно приближались. Вскоре они уже звучали у самого входа в грот. Секунда и внутрь зашел мужчина. Я онемела. Пожалуй, впервые на моей памяти я здесь не одна. Няни и те не тревожили меня, когда я сюда уходила.

– Принцесса Алтея, – мужчина отрывисто кивнул, и я узнала по голосу и манерам повелителя.

Меня затрясло. Преподаватели всегда хвалили меня за сдержанность и рассудительность. Куда же подевалось то и другое? Почему едва посмотрев на повелителя страны Туманов, я теряю разум в буквальном смысле слова?

Это все страх. Алатар Небул внушал мне ужас своей угрюмостью и жуткими историями, которых я наслушалась о нем еще в детстве. Другого объяснения нет.

Кажется, он перепутал меня с сестрой. Но что он вообще здесь делает? Как нашел грот? Алтея! Естественно, это ее рук дело. Недаром она пришла ко мне с духами. В темноте грота, где на зрение нельзя полагаться, у нас остаются только слух и обоняние. Повелителю уже знакомы эти духи. Ими пахло от Алтеи. Плюс она наверняка сказала, что будет ждать его здесь. Просто так он бы сюда не явился.

Но что делать мне? Продолжить игру, начатую сестрой, или признаться? Я понимала, зачем она это сделала. Повелитель должен уже сейчас начать нас путать, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. В этом есть разумное звено.

– Владыка Тумана, рада вас видеть, – я использовала принятое на родине туманников обращение к их повелителю, чем, кажется, удивила мужчину. Он хмыкнул. Не думал, что я такая наблюдательная? Впрочем, Алтея бы не заметила. Ей просто не было до этого дела.

– Ты о чем-то хотела поговорить со мной, – сказал он. – Я пришел, как ты просила… в это место.

Он покрутил головой. Грот идеально подходил для тайных свиданий. Все это выглядело так себе: написала записку, пригласила на встречу в уединенное место. Понятное дело ради чего. Стыд какой! Представляю, что повелитель обо мне думает.

Точнее он все это думает об Алтее. Он ведь принимает меня за нее. Так какая мне разница? Что ни сделаю, это никак не повредит моей репутации. У меня прямо груз с плеч свалился. И стало легко-легко. Притворяться сестрой не так уж плохо. Я впервые могу себе позволить… да все что угодно! Захочу, возьму и поцелую Алатара Небула.

Пресветлая мать, о чем я думаю?! Почему это вообще пришло мне в голову? По правде говоря, я ни разу не целовалась с мужчиной. Телесные утехи не для жриц. Я рассудила, что если ничего нельзя будет после, то не стоит и начинать. А сейчас впервые захотела чего-то такого. Неизведанного. Странно, что именно Алатар Небул своим присутствием будил во мне эти желания. Прежде я за собой подобного не замечала.

Пауза затянулась. Нужно было что-то сказать, и я произнесла:

– Я лишь хотела сообщать вам, что понимаю: этот союз необходим нашим государствам. Так что я постараюсь быть вам хорошей женой.

– Не ожидал услышать от тебя этих слов. Ты мне показалась ветреной, – повелитель не стеснялся в выражениях. – Хорошо, что я ошибся.

Мы стояли друг напротив друга. На улице шумел фонтан. Вода стекала по стене грота, отрезая тех, кто внутри, от внешнего мира. Пожалуй, это место можно назвать романтическим. Разве что здесь довольно сыро и холодно. Видимо, поэтому меня пробрал озноб. Чтобы хоть немного согреться, я обхватила себя руками за плечи.

– Ты замерзла, – подметил варвар и приблизился.

В темноте я почти не различала его лица, зато остро ощутила прикосновение. Мужские пальцы легли на мое предплечье, и даже через ткань я почувствовала, какие они горячие. Буквально раскаленные угли. Как бы не сожгли платье и не опалили кожу.

– От тебя чудесно пахнет, – хрипло сообщил мужчина.

– Это все духи. Морской бриз.

– Ты об этом искусственном аромате? – фыркнул он. – В нем нет ничего приятного. Твой собственный запах намного слаще. К счастью, духи не сумели его перебить.

Он наклонился к моему лицу и втянул воздух около щеки. Я замерла, стараясь не думать о том, что творю. Туманник стоит совсем рядом, прикасается. И я все это позволяю! Любая воспитанная леди давно бы оттолкнула мужчину.

Нет, я не пыталась вырваться. Я залипла как муха в сиропе в этом моменте и в нашей близости. Я чувствовала руки повелителя на своих предплечьях. Его сбившееся дыхание щекотало мне кожу. Так мы и застыли. Оба напряженные до предела.

Надо было что-то сделать. Сейчас, немедленно! Как-то оборвать этот неловкий момент. Я подняла руку, потянулась ладонью к груди мужчины. Клянусь, я хотела его оттолкнуть! Ничего другого у меня и в мыслях не было. Не знаю, как вышло, что ладонь прижалась к его солнечному сплетению, да так там и замерла.