Карета катилась все медленнее и медленнее. Слышалось фырканье лошадей и лязг доспехов их небольшого отряда. «Спешились. Телеги толкают, чтобы быстрее было. Хорошо хоть лошади отдохнувшие…» – мысли бились усталыми мухами. Накатилась тяжесть и Ясмина откинулась на бархат кресла. Не время показывать слабость. Еще немного и она выйдет из кареты, пересядет на свою гнедую Аннель. Карета станет легче и они пойдут живее. Не раздумывая дальше, Ясмина лихо выпрыгнула, так что королева только успела прикрыть рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Не самый благопристойный поступок для принцессы, но кто сейчас говорит о приличиях? Ясмина прошла пару шагов пешком, пока Амитабх не заметил ее. Взяв за уздцы молодую сноровистую лошадь принцессы, он подъехал к молодой девушке, и задорно подмигнул. Ясмина заулыбалась. Хорошо, что он немолод, и она видит в нем отца. «Он хороший сильный воин, и, будь он помоложе, я могла бы по-другому отблагодарить его, совсем забыв о достоинстве. И выйти замуж, учитывая его благородное происхождение. Смогла бы избежать этих унизительных моментов со сватовством», – Ясмина покраснела этим мыслям и отогнала их подальше. Надо же, до чего дошла.

Погладив лошадь по морде, она вскочила в седло. Если признаваться честно, Ясмине совсем не удавалось колдовство, и меч в руках был не так тверд, как у Августа и Рокханы. Но она была одной из лучших наездниц в своем королевстве. Так что сейчас взоры всей их небольшой компании были устремлены к ней, даже отец что-то одобрительное пробурчал в усы, глядя, как уверенно гарцует его дочь на лошади.

Начало темнеть, когда раздался крик самого молодого воина:

– Смотрите!

Все обернулись. Обзор был удобный, они были почти на вершине холма, и могли видеть, как внизу небольшая группа вооруженных людей следуют по их пятам.

– Через сколько они догонят нас? – Ростифор побелел и сжал губы. Амитабх подъехал к нему немного поближе, чтобы не все слышали разговор.

– Через час, Ваше Величество. У нас есть это время, чтобы мы заняли выгодную позицию и отразили атаку.

Все замерли. Король молчал, его мысли были мрачны. И раньше их пытались убить, и неоднократно, но никогда вот так в открытую.

– Мы сразимся в открытом бою. Нужно, чтобы было время у королевы и принцесс скрыться.

– Чтобы нас перебили поодиночке? Сейчас единственное спасение – если мы сплотимся. Нужно перевернуть карету и тележки, и перекрыть дорогу, нас не смогут обойти! И я, и Рокхана прекрасно владеем мечами! – но умом Ясмина понимала, что шансов нет. Она чувствовала, как отчаяние овладевает всеми, как беспомощность тенью дряблой старухи вползает в каждого, когда все равно, жив ты или умер, день или ночь, свобода или плен. Нельзя, надо скинуть морок! Силой воли она оглянулась, и застала момент, когда оцепеневшие, ничего не выражающие лица людей их небольшого отряда выражали покорность и смирение перед неизбежным. О, эта проклятая женская слабость! Принцесса чувствовала, что готова расплакаться и прикрыла глаза. Перед ней всплыло надменное лицо Ромула, и всех четырех принцев, которые отказали ее отцу. Все давно решили, что с ними покончено. А эти смешки и перешептывания за спиной в каждом из Королевств, где они на короткое время находили ночлег! Да, именно ночлег, даже не гостеприимство… Нет, она не позволит смеяться над нею! Гордость сильнее слабости.

– Все пересаживаемся на лошадей, – голос Ясмины, сиплый и властный, пробудил людей, – бросаем повозки и содержимое. Мы успеем укрыться. И… нужно добираться до ближайшей деревни поодиночке, они не смогут перебить всех и угнаться за всеми.

– В этих словах есть смысл, Ваше Величество, – Амитабх обратился к королю, – наши шансы на спасение возрастут. Неподалеку деревня – Вязкие топи, встретимся там. Нужно будет скакать больше пяти часов на лошадях. Но кони отдохнувшие, выдержат.

– Ты предлагаешь мне бежать, как паршивому псу, как мокрой крысе… – Ростифор Четвертый не говорил, он выплевывал слова, и они теряли драгоценные минуты, пока принималось решение.

– Мы давно бежим, мой Господин, – спокойно возразила Королева. Ростифор сник, с горечью увидела Ясмина, как опустились его плечи. Но нужно торопиться. Тихий гомон поднялся над путниками. Разбирали лошадей, брали необходимое. Ясмина метнулась к ларцу с драгоценностями и монетами. Переложила в холщовые мешки, не глядя. Один оставила себе, закрепила за поясом, один кинула по дороге Рокхане, но обернулась, подбежала, в порыве нежности притянула к себе сестру и крепко обняла. Почувствовала, как сестра порывисто ответила ей. Подошла к королеве, не спрашивая, вложила в руку второй мешочек, присела в коротком реверансе: «До встречи, мама!» Погладила по голове Асольда, младшего брата – и запрыгнула на лошадь.

В одночасье все пришпорили коней. Какое-то время все проскачут вместе, потом рассредоточатся, но далеко друг от друга не уйдут. Как и говорил Амитабх, справа болота, нет пути ни людям, ни лошадям. А слева – земли Неведомого. Более ста лет они молчат, и много было охотников, простолюдинов и принцев, кто хотел присоединить эти земли себе. Но еще никто не возвращался. Странников, по ошибке или доброй воле свернувших в нелюдимые леса, больше не видели; колдуны и чародеи пропадали в борьбе с невидимым. Никто не знал, что в этом лесу, но ходили страшные легенды про прошлых владельцев. Даже сейчас вдалеке виднелась высокая башня замка, но никто не знал, цел ли сам замок.

Ясмина сжала ногами круп лошади, чтобы перейти на рысь. Она –то оторвется от погони. Нужно, чтобы это сделали другие. В голове зрел план. Когда их догонят – а это непременно случится – нужно, чтобы кто-то отвел от всех основную часть настигающих. И это будет она. Ясмина дала знак Нурлате следовать за Рокханой. Прислужница, которая всегда следовала за госпожой и сейчас была неподалеку, поняла с полуслова.

У Амитабха были другие мысли. Золотошлемые выиграют время, чтобы королевская семья могла укрыться; в силе и ловкости своих воинов он не сомневался. Каждый из них стоил десяток обычных бойцов. Но Драконы, бесспорно, послали своих лучших убийц за ними. Для многих эта битва станет последней.

Путники были умелыми всадниками, но сейчас в расчетах ошиблись. Несмотря на то, что они мчались во весь опор, расстояние между ними и преследователями стремительно сокращалось. Часа через два они уже могли невдалеке наблюдать черные точки фигур догоняющих. Пора. Их небольшая группа стала рассредоточиваться. Сейчас была одна задача – выжить. Ясмина отставала все больше и больше. Она видела, как все дальше и дальше скачут королева с ее младшим братом, Рокхана, Август. И неумолимо приближались их убийцы, единой колонной. Ясмина пришпорила Аннель, взяв правее, чем все в их компании. Прижавшись к крупу, она стала единым целым со своей сноровистой любимицей. Рассекая ветер, они стрелой мчались, не чуя земли. Но те, кого послали – были одними из лучших. И сейчас они понимали, что если вернутся без добычи – лишатся жизни и чести. Три человека стали преследовать добычу, отделившуюся от всех – Ясмину, и оставшиеся – около десяти – также врассыпную бросились каждый за своей целью. Принцесса понимала, что головорезам терять нечего. И в текущей ситуации ее возьмут живой, чтобы заставить отца прийти за ней в Королевство Черных Драконов. С ужасом она видела, что расстояние сокращается. Воины достали стрелы, и чтобы не стать легкой добыче, приходилось маневрировать, а не скакать по единой прямой. Чертова открытая местность! Если она остановится и даст бой на мечах– то продержится минут пять. Ты проиграла, принцесса. Тебя связанную и опозоренную, перекинут через седло и передадут в руки врагов. В темнице ты будешь ожидать своей страшной участи. И хорошо, если убьют. Подземелья Черных Драконов бездонны, и гнить в них до самой смерти так себе затея. Весть о гибели семьи быстро разнесется, но их не будут искать. А главное – все, кто смеялся над ними – будут правы. Что там говорили? Собакам собачья смерть? Она не позволит, чтобы из-за нее попали в ловушку члены ее семьи! И если и умрет – то никто не увидит ее смерти. Пусть так и будет. Развернувшись, она направила гнедую в лес. Да, лучше так! А уж в лесу-то она оторвется от преследователей. Все ближе и ближе были вековые деревья, редкой изгородью они обозначали границу своего неведомого хозяина. Лошадь встала на дыбы, но сделав усилие, помчалась вперед. Быстрее зайца металась кобылица в уверенных руках хозяйки, все глубже они уходили в лес.

Спустя минут тридцать Ясмина остановилась. Прислушалась. Тишина. Нигде не было слышно гонителей. Но скоро совсем стемнеет. Что делать дальше? Если вернуться – нарвется на возможную засаду. Оставаться здесь – погоня может ее настигнуть. Надо двигаться дальше. Дернув за поводья, рысью она направила лошадь в безрассветную мглу глухолесья.

Лес не становился чаще. Изредка деревья сплетались кронами, закрывая часть неба огромным шатром. Уже два часа скакала Ясмина, редкая трава чередовалась с выжженными участками. Ни разу не встретили она ни одного зверя, не слышала криков птиц. Даже насекомые не присели ни разу на лицо и одежду. В сумерках ориентироваться становилось все тяжелее, сучья ломались под копытами; храп лошади придавал жизнь мраку леса.

Ясмина старалась не думать о своей семье. Мысли перекинулись к этому лесу. Она не встретила страшных великанов, диких зверей, воинов. Может, и напрасно боятся этих мест? Еще через час тело совсем задеревенело, ныла каждая мышца, и только тогда они с Аннель вышли на небольшую опушку. Впереди был замок. Темной грудой он неприветливо замер; ни одного огня. Нерешительно постояв пару секунд, она спешилась, взяла коня под уздцы и пошла к нему.

До чего неуютно! Магия, темная сильная, неподвластная разуму, шла от Замка. Ясмина шла против своей воли, сомневаясь в каждом шаге. Позади остались огромные ворота. Во дворе был небольшой навес, за которым располагалась большая конюшня. Ясмина завела кобылу, насыпала немного овса. Из-за туч вышла яркая луна. Здесь же на стене конюшни заприметила принцесса факел. Кремнем высекла искру, и пошла исследовать замок.

Замок все так же молчал. Странное было чувство, что его покинули второпях недавно, но одновременно и давно. Толстый слой пыли на каменном полу поднимался облаком при гулких шагах. Обойдя залы первого этажа Ясмина заприметила лестницу. В поисках спальни, она стала подниматься; тронув стену, почувствовала слизь на пальцах, в нос ударил запах плесени.

В первой же комнате, куда она вошла, стояло огромное ложе. Воткнув факел в стену, Ясмина с ногами забралась на нее, села, прижавшись к спинке кровати и прижав к груди колени. Меч отстегнула, положила справа от себя. Страх вползал в сердце, древним кошмаром опускался в низ живота. Она чувствовала взгляд на себе. Кто-то следил за каждым шагом. Усталость свинцовым грузом давила на веки, но глаза не смыкались. Напрягшийся до предела слух уловил шаркающие шаги за дверью. О, сейчас какое-то ужаснейшее существо, которое она даже не могла представить, зайдет и убьет ее! Она замерла в этом напряженном ожидании, потеряв счет времени. Внезапный ужас наполнил все ее существо, разрастаясь, изнутри испепеляя тело. Бежать отсюда, бежать!

Стало светать. За ночь к ней так никто не зашел и не постучал. Ясмина встала с кровати и подошла к зеркалу. На нее посмотрело осунувшееся лицо с темными кругами под глазами уставшей девушки. Тело ныло от многочасовых скачек и неподвижного сидения. Но хуже всего был страх, который мерзким липким существом присосался к сердцу. Хотелось поддаться этому первородному испугу, закричать и броситься вон из комнаты.

Глубоко вдохнув, Ясмина открыла дверь и вышла из комнаты. На дрожащих ватных ногах она спускалась вниз. Третья зала, сейчас будет вторая, первая, потом во двор, в седло и отсюда в полный опор! Глядя прямо перед собой, принцесса даже не замечала, на сколько красивы и величественны каждая из зал. Огромные колонны в виде человеческих рук вырастали из отшлифованного каменного пола и поддерживали свод. Мозаичные рисунки хорошо сохранились, но были покрыты мелким песком и пылью, и нельзя было понять, что же там изображено. Громадные зеркала, седые от времени, в едва заметных трещинках, мутно отражали хрупкую фигуру.