Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.

Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.

– Зачем эти борозды? – спросила я.

– Для стока крови, – пояснил жрец. – Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.

Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.

И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:

– Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.

Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.

– А обряд на алтаре не опасен? – поинтересовалась. – Ведь невесте придется его коснуться.

– Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, – вроде как успокоил жрец.

– Неужели нельзя обойтись без этого? – я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.

– Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.

Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд – проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…

Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я – ее единственная надежда на спасение.

Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.

Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.

Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.

Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.

С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.

Все вышли из покоев, не задавая вопросов. Подумаешь, невеста нервничает перед свадьбой и хочет посекретничать с близким человеком. Все через это проходили.

Едва мы остались вдвоем, Алтея заперла дверь и сказала:

– Состоятся две церемонии. Первая – нашего королевства. На ней буду я. Ведь мне придется поднимать фату и все увидят мое лицо. Вторая церемония страны Туманов. Та самая с алтарем. Перед тем, как она начнется, ты меня и подменишь.

– Но как?

– Между церемониями будет пир. Я отлучусь ненадолго, и мы поменяется нарядами. Ты займешь мое место за столом, а я – твое. Только смотри, не поднимай фату. Мы, конечно, похожи настолько, что нас не различить со спины или в дымке тумана. Но на свету, посмотрев тебе в лицо, повелитель мгновенно увидит разницу.

– Я сделаю все, что смогу.

Алтея кивнула, а потом вдруг хихикнула.

– Забавно получается, – сказала она. – Я буду женой Алатара Небула по нашим обычаям, а ты по обычаям туманников. Повелитель, сам того не подозревая, станет двоеженцем.

– Не смешно, – нахмурилась я. Естественно, я поделилась с сестрой своим открытием насчет алтаря. – Если повелитель когда-нибудь прознает об этом, нам обеим не сносить головы.

– Прости. Это все нервы. Я сама не своя.

Мы еще раз повторили все этапы нашего плана, чтобы не забыть.

– Пора, – в конце концов, кивнула Алтея. – Идем.

– Постой! – схватила я сестру за руку. – А настойка от беременности? Ты обещала, что дашь ее мне.

– Я так и сделаю. Но настойку лучше пить непосредственно перед соитием. Тогда она подействует наверняка и ребенка не будет. Я сама ее пью и до сих пор не понесла от Эрмаса. Она надежная, не переживай. Я дам тебе настойку перед тем, как вы пойдете на обряд. Не бойся. Я буду все время рядом. Под капюшоном наряда жрицы меня никто не узнает.

Я кивнула. Все, что я могу – довериться Алтее. Другого выхода у меня все равно нет. Раз согласилась на этот безумный план, надо идти до конца. Иначе сестра погибнет, а этого я допустить не могу.

Глава 10. О свадебном пире

Церемония в храме Пресветлой матери по обычаям королевства Света прошла идеально. Я стояла в первом ряду в платье с капюшоном. Последнему я была рада. Он не только прятал мое лицо, но и скрывал эмоции. Я нервничала, пожалуй, даже сильнее невесты.

Я искусала губы чуть ли в кровь от непонятно откуда взявшейся тоски. Почему, когда руки жениха и невесты обвязывали брачной лентой, у меня на сердце наступила ночь? Я вспоминала поцелуй в гроте и грустила. Никогда Алатар Небул не будет моим. Наши пути пересекутся на краткий миг, чтобы потом окончательно разойтись.

Во время обряда жених и невеста стояли рядом друг с другом, но все же на расстоянии приличия. Соприкасались только их руки. Жрица читала псалом, нежные голоса послушниц подпевали ей. В какой-то момент Алтее пришлось поднять фату, чтобы сделать глоток из церемониальной чаши. Сестра играла свою роль безупречно. Она выглядела настоящей королевой – прекрасной, гордой, величественной.

Слова жрицы соединили жениха и невеста, а красная лента связала их судьбы воедино перед ликом Пресветлой матери. Отныне по нашим законам, которые признавались во всех просвещенных королевствах, моя сестра и повелитель были мужем и женой.

После брачных клятв во дворце был пир. Выступали акробаты и клоуны, маги соревновались в искусстве развлечения гостей, гремела музыка. Меня тоже просили запустить иллюзии, но в этот раз я была непреклонна и отказалась наотрез. Все равно бы ничего путного не вышло. Я слишком переживала перед грядущей подменой.

Спустя час после начала пира Алтея встала из-за стола. Все это время я пристально за ней наблюдала. Буквально глаз не сводила. Не ела и не пила.

Это был знак. Я тоже поднялась. Сестра покинула зал, и я вслед за ней. По отдельности мы добрались до гостиной, где нас ждал лорд Эрмас. Он отвечал за безопасность места для переодевания.

– Скорей! – бросила сестра после того, как мы заперлись. – Снимай платье. Невеста не может долго отсутствовать. Меня скоро хватятся.

– Отвернитесь, лорд Эрмас, – потребовала я.

Мужчина встал ко мне спиной, и я начала раздеваться. Алтея тоже пыталась стянуть с себя платье, но ее наряд был куда сложнее моего. В итоге лорд поспешил ей на выручку. В одиночку она бы не справилась.

А потом и мне пришлось затолкать свою скромность подальше. Я бы не смогла надеть на себя свадебный наряд самостоятельно. Сестра и даже лорд помогали мне.

Наконец, все было готово. Мы поменялись нарядами. Алтея придирчиво осмотрела меня со всех сторон и кивнула, оставшись довольна результатом.

– Держи, – она протянула мне небольшую флягу. – Это настойка. Через полчаса начнется второй обряд. Сейчас самое время ее принять.

Настойка на вкус горчила, но я осушила флягу до дна. У нашего поступка и так будут последствия. Зачатие мной ребенка от повелителя страны Туманов в состоянии погубить нас всех.

– Пора, – кивнула Алтея. – Возвращайся в зал первой.

Сестра обняла меня напоследок и осенила знаком Пресветлой матери на удачу.

– Моя жизнь в твоих руках, Лина, – шепнула она мне. – Я полагаюсь на тебя как на саму себя.

– Я не подведу, – я сжала напоследок ее руку и покинула гостиную.

Плохо помню, как добралась до зала. Сердце колотилось так, что перекрывало шум пира. На негнущихся ногах я добрела до кресла невесты и буквально рухнула в него.

Повелитель повернул ко мне голову. Я вцепилась в подлокотники, молясь про себя, чтобы он не заметил подмены. Фата уже не казалась надежной защитой. О чем мы думали? Он же все поймет!

Паника затопила сознание. Я захлебывалась в ней, хотела вздохнуть и не могла. Ногти судорожно скребли деревянные подлокотники кресла. Кажется, я сейчас погибну.

– Не стоит так нервничать, – повелитель накрыл мою руку своей и сжал мои холодные пальцы. – Я буду предельно осторожен во время обряда.

Я кое-как кивнула, не веря, что все получилось. Он списал мое состояние на мандраж перед потерей невинности. Повезло. Пресветлая мать, как же мне повезло!

А ведь отчасти он был прав. Этого я тоже боялась. Первый раз с мужчиной всегда волнителен для девушки, а тут еще алтарь, подмена и чужой жених. Думала ли я, что так будет, когда представляла свою первую ночь? Вот уж нет.

– Возможно, тебе стоит выпить немного вина, – сказал мужчина. – Оно расслабляет.

Я потянулась к кубку. Отличная идея. Но рука замерла, не достигнув цели.

– Я, пожалуй, откажусь, – пробормотала едва слышно, копируя голос сестры.

Повелитель нахмурился. Мое поведение его насторожило. Но не могла же я ему рассказать, что мне нельзя поднимать фату!

– Я тоже не буду вино, – он отодвинул от себя кубок. – Только воду. Пусть голова будет светлой.

Я кивнула. Просто замечательно, что он сам нашел объяснение.

От воды я тоже отказалась, как и от еды. Мужчина, видя это, мрачнел все сильнее. А я сидела бежевым истуканом, мечтая провалиться сквозь землю. Дышала и то через раз.

Но вот ударил колокол и церемониймейстер объявил, что пришла пора второго обряда. Повелитель встал из-за стола и подал мне руку. Я вложила пальцы в его ладонь и тоже поднялась на ноги. Колени дрожали, когда я шла за мужчиной. Я была медленной и неуклюжей, того и гляди оступлюсь и упаду. Видя это, Алатар Небул замедлил шаг, подстраиваясь под меня. Повелитель туманников вообще вел себя на удивление галантно. Никогда бы не подумала, что варвар на такое способен.

Прежде чем мы покинем зал, гости по традиции должны поздравить нас и пожелать счастья. В храм мы отправимся уже вдвоем.

На какое-то время толпа поздравляющих разделила нас с повелителем. Именно тогда ко мне подошел брат.

– Долгих тебе лет жизни, сестра, счастливого брака и многих детей, – сказал Тим дежурную фразу.

– Благодарю, – кивнула я. И только после сообразила, какую допустила ошибку.

Всего одно слово, а Тим вдруг замер и уставился на меня. Кому, как не брату, узнать мой голос, сколько бы я его не подделывала. Кому, как не ему, отличать нас с сестрой даже под завесой фаты.

– Лина? – прошептал Тим одними губами.

– Умоляю, молчи, – я вцепилась в отвороты его камзола. – Ни слова больше.

В шумной толпе на нас не обращали внимания. Никого не насторожили объятия и долгие поздравления от брата.

– Что вы наделали? Зачем? – не унимался Тим.

– Алтея погибнет на алтаре, – пояснила я.

На лице Тима возникло понимание.

– Старшая сестра как всегда думает лишь о себе. Она погубит вас обеих своей глупостью.

– Не вмешивайся, прошу. Я все решила.

– Ты не должна нести ответственность за ее ошибки, – грустно сказал Тим. К этому моменту он уже понял, что меня не переубедить.

– Она наша сестра. Кто ей поможет, если не мы?

Тим покачал головой.

– Я буду молиться за тебя, – вздохнул он.

– Благодарю, – повторила я.