– Ай, как неудобно получилось, – даже стыдно стало. – Мало того, что я нечаянно ему рубашку испортила, так ведь он меня на танец приглашал, но я сказала, что вообще танцевать не собираюсь. И, получается, тут же сразу с тобой пошла. Как же некрасиво…

– Ничего переживет, все равно он из бального зала только что вышел, – Вентону пришлось ненадолго замолчать, по витку танца мы в это время как раз расходились в стороны, перемежаясь с другими парами.

И лишь когда снова оказались рядом, брат все так же шепотом продолжил:

– Пока я шел в бальный зал, очень удачно столкнулся с одним молодым человеком. Бедняга по рассеянности умудрился заблудиться. По пути мы разговорились. Зовут его лорд Терей, сам он родом из Ирхесса, только недавно закончил обучение в магической гильдии. Он приехал сюда на лето, но в намерениях купить одно из поместий на окраине Вайдерхоффа. И, само собой, он холост. То есть из всего этого делаем вывод… – многозначительно глянул на меня.

Я тут же подхватила его мысль:

– Раз он обучался в гильдии, значит маг далеко не слабый. Раз может купить поместье, то еще и состоятельный. И, получается, у него все же нет титула, потому должен быть не столь придирчив к положению будущей супруги.

– Мне этот Терей показался очень славным малым. Немного рассеянный, но искренне благожелательный. Надеется, завести здесь много друзей. Как по мне, прекрасная кандидатура. Но, конечно, прежде, чем мы остановимся именно на его персоне, нужно, чтобы ты его магию проверила. Вдруг все же он недостаточно силен.

Нам снова пришлось разойтись в стороны, но я как раз за это время все мысленно прикинула.

И едва мы с Вентоном оказались рядом, тихо сказала:

– Вент, к сожалению, у меня нет твоей способности так запросто общаться с окружающими. И хотя на магию я лорда Терея и проверю запросто, но искать подходы к его возможному знакомству с нашей Фил придется тебе.

– Не беспокойся, найду за какой повод ухватиться. Терей направился первым делом в трапезный зал, обмолвившись, что так спешил на бал, даже не успел поужинать. Я сейчас пойду туда же, попытаюсь его разговорить. Ты чуть позже приходи, но не показывай, что мы с тобой знакомы. Как только незаметно проверишь Терея, лучше сразу возвращайся к экипажу. Я постараюсь не задерживаться, скоро к тебе присоединюсь. Все же чем дольше мы здесь, тем больше ненужного внимания ты невольно привлекаешь.

– Но я ведь ничего эдакого не делаю, – не поняла я.

– А тебе и не нужно ничего делать, – улыбнулся Вент.

Танец как раз завершился. Как и положено, я присела в реверансе, брат поблагодарил кивком. И мы разошлись в разные стороны.

Вентон направился прямиком к выходу из зала, мне же предстояло несколько минут выждать и последовать за ним. Как же удачно все складывается! Но все же жаль, что…

– Леди Лилиана, – прозвучал мужской голос за моей спиной, мигом рождая пробегающий холодок ужаса по коже. – Какая неожиданная и приятная встреча.

Спокойно, не паникуем. На крайний случай вырубаем нежеланного свидетеля магией, и пока все вокруг ахают об «обмороке» несчастного, спасаемся бегством…

Я медленно обернулась. Стоящий в полушаге от меня блондин в дорогом камзоле и золоченой маске довольно улыбался. И я все же узнала его. Но не по внешности, а логически предположив: кто именно мог бы меня узнать и при этом достаточно богат, чтобы быть приглашенным сюда.

– Признаюсь, я несказанно удивлен, – продолжал Лейрон, не сводя с меня взгляда. – И увидев вас здесь, даже глазам своим не поверил. Но зато теперь я точно не могу сказать как при первой нашей встрече «Такой девушке тут не место». Леди Лилиана, вы – воистину украшение этого бала.

– Боюсь, вы обознались, милорд, – с вежливой улыбкой ответила я на диво спокойным голосом. – Всего доброго.

Я опасалась, что он примется настаивать. Но Лейрон в ответ лишь кивнул в знак почтения, мол, простите великодушно. Только, боюсь, ни капельки мне не поверил. И я тут же поспешила прочь из бального зала, очень стараясь, чтобы мое бегство все же со стороны не выглядело именно бегством.

Вот что теперь делать? Что, если этот тип сдаст меня страже особняка? Хотя вряд ли… Куда вероятнее, что эта встреча обязательно мне еще аукнется…

Я так стремилась поскорее оказаться подальше, что, очевидно, случайно свернула не на ту лестницу. И вместо того, чтобы теоретически выйти к трапезному залу, очутилась невесть где. В этой части особняка, похоже, никого не было. И я уже собралась возвращаться из коридора обратно на лестницу, как в другом его конце заприметила куда-то спешащего мужчину. А ведь, похоже, это тот тип, который тогда в каморке с Клотти миловался…

Сама не знаю, что меня заставило пойти следом. Неуемное и совсем уж неуместное любопытство… Или же интуитивное ощущение какой-то пакости… Я не стала над этим раздумывать, бесшумно двинулась вверх по коридору к тому повороту, за которым и скрылся подозрительный тип.

И еще на подходе стали слышны приглушенные голоса. Да у меня сегодня просто вечер случайных подслушиваний!

Только в этот раз собеседницей ловеласа была явно не Клотти.

Неведомая дама возмущалась:

– Ну сколько уже можно ждать! Фирон, ты даже не представляешь, как это сложно – прислуживать бесхребетной девчонке, изображать ее подругу, зная, что она с тобой шашни крутит!

– Ты же знаешь, дорогая, одна ты в моем сердце, – пылко заверял Фирон. – Все, как и договаривались. Эта дурочка сегодня ночью сбежит со мной, прихватив все свои драгоценности. Мы затаимся на несколько дней в постоялом дворе на окраине, чтобы ее семейка успела знатно переполошиться. Я за это время преспокойно все ее драгоценности продам, скажу потом, что их украли. Естественно, половина денег тебе. И остается выждать, пока ее весь из себя высокомерный старший братец сам ко мне приползет, умоляя, чтобы я женился на его сестре. Сама понимаешь, для их рода подобное бесчестие  – ужасный скандал, несмываемое пятно на репутации. Да они на любые мои условия согласятся! И когда я женюсь на Клотти, все ее огромное приданое будет в нашем с тобой распоряжении!

Я не слушала, что ему отвечала его сообщница. Внутри все просто клокотало!

Да, казалось бы, какое мне дело? Я не знаю эту Клотти, мне дела нет до семейства графа. Но из женской солидарности и чисто по-человечески разве можно оставаться в стороне?!

Нет уж. Сегодня в этом доме у меня есть еще одно важное дело. Да простит меня Вентон за самодеятельность, но я сорву побег этой парочки. Клотти вряд ли поверит словам незнакомки, к тому же этот Фирон конкретно задурил ей голову. Потому действовать надо жестче…

В полночь намечен у них побег, значит? У черного входа для прислуги?

Что ж, любезный Фирон, тебя будет там ждать одна юная леди, но вовсе не наивная Клотти. И, уж поверь, эта встреча будет не из приятных.

Сколько у нас до полуночи? Еще около часа? Отлично! Как раз все успею! Так что, скорее, на поиски трапезного зала, где обосновался Вентон с гипотетически будущим супругом для нашей Фил.

Я спешно направилась вниз по лестнице. Но, как назло, оступилась на самой последней ступеньке! Едва успела ухватиться за перила, иначе бы точно упала.

Но и без того ситуация была не из лучших. Левая стопа ужасно болела, я даже наступать на нее не могла. Видимо, так Провидение меня наказало за очередное неподобающее для благовоспитанной леди подслушивание.

Присев прямо на ступеньках и пользуясь тем, что дальше в коридоре никого нет, я чуть подняла тяжелый подол, сняла туфельку и внимательно осмотрела ушибленную стопу. Та хоть и пока не думала опухать, но даже прикасаться было больно.

И как быть? На одной ноге прыгать до трапезного зала? Попытаться сдерживать боль магией? Да, я так не буду ничего чувствовать, но в итоге так натружу и без того пострадавшую ногу, что завтра вряд ли с постели встану.

Ничего-ничего, выход непременно придумается, нужно просто…

– Заблудились?

Да что у людей за привычка объявляться за моей спиной?!

Вот только этот бархатистый голос уж точно мне знаком… Воистину этот огромный особняк тесен – похоже, я умудрилась снова встретиться с тем типом, которого вином облила.

А это точно он?..

Представляю, как глупо я сейчас выгляжу: сижу тут на ступеньке и восторженно глазами хлопаю. Но последнее, спасибо маске, хотя бы не так очевидно…

Я, конечно, за свою сознательную жизнь видела разных мужчин. И весьма привлекательных в том числе. Да даже далеко ходить не надо – тот же Лейрон внешне очень красив!

Но этот…

Вполне логичный вопрос моего здравого смысла «Ну и что в нем такого?» был тут же задушен. Вся остальная, неразумная часть меня, считала иначе. В моем наивном представлении так должны были выглядеть, как минимум, герои легенд.

Он и высок, и широкоплеч, и фигура столь крепкая, что такому мужчине впору запросто мечом махать направо и налево. Волосы идеально черные, кожа гораздо смуглее болезненной бледности обычных аристократов. И пусть верхняя половина лица скрыта маской, но волевой подбородок и обаятельная улыбка уже покоряют.

Темно-синий камзол из явно дорогой ткани, но совсем не вычурный, идеально сидит по фигуре. Да у него даже простые на вид брюки кажутся идеальными! А рубашка своей белоснежностью только подчеркивает загорелую кожу…

– Рубашка… – я, оказывается, подумала это вслух, тут же поспешила исправиться: – Ваша рубашка уже в порядке?

– Да, знакомый маг посодействовал, – он хоть и улыбался, но очень хотелось верить, что вовсе не потому, что засек, как я его разглядывала. Не объяснишь же, что при первой встрече он воспринимался магическим зрением и был далеко не так…эффектен.

Никогда бы не подумала, что вид привлекательного мужчины может вогнать меня в такой ступор! Наверняка это все недосып сказывается. Вот мои умственные способности и начинают сдавать. Точно. Дело исключительно в этом.

– А вы, прелестная леди, почему все же здесь, а не в бальном зале?

Потому что у меня грандиозные планы по спасению жизни родной сестры и попутно по спасению чести некой Клотти – в общем, танцевать и предаваться праздности решительно некогда.

– Я кое-кого жду, – первое, что пришло мне в голову.

Вот сейчас он поймет намек на тайное свидание и откланяется.

– И кого же? – что-то не спешил он проявлять деликатность.

Пришлось отшучиваться:

– Того же, кого и все девушки. Прекрасного принца.

Он усмехнулся.

– Что ж, тогда давайте сочтем, что прекрасный принц уже здесь. И он с готовностью внимает, какого подвига ждет не менее прекрасная незнакомка.

Но я даже придумать ответ не успела, как он засек на мраморной ступени мою туфельку. Я ведь не успела ее обратно надеть, когда он появился!

– Что-то с ногой? – тут же догадался он.

Я на миг досадливо закусила губу. Но смысл отнекиваться?

– Просто оступилась на лестнице. Но ничего страшного. Немного посижу здесь в тишине и спокойствии и все.

Ага, посижу здесь. Великосветская леди и на лестнице. Да узнай о таком гувернантка, воспитывавшая меня в детстве, я бы точно сейчас получила ненавистным учебником этикета по затылку!

– Позвольте мне вам помочь, – темноволосый незнакомец присел на корточки.

– Но вы не целитель, – возразила я.

– Да, не целитель. Но я знаю, что делать.

Нэйтан

Ни минуты не раздумывая, подхватил ее на руки. Незнакомка перепуганно ахнула, но он опередил ее попытку возразить:

– Я понимаю, что мой поступок далек от этикета. Но, посудите сами, что в данном случае худшее: оставить беззащитную девушку в беде или же нарушить этикет? Как говорил великий Эрстан, порою нет зла большего, чем бездействие.

– Вренфиль.

– Что? – в первый миг не понял он.

– Это говорил Вренфиль.

Нэйтан едва удержался от смеха.

– Я, значит, по-рыцарски бескорыстно вам помогаю, а вы в отместку упрекаете меня в невежестве?