– Похоже, мне пора, – улыбнулась я. – Постараюсь как можно быстрее туда и обратно.

Нехотя брат все же отпустил мои руки.

– Обещай, что при малейшей опасности ты сразу же вернешься!

– Всенепременно. Да и чего мне там бояться, Вент? Я – потомок рода Даг, я обладаю древней магией – все, как и положено. Тем более в Запретной Роще все равно давным-давно уже никого нет, я там точно никого не встречу. Так что сорву плод цификулисса и сразу назад. Ты даже соскучиться не успеешь.

Опасаясь, что Вент на волне благоразумия все же попытается меня удержать, я спешно шагнула в мерцающий портал.

Нэйтан

Хотя весь день носил кулон незнакомки с собой, но почему-то поисковая магия пока не давала о себе знать.

Раньше не приходилось прибегать к подобным мерам, лишь из теории знал, что это все равно рано или поздно сработает. Оставалось лишь дождаться. И с каждой минутой ожидания нетерпение становилось все сильнее…

Бриан на балу чересчур прикладывался к вину, потому сегодня отлеживался. И на конную прогулку вечером по окрестностям отправились вдвоем с Орнисом.

– Все-таки в Вайдерхоффе есть своя прелесть, – рассуждал друг. – В столице не увидишь таких просторов. А тут, куда ни кинь взгляд, эти великолепные холмы! Ради местных видов я даже готов закрыть глаза на паршивые дороги. И, кстати, в окружающих лесах полно дичи! Ладно ты не любитель, но Бриана я точно уговорю поохотиться… Нэйт! Ты вообще слышишь меня?

Нэйтан оторвал взгляд от заходящего над холмами солнца.

– Слышу. Но, извини, слушаю через раз. Мысли немного другим заняты.

– Ну да, ты же вчера все веселье пропустил! – хмыкнул Орнис, чуть придержав поводья, чтобы его конь не вырывался вперед. – Признаюсь, меня поражает изобретательность твоих родителей.

Нэйт поморщился.

– Глупости все это. Я и так уже взял все управление имением на себя. И когда отец отошел от дел, мы условились, что вмешиваться в мою жизнь не станут. Но нет, матушка вбила себе в голову, что если она не организует мое счастье, то сам я так и умру в гордом одиночестве. Что ж, пусть старается с этой бредовой затеей, раз иного развлечения себе не придумала.

– Но ты ведь и вправду можешь угодить в ловушку, – возразил друг уже без тени усмешки. – Многие уже послали в столичную гильдию, так что каждая жаждущая за тебя замуж обзаведется одаренной девицей, которая им это право отвоюет. И, самое пакостное, ты сам сделал это публичное заявление и от своего слова отказаться не можешь. Теперь тебе в любом случае придется жениться на победительнице.

– Думаешь, найдется равная мне в магии? – скептически глянул на друга Нэйт.

– Как я понял, все будет обставлено как по древней традиции состязаний между магами. То есть сравнивать будут не с твоей силой. А девушки между друг другом. Как на мой взгляд, тебе было бы куда проще сразу жениться на Миролане и этим сэкономить себе нервы. Меня на самом деле поражает, Нэйт, что ты относишься к уготовленной тебе ловушке с таким равнодушием.

– Мои мысли заняты совершенно другим. И уж поверь, куда более приятным поводом, – Нэйт улыбнулся. – Поисковые чары все равно в ближайшее время сработают.

– А ты не допускаешь вероятность, что та красотка нарочно от тебя бегала, чтобы подогреть к себе интерес? Но даже если и нет, вдруг без маски она страшна?

– Вот найду ее и проверю. Но мне не дает покоя, почему я не слышал о ней раньше… – Нэйт задумчиво нахмурился. – Ведь есть лишь два варианта. Либо она местная, но обо всех красотках Вайдерхоффа было известно заранее. Либо, как и многие, прибыла сюда из столицы. Но тогда тем более непонятно, почему я раньше ее не встречал. Можно, конечно, допустить, что она воспитывалась в пансионе для великосветских девиц и только недавно его покинула. Но для воспитанницы пансиона у нее совсем не такой нрав. Прямо девушка – загадка…

– Главное, чтобы отгадка не разочаровала, – хмыкнул Орнис и тут же хохотнул: – А, представляешь, если эта твоя неуловимая красотка тоже будет в числе тех, кто станет бороться за право стать твоей женой? Тоже наймет кучу одаренных выпускниц гильдии и будет с нетерпением ждать, пока получит тебя в качестве главного приза!

– Думаю, ей бы хватило наглости участвовать в этом абсурде самой, – с усмешкой возразил Нэйт. – Но на нее я бы с удовольствием посмотрел… И хотя я был категорически против отрыва от дел и этой поездки в Вайдерхофф, но теперь все же думаю, что это лето точно получится запоминающимся…

В Дагрей-Холл возвращался уже по темноте. Но даже в столь поздний час на подъездной аллее одиноко поджидал чей-то роскошный экипаж.

И, кто бы удивился, задержавшимся гостем оказалась именно Миролана. Первая красавица столицы обосновалась в центральной гостиной, которую хоть как пришлось бы миновать – словно нарочно, чтобы Нэйтан точно мимо не прошел.

Когда Нэйтан показался на пороге, Миролана как раз вместе с его матушкой активно обсуждала разложенные на кофейном столике образцы кружев:

– Ах, леди, Мильва, как чудесно! Я, конечно, и без того всегда знала, какой у вас исключительный вкус, но вы снова умудрились меня поразить! Полностью с вами согласна, эти кружева от бринских мастериц неописуемо великолепны!

На диване сидела и смирно-апатичная Клотти, даже не поднимающая глаз. И, как ни странно, леди Ифильда. И она, похоже, пока никак не комментировала это поклонение кружевам, иначе бы давно уже сбила все восторги.

– О, Нэйтан, как ты вовремя! – леди Мильва просияла при виде сына.

– Доброго вечера, – Миролана тут же с очаровательнейшей улыбкой присела в реверансе так низко, будто нарочно хотела продемонстрировать, сколь примечательное у нее декольте.

Матушка тут же подхватила:

– Нэйт, ты только взгляни на эти кружева! Какие узоры! Какая искусная вязь! Согласись, идеально для платья твоей невесты!

– Дорогая матушка, поверьте, если я встречу такую девушку, на которой вдруг захочу жениться, мне будет абсолютно все равно, какие кружева на ее платье, – не собираясь задерживаться, Нэйтан пересек гостиную к двери напротив. – Это явно не то, что будет меня в ней волновать.

– Нет, Нэйт, ты в корне неправ! – вмешалась бабушка. – Эти кружева и вправду исключительные!

– Вот видишь, Нэйтан, – обрадовалась матушка,– даже леди Ифильда с нами согласна!

Но та тут же перебила:

– Конечно, согласна. Целиком и полностью одобряю ваш выбор и вкус. В том месяце  преставилась одна моя знакомая, так на ее саване как раз были такие кружева. Смотрелось чудесно!

– Саване?.. Леди Ифильда!

Но Нэйтан не стал слушать, как дальше возмущалась матушка над бабушкиной иронией, вышел в коридор. Собирался подняться к себе в спальню. Но в один миг волной накатило пробуждение поисковой магии.

Нэйт тут же достал из кармана камзола кулон. Тот вовсю мерцал.

Наконец-то! Сейчас же отыскать незнакомку! Пусть уже и поздний час, но разузнать, где она живет нужно незамедлительно, пока еще поисковая магия работает!

Лилиана

Само слово «Роща» и те зарисовки архимага заранее настраивали, что я окажусь в чудеснейшем месте с цветущими полянами и ласковым солнцем. И еще бы желательно без скелетов тех, кто так и не смог вернуться из этого чудесного края.

Но стоило мне пройти через портал, как я оказалась в кромешной тьме. И мало того, что сам портал пропал, так и моя собственная магия будто бы и вовсе перестала существовать! Что, если из-за этого люди здесь и исчезали? Что, если оно уже давно перестало быть цветущим садом? Что, если моя самонадеянность впустую? Ведь тут никакая магия будто бы и вовсе не действует! Пропадает сразу!

 И как в такой ситуации не запаниковать?! Но несмотря на весь нахлынувший ужас, я отчетливо понимала, что паника мне никак не поможет отсюда выбраться. Быть может, именно она и губила всех тех, кто сюда попадал.

Глубоко вдохнув, я постаралась успокоиться. В конце концов, тут есть чем дышать – уже хорошо. Я ощущаю себя физически – значит точно не в посмертном мире оказалась. Я не подвешена в пустоте, стою на чем-то твердом и могу передвигаться – наверняка не просто так. И даже если тут бескрайняя пустошь, надо это проверить. Так что отставить панику, идем вперед.

Я ступала очень осторожно, но пока не попадалось ни ям, ни кочек. Поверхность была настолько идеально ровной, словно каменщики долгие годы усердно ее полировали. И, как ни странно, чем дольше я шла, тем меньше боялась. Внутреннее наитие, что делаю все правильно, лишь усиливалось с каждым шагом.

И вскоре тьма стала редеть. Может, мне и чудилось, но едва уловимо ощущались ароматы трав и цветов, будто бы случайно занесенные в эту тьму легким ветром. Я ускорила шаг, а под конец и вовсе бежала. Ведь наверняка все вокруг – это своего рода магический барьер Запретной Рощи! И я вот-вот его преодолею!

Тьма и вправду расступилась. Но вместо идиллии цветущих лугов взгляду открылся черный омут. Присев на корточки, я осторожно протянула руку.

Не вода… Некая субстанция, явно магическая… Мутная и тягучая… Но при этом вовсе не пугающая… Причем, сразу с самого берега идет обрыв…

И все. Больше ничего тут не было. На другой стороне омута тьма снова густела.

Похоже, мне сюда и надо…

Ведь вариантов не так много. И дальше бродить во мраке без надежды выбраться отсюда или все же довериться интуиции и рискнуть.

Я не стала медлить. Вдохнув и задержав дыхание, я прыгнула в омут.

Но по ощущениям будто бы в воде и оказалась. Неведомой силой резко потянуло на дно!

 Только я даже толком испугаться не успела, как меня подхватили чьи-то сильные руки и потащили наверх.

Нэйтан

Поисковая магия вела потоком мерцающих частиц от кулона. И, по идее, она должна была указывать исключительно приемлемый путь. То есть прежде всего в конюшню за лошадью, а уже после – куда конкретно ехать.

Но вместо этого мерцающий поток устремился в сторону сада. Хоть это и показалось, мягко говоря, странным, но все же Нэйт решил довериться поисковой магии.

Только чем дальше, тем больше вопросов появлялось! Поток привел в самый дальний, темный угол сада, куда давно уже никто не забредал, даже садовники, похоже, нарочно это место обходили стороной.

Но поисковую магию эту мало волновало. Она стремилась к старой каменной арке и лишь подле нее рассеивалась.

Но ведь это вход в Запретную Рощу! Сколько в отрочестве пытался туда попасть и все без толку: магия перехода не срабатывала.

Нэйтан задумчиво коснулся холодной поверхности каменной арки. И тут же на ней начали вспыхивать неизвестные руны! Одна за другой, пока между трещин в камне не заструился свет.

Но как такое вообще возможно? Почему же арка тогда раньше не срабатывала? И, главное, почему поисковая магия ведет именно туда? Ведь ошибки тут быть никак не может!

Но все же не стал колебаться ни мгновения…

По ту сторону портала оказалась кромешная тьма. Погас кулон. И вместе с поисковой магией напрочь исчезла и своя собственная. Пути назад не было. Но даже если бы и был, все равно Нэйт не стал бы спешно возвращаться. Вперед влекло не только любопытство. Раз арка раньше на него не реагировала, то должна быть веская причина, почему это произошло теперь. Что, если это как-то связано с золотоволосой незнакомкой? Не случайно же ее кулон привел именно сюда.

Нэйтан решительно устремился вперед. Тьма постепенно расступилась, темный омут предстал перед ним как раз в тот момент, когда с берега напротив в мглистые воды кинулась девушка.

Это ведь наверняка она!

Но, какого демона, она творит?! Утонет же здесь!

Ни мгновения не раздумывая, Нэйтан ринулся за ней.

Глава шестая

Лилиана