Мужчина пребывал в смешанных чувствах. Он собирался поговорить со своей женой о той невероятной работе, которую она провела. Вновь поблагодарить, выразить свое восхищение ее твердостью духа и самоотдачей. Но разговор зашел совершенно в другое русло. Стоило ему увидеть супругу, как какой-то ляд дернул его поддеть девушку. Заявить о том, что знает герцог не только о ее достижениях.

Роналд думал, что услышит извинения, и на этом тему можно было бы и закрыть.

Да, герцогу не по нраву была сама мысль о том, что Адель проникла в его кабинет, но… он не мог винить ее за это. К тому же он солгал, пакт бы она не нашла в любом случае. Даже сильнейший маг, коим его жена не была, не смог бы отыскать тайник, в котором хранился магический документ. Он поддел жену, а в ответ получил вовсе не то, что рассчитывал услышать. Речь пошла не о том, как леди Адель удалось убедить богов и отогнать алую смерть. Не о том, как она управляла землями и насколько качественную работу провела с тем же бароном Шантом. Речь пошла о доверии и их браке, будто это было что-то, что можно изменить.

Роналд до сих пор не мог поверить в то, что леди Мелани распускала слухи о невероятных планах, и в то, что ее брат собирался втянуть герцогиню в заговор против ее же мужа.

Однако подтверждение последнего сейчас было в руках лорда Этьена. И это меняло слишком многое, если не все.

Но пока на это не было времени. Роналду пришлось отложить в сторону письмо, адресованное его жене, и заняться не менее важными делами: подписать договор с королевством Авель о поставке зерна, ответить на приглашение лорда Акиамы, связаться с лордом Монуа и… проверить тех людей, что прибыли в его герцогство за последние полгода и слишком быстро поднялись.

Теперь Роналд не просто был уверен, что среди его приближенных есть шпионы, он буквально чувствовал это. Кто-то участвовал в заговоре, помимо лорда де Виньо. В одиночку он бы не стал действовать, да еще и так открыто. Либо его жену пытались заманить в ловушку, либо герцог был слеп и не смог заметить того, кто был так близко с кинжалом за пазухой.

Освободился Роналд ближе к ночи, когда за окнами взрывалась яркими вспышками гроза, а полная луна утопала в пушистых мрачных тучах. Через своего камердинера герцог получил ответную записку от Тамаша.

– Спасибо, Друвард, – герцог устало помассировал пальцами переносицу, обращаясь к своему доверенному слуге.

Невысокий светловолосый мужчина лишь склонил голову, дожидаясь дальнейших приказов своего господина.

– Как твоя жена, ребенок? – полюбопытствовал Роналд, вставая из-за стола.

– Они живы и здоровы, ваша светлость, благодарю, – Друвард ответил со склоненной головой. – Чудо, не иначе.

– Чудо? – герцог замешкался, вспоминая, все ли эликсиры взял у него накануне Тамаш, или что-то еще нужно захватить перед проведением ритуала.

– Алая смерть коснулась их своей дланью, – отозвался камердинер герцога. – Если бы не усилия ее светлости… Страшно подумать.

– Я рад, что все закончилось хорошо, – герцог на мгновение остановился рядом. – Я передам твою благодарность герцогине.

– Благодарю, ваша светлость, – Друвард тяжело вздохнул. – Боги смилостивились. Хвала ее светлости.

Роналд только кивнул. Вопрос о том, как именно Адель удалось убедить богов, оставался открытым. Возможно, позже он и узнает об этом. Может, герцогиня сама поделится с ним сведениями. Пока же…

Пока же герцог Этьенский спешил в одну из гостиных, где этой ночью должны были провести ритуал по прочтению воспоминаний. Он собирался участвовать в нем. Роналд не мог позволить, чтобы еще один убийца безнаказанно блуждал по коридорам его замка.

Тамаш и так уже был под подозрением герцога. Со всеми своими навыками и людьми он упустил того, кто посягнул на жизнь леди Этьен. Возможно, сделал это специально. Роналду не хотелось в это верить. Но эмоции всегда мешали делу, потому герцог отбросил их и направился на место проведения ритуала с единственной целью – проконтролировать все лично. В этот раз точно.

– Ваша светлость! – Тамаш склонился в поклоне, когда герцог вошел в помещение. Стражник, занимавший кресло в центре комнаты, дернулся, но смог только голову наклонить в знак повиновения.

Мужчина был связан толстыми веревками, рот занимал плотный кляп.

– Почему он связан? – удивился Роналд, закрывая за собой двери.

Помимо него, советника и свидетеля, внутри находился еще один человек. Его герцог видел несколько раз – один из магов, которые выполняли поручения Тамаша в землях герцогства и за его пределами.

– Так нужно, ваша светлость, – Тамаш отступил на шаг, освобождая место своему подчиненному.

Колдун отдернул в сторону штору. Окно зияло темной дырой напротив связанного стражника. Но пока все небо было затянуто плотными тучами.

– Нам нужен лунный свет, ваша светлость, – продолжил рассказывать Тамаш. – Как только мы сможем этого добиться, ритуал можно проводить.

Роналд никогда не интересовался этой частью магических наук. Ему пригодны были лишь заклинания для атаки и защиты. Все остальные ритуалы и чары проходили мимо. Потому та картина, которую он застал тут, оказалась настолько неожиданной. Однако Тамаш поспешил объясниться.

– Ритуал по прочтению памяти чем-то схож со сновидениями, – продолжил объяснять лорд Монуа. – Человека необходимо спеленать, как это сделал бы сон. А дальше уже дело чар. Того, чью память мы хотим просмотреть, погрузят в нужное состояние и вытащат воспоминание на свет. Прелесть чар в том, что это воспоминание можно просмотреть столько раз, сколько это необходимо.

– Какой вред будет нанесен стражнику? – Роналд посмотрел на смельчака, который был свидетелем произошедшего.

Герцог, пусть и не был знаком с подобными чарами, знал, что любое влияние на подсознание может повлечь неисправимые трудности.

– Лишение сна на несколько дней, дурное расположение духа и слабость. Не больше.

– После ритуала можешь взять несколько дней отдыха, – обратился к стражнику герцог.

– Мы можем начинать, – произнес маг, который все это время стоял у окна. Тучи разошлись под давлением чар, явив полную луну. Ее серебристый свет проник в помещение, мазнул стражника по носкам ботинок и замер.

Роналд сделал шаг вперед и одновременно с Тамашем положил руку на плечо свидетеля. Чары заструились тихим шелестом, убаюкивая стражника. Он уронил подбородок на грудь и тихо застонал. А двух мужчин с силой зашвырнуло в видение, которое вырвал из памяти свидетеля приглашенный маг.

Оно с небывалой скоростью пронеслось перед глазами мужчин. Каждый из них попытался выхватить что-то важное. Что-то существенное…

– Еще раз, – скомандовал Тамаш, когда их так же быстро вышвырнуло из памяти стражника.

Маг повиновался. И повторил заклинание.

В этот раз Роналд успел окинуть взглядом окружение. Он был стражником. Выходил из-за угла и поворачивал в коридор второго этажа северного крыла, где находились покои леди Мелани. Он услышал скрип дверных петель. Услышал шаги.

И их опять вышвырнуло.

– Еще раз, – нетерпеливо выдохнул лорд Монуа.

Опять то же самое. Коридор, скрип, шаги.

Роналд сосредоточился. И увидел кое-что новое. Фигуру, которая неспешно вышла из комнаты. Оглянулась. Но сколько бы герцог ни пытался рассмотреть черты лица убийцы, они расплывались. Терялись.

– Еще! – Тамаш буквально прорычал, когда они вновь вдвоем оказались в гостиной рядом со стражником. – Задержи время, Атмет. Это что, так сложно?!

– Я стараюсь, лорд Монуа, – отозвался побледневший маг. – Мне будто что-то мешает. Сейч…

Он не успел договорить, обоих мужчин опять закинуло в воспоминания. Роналд не мог пошевелиться сам, он двигался вместе со стражником. Смотрел его глазами. И это мешало.

Фигура, которая показалась перед ним в коридоре, обернулась и… застыла.

– Быстрее! – голос лорда Монуа раздался сбоку. И герцог увидел, что сейчас больше нет стражника. Есть только они с советником. И фигура впереди.

Герцог кинулся к тому, кто выходил из комнаты леди Мелани. Остановился, но… лицо по-прежнему было неузнаваемо. Как и рост. Комплекция.

Фигура убийцы будто утопала в тумане. Темном плотном тумане, который жил собственной жизнью, скрывал от любопытных глаз все то, что могло бы указать на личность преступника.

– Магия, – прорычал Тамаш, придя к тому же выводу, что и его друг. – Убийца был магом.

– Но убил не чарами, – герцог опустил взгляд и наткнулся на вещицу, которая во тьме не тонула. Магия не скрывала того, что не являлось частью убийцы.

Человек держал в руке кинжал. Тонкий. Простой. Без украшений и меток. И только слегка погнутая рукоять могла отличить его от сотни друг таких же кинжалов.

\/– Глава 6 –

В гостиной

– Этого мало, – Тамаш заговорил первым, когда они вышли из воспоминаний стражника.

Волшебник, который все это время удерживал их в памяти свидетеля, облегченно выдохнул и согнулся пополам. Сил ему это стоило огромных. Теперь несколько дней не только стражнику бороться с усталостью и бессонницей, но и ему тоже.

– Таких кинжалов могут быть сотни.

– Кинжал не зацепка, – покачал головой Роналд, проходя к окну.

Отпущенные магом тучи заволокли луну, вновь закрывая ночное светило.

– Это опять был маг. Но вряд ли тот же. Тип магии другой. Заметил? Тень. Не свет.

– Хочешь сказать, что это уже второй маг, который пробирается в замок незамеченным? – фыркнул Тамаш. – Мои колдуны не могли пропустить нового. Тут такой барьер возведен, что после нападения на Адель и мышь не подкрадется!

– Значит, этот маг в стенах замка. И давно, – Роналд повернулся к другу. – Тебе предстоит много работы, раз мы ничего не смогли выудить из памяти этого стражника.

– Предлагаешь проверить всех?

– Да, на тип доступной магии, – подтвердил герцог.

Тамаш сглотнул. Это было непростой задачей. Один и тот же маг мог владеть сразу несколькими типами магии. Заклинания одной ниши могли даваться хуже, другой – лучше. Да что там говорить! Даже простой человек под влиянием индовира мог сотворить простенькие чары. А если индовира было много, и его научили что и как делать…

– В замок был закрыт ход во время вспышки алой смерти, – задумчиво протянул первый советник. – Ты прав, убийца среди нас. Я найду его. Даю тебе слово.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Следующим утром из замка отбыли гонцы. Как мне сообщили, они несли весть о проведении дня памяти. Роналд решил организовать все сам. Что показалось мне странным. Все же после того разговора… было бы ожидаемо с его стороны получить отказ. Точнее, бездействие. Однако герцог поступил иначе. И я была свидетелем того, как за ворота замка выезжает с десяток всадников, разнося вести. Послезавтра будет объявлен день памяти, и по всему герцогству к ночи вспыхнут сотни, а то и десятки сотен свечей.

К сожалению, я не знала, сколько на самом деле жизней унесла алая смерть. Да и такое понятие, как перепись населения, отсутствовала. Либо же я попросту не нашла ничего на эту тему в доступных документах.

А к обеду ко мне прислали мальчишку в алой рубашке. Он передал записку от лорда Этьена. Сухую, безэмоциональную. В ней сообщалось, что мы принимаем приглашение лорда Акиамы. И через неделю отправляемся на устраиваемый им прием.

– Лана, прикажи подать карету, – распорядилась я, только прочитав записку. – Мы едем в город.

– Да, миледи, – девушка, поливающая комнатные растения в моих покоях, поклонилась и поспешила выполнить приказ.

Угодья барона находились на западе. Ближе к границе с королевством Авель. А это значило минимум два дня пути. Соответственно, там придется остаться на ночевку. И взять с собой Лану.

Карету подали в течение получаса, но, помимо кучера и моего сопровождения в виде отряда воинов герцога, в парке ждал еще и лорд Монуа.

– Леди Этьен, – Тамаш слегка поклонился при моем появлении, – вы куда-то отправляетесь?