– Что скажешь? – я выдержала паузу, дав Лане не только прочитать послание, но и обдумать все, что она из него почерпнула.

Девушка вернула мне письмо и нахмурилась.

Я не стала ее торопить, наблюдая за теми эмоциями, которые сменяли друг друга на лице служанки.

– Это очень странно, ваша светлость, – наконец осторожно ответила Лана. – Слишком откровенно. Не то чтобы я была знакома с тем, как обычно составляются письма среди аристократов, но так… такими словами… Будто ловушка.

– Мне тоже так кажется, – согласилась я.

– Но с другой стороны, – она закусила губу. – Может, стоит отдать это письмо лорду Этьену? Чтобы он знал о том, что замышляет лорд де Виньо?

– Мы не в настолько доверительных отношениях с супругом, – отозвалась я, теперь настал мой черед аккуратно подбирать каждое слово. – Тем более что было еще одно письмо, а его я уничтожила, как и просил лорд де Виньо.

Лана поджала губы:

– Но ведь это… заговор. Попытка. Разве вашему мужу не стоит знать о нем? Это ведь и вас коснется, даже если вы откажете лорду де Виньо.

Был смысл в ее словах. Но, честно говоря, мне было страшно идти с этим посланием к герцогу. Непонятно, с каким настроении он меня встретит и как воспримет такого рода предложение.

Было бы больше доверия между нами, может, и был бы смысл. Все же пока что он мой муж… Да, я бы хотела освободиться от этого брака, но не такими методами. Точно не такими.

– Спасибо за честность, – произнесла я, забирая письмо у Ланы. – Мне нужно будет над этим подумать.

– Конечно, ваша светлость, – камеристка очень низко поклонилась, будто вкладывая в это еще и благодарность за проявленное доверие.

Я пока отложила письмо в сторону, не зная, что с ним будет правильнее сделать. Сжечь и его? Мне совесть не позволит. Она меня уже сейчас уничтожает за то, что я буквально покрываю убийцу леди Мелани. Если еще и лорд де Виньо что-то сделает, а я буду причастна к этому сокрытием знаний… Уф!

Решив, что лучшим решением на этот вечер будет уйти спать пораньше, отложила все книги и принялась готовиться ко сну. Лана забегала еще несколько раз, предложила набрать ванну и поужинать в покоях, но я от всего отказалась.

– Ваша светлость, вам нужны еще слуги, – посетовала Лана, поправляя подушки.

– Ты одна уже не справляешься? – беззлобно поддела ее я, распуская волосы. От тугой уложенной на затылке косы болела кожа головы.

– Справляюсь! – с готовностью отозвалась девушка и тут же сникла. – Просто вам не по статусу иметь только одну приближенную служанку. Об этом уже все говорят.

– Напомни мне об этом еще раз, когда перестанешь справляться с моими поручениями, – попросила я, забираясь на высокую кровать и с наслаждением утопая головой в подушке.

– Хорошо, ваша светлость. Добрых снов!

– И тебе, Лана.

Она еще не успела дверь за собой закрыть, как я нырнула в густую дрему. Меня утягивало куда-то во тьму. Но я по-прежнему осознавала, что засыпаю. Будто находилась где-то между сном и явью.

А в следующее мгновение яркая белоснежная молния расчертила сознание. И перед внутренним взором появилась фигура в белом. Фигура богини, имя которой я теперь уже знала.

Рамет поманила меня пальцем. Но я заставила себя шагнуть в другую сторону.

– Это сон, – прошептала себе под нос, а ноги резко онемели и перестали слушаться.

Рамет приближалась ко мне, протягивая руку. Продолжая беззвучно звать. И я побежала от нее.

Натыкаясь на стены, предметы, спотыкаясь и практически падая. В какой-то момент я осознала, что нахожусь в замке. Узнаю коридор, по которому пытаюсь бежать, чтобы как можно скорее отделаться от Рамет.

Впереди мелькнула дверь в покои леди Мелани. Она была приоткрыта. Тонкая полоска света легла на темные камни пола. И я рванула туда.

Может, там я смогу спрятаться от Рамет? Может, там богиня меня не найдет?!

Я толкнула дверь, вваливаясь в чужую комнату. И чуть было не завизжала от ужаса. Все было в крови. Пол, стены, даже потолок. Кровь медленными толчками сочилась из стыков между камней, ползла в мою сторону, заполняя собой все.

– Это сон! – прошептала я, зажмуриваясь и прижимаясь спиной к двери. – Это просто сон. Нужно проснуться. Нужно проснуться-а-а-а!

Я подорвалась с криком, который тут же застыл немотой на губах. Сон рассеялся. Я вновь была в реальности, в своей комнате, сидела на смятой простыне. Одеяло практически свалилось с кровати, а по щекам струились слезы.

– Черт, – прошептала я, стараясь избавиться от озноба. – Это был просто сон. Самый обычный сон.

Сделав несколько рваных вдохов, мне удалось взять себя в руки. За окнами загорался серый рассвет, солнце только-только появилось на горизонте. Я проспала всю ночь, но не чувствовала себя отдохнувшей. Будто бы в самом деле бегала по коридорам замка, стараясь скрыться от вездесущей Рамет.

Избавиться от этого отвратительного липкого чувства, которое преследовало даже после пробуждения, удалось только ближе к обеду. А потом в коридоре меня перехватил мальчишка в красной рубашке, низко поклонился и передал записку.

– Лана, – у меня дрогнул голос, когда я прочитала содержимое. Решение пришло ко мне утром, – беги в мои покои. На трельяже между двух синих книг лежит письмо. Принеси его мне.

– Да, миледи, – не задавая лишних вопросов, камеристка сорвалась с места и опрометью кинулась в башню.

А я вновь опустила глаза к записке, в которой меня приглашал на прогулку в парке сам лорд Этьен. Не знаю, о чем он хотел сейчас со мной говорить, но лучше иметь за пазухой козырь. В прямом смысле этого слова.

Лана вернулась через несколько минут. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, протянула мне конверт с письмом и замерла, ожидая дальнейших указаний.

– Сопроводишь меня в парк, далеко не отходи.

Не то чтобы я до дрожи в коленях боялась герцога, но для меня он оставался темной лошадкой. От которой не пойми чего ожидать в следующий момент.

Поправив подол сиреневого платья, я распрямила плечи и шагнула навстречу неизвестности.

Мужчина назначил встречу у каскада. То ли потому, что это самая узнаваемая точка, то ли по той же самой причине, по которой именно тут я разговаривала с лордом Монуа. Здесь настолько шумно, что нас никто не сможет подслушать.

Я заметила темную широкоплечую фигуру издалека. Герцог стоял спиной к замку, устремив взгляд поверх каменных стен в сторону скал. Шумела падающая со ступеней вода, разлеталась искристыми капельками. Солнце выглянуло из-за туч, будто специально для того, чтобы ослепить меня этим видением.

– Ваша светлость, – я собрала всю волю в кулак, заговорив первой, когда между нами оставалось несколько шагов.

Лана застыла у меня за спиной в низком поклоне, а же только слегка опустила голову.

– Ваша светлость, – герцог обернулся, на его губах мелькнула едва заметная усмешка. Но тут же погасла, будто ее и не было вовсе. – Рад, что вы нашли время для встречи.

Будто у меня был выбор, и я могла отказаться.

Нет… могла, конечно. Но кто знает, чем бы потом аукнулся мне этот отказ. Не хотелось бы лишний раз провоцировать зверя. Да и к тому же, сейчас неплохое время, чтобы хоть как-то наладить отношения.

– Прекрасная погода, не находите? – беззаботно поинтересовался генерал королевской армии, поднимая взгляд к небу.

Я тоже посмотрела вверх. Судя по тем тучам, которые стремительно ползли с запада, опять быть дождю. Возможно, даже с грозами. Так что пока ничего прекрасного в этой погоде я не видела.

– Мне больше по душе погожие дни.

– Вот как? Разве это не скучно?

– В предсказуемости есть свой шарм, милорд.

– Может быть, может быть, – покивал он, бросив в мою сторону взгляд. – Я бы, может, и согласился с вами еще не так давно. Но сейчас могу сказать, что непредсказуемость делает наше существование красочнее и живее. Никогда не угадаешь, что случится в следующий момент.

Я пока не понимала, к чему он ведет. Вряд ли этому мужчине настолько нечем заняться, что он попросту решил поболтать о погоде.

Так что я не спешила. Роналд тоже замолчал. Пауза начала затягиваться.

– Лорд Акиама прислал приглашение на прием, – нарушила я тишину, выбрав самую безопасную тему.

– Хотите его посетить? – поинтересовался лорд Этьен, будто ему было до этого какое-то дело.

– Если выдастся такая возможность.

– Думаю, что выдастся. Этим утром евеличество снял ограничения на въезд и выезд из наших земель.

Я зацепилась за слово «наших» и напряглась еще сильнее. Еще недавно мне явно указывали на то, что я никто и звать меня никак, несмотря на родословную. А теперь эти земли внезапно стало «нашими». Та-а-ак. До чего же дойдет этот разговор, если уже начало настолько интересное.

– Отличные новости. Значит, теперь нашим людям станет проще жить.

– Вы все так же беспокоитесь о народе… Лорд Монуа говорил, что вы собираетесь объявить траурный день.

– Да, день памяти, – кивнула я. – Многие потеряли близких из-за вспышки алой смерти. Нужно почтить их память. Или вы против?

В моем вопросе прозвучала тень вызова.

В зеленых глазах герцога сверкнул интерес, а на губах вновь мелькнула усмешка, будто он потешался надо мной.

– Нет, я не против. Хотелось бы только знать, насколько сильно пострадает казна герцогства в этот раз. Что вы планируете устроить, дорогая жена?

Изначально я думала сделать что-то с бумажными фонариками, которые можно отпустить в небо. Но стоило генералу напомнить о нынешнем положении казны, а мне вспомнить о письме, которое сейчас надежно было спрятано в складках платья…

– День тишины, – отозвалась я. – Пусть утратившие близких молчат весь день. А еще зажгут свечи у окон к ночи. В знак прощания с дорогими людьми. Это не должно сильно ударить по казне.

– Не должно, – протянул мужчина, слегка наклонив голову и рассматривая меня. – Хорошая идея. Вы займетесь этим или мне послать гонцов в отдаленные поселения?

– Как вам будет угодно.

– Ну, конечно, – опять усмешка, от которой меня уже начинало бросать в дрожь, – вы ведь теперь обладаете почти теми же полномочиями, что и я.

На эту странную фразу я предпочла ничего не отвечать. От взгляда герцога стало как-то некомфортно, будто он ждал какого-то моего признания.

– Даже пользуетесь моими документами, леди Адель, так?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – мне стоило огромных усилий сохранить отрешенный тон, а вот руки похолодели.

Черт! Он что, узнал о том, что я копалась в его бумагах?! Как?! Меня все же видели и обо всем доложили герцогу?!

– Всё же неожиданности сильно красят нашу жизнь, – так же беззаботно отозвался мужчина. – Или вы все еще со мной не согласны, ваша светлость?

– Если вы хотите что-то обсудить, – резко выдохнула я, – давайте обсудим. Хватит ходить кругами, ваша светлость. А то я начинаю чувствовать себя добычей, вокруг которой кружит хищник.

– Вот вы и показали свое настоящее лицо, – Роналд повернулся ко мне, взгляд стал цепким. – Так что вы делали в моем кабинете, леди Этьен? Не стоит отнекиваться, вы коснулись ключа, на котором стояла магия оповещения.

Меня не видели… А если и видели, то еще не успели сообщить.

– Искала документы, касающиеся нашего брака, – честно ответила я, выдерживая тяжелый взгляд генерала. – Вы же не хотели мне их показывать.

– Нашли?

– Да.

– И вам от этой определенности стало легче? – вскинув левую бровь, поинтересовался мужчина.

– Определенность всегда предпочтительнее, – повторила я ту же мысль, которую озвучивала по поводу погоды. – И я бы хотела поговорить с вами об этом, лорд Этьен.

– О браке? – Роналд хмыкнул. – Или о доверии? Вы ведь не доверяете мне, леди Адель.