Я проследила за его взглядом и нашла женщину, о которой он говорил. Седовласая статная особа в темно-зеленом платье. Волосы собраны в аккуратную высокую прическу, на шее блестит широкое золотое колье, пальцы, опирающиеся на резную трость, унизаны перстнями.

Возраст оставил отметки на ее лице, но при этом стать и осанка даму сильно молодили.

– А что не так? – как можно безразличнее уточнила я, сама не в силах отвести взгляд от леди Маргмери.

Ее жесты были отточены и изящны, улыбка мила и доброжелательна, а взгляд – цепок и пронзителен. В пожилой аристократке ощущалась внутренняя сила. Даже с такого расстояния.

– Все прибыли поздравить вас с выздоровлением, – хмыкнул герцог. – А она приехала вместе со своими младшими дочерями, чтобы выгодно пристроить их замуж.

Я вновь посмотрела на леди Маргмери, отмечая уже то, куда она смотрит. Вначале на одинокого мужчину лет сорока, потом на лорда Тамаша, затем ее взгляд метнулся к молодому пареньку, который не отходил ни на шаг от барона Акиамы.

– Это разве зазорно? – фыркнула я. Судя по тому, как тут все устроено, выгодно выйти замуж – чуть ли не единственный способ женщине устроиться в обществе.

Бр-р-р!

– Женщина не должна заниматься этим, – вздернул бровь Роналд, глянув на меня сверху вниз. – Этим стоило озаботиться ее супругу, пока тот был жив. Но, увы, граф Маргмери не успел при жизни этого сделать.

Вдовствующая графиня.

Я вновь взглянула на эту женщину. Не знаю почему, но мне она показалась довольно приятной. Возможно, даже с ней удастся найти общий язык.

И тут же я отвесила себе мысленный подзатыльник. Пифаль тоже с первого взгляда показалась мне куда проще и милее, чем оказалось на самом деле.

– И как же все допустили, чтобы женщина самолично управляла землями? – насмешливо протянула я, пытаясь вытащить из герцога дополнительную информацию.

Думала, что тут-то информативная лавочка и захлопнется, но Роналд лишь пожал плечами:

– Земли графини не так обширны, хотя и богаты, – глядя куда-то в сторону, проговорил герцог. – Однако ходят слухи, что те, кто на них покушался, распростились с головой.

Я постаралась скрыть удивление, буравя взглядом вдову. Какая интересная история.

– Что касаемо зерна, – резко перевел тему герцог, – можете обратиться к барону Акиаме и графу Дрегету. Я вас оставлю, можете делать все, что душе угодно, моя дорогая супруга.

И ушел, залпом допив вино.

Я проводила его взглядом, не уверенная в том, что все так и должно происходить. Но приняла это как призыв к действию. Все же теперь мне не придется интересоваться мнением герцога насчет моих разговоров и танцев с другими мужчинам.

Взяв новый бокал с вином, я решила для начала обойти зал. Медленно шагая вперед, рассматривала гостей и их слуг. Последние держались ближе к стенам, иногда бросались к своим хозяевам, чтобы выполнить поручение. Так же я нашла и Пифаль. Она наблюдала за мной издалека. Я лишь украдкой ей кивнула и направилась дальше.

Барон Акиама танцевал со своей молодой супругой, а вот Граф Дрегет, прибывший сюда в одиночестве, скучал у одной из колонн.

– Как вам праздник? – я подошла к нему с вопросом и легкой улыбкой.

Графу с виду было не больше двадцати. Может, даже меньше, если такое возможно. Худощавый темноволосый мужчина в белоснежном камзоле повернулся ко мне и поклонился. И я только сейчас отметила, что новый знакомый довольно хорош собой, если не учитывать непропорционально большой и крючковатый нос.

– Прекрасный, леди Этьен. Рад видеть вас в здравии.

– Благодарю, – я наградила его самой любезной улыбкой. – Не хочу вас обидеть, но вы выглядите скучающим.

– Вы не обидели меня, – граф покачал головой. – Признаться, я чувствую себя неловко на подобных мероприятиях. Но это не означает, что они мне не нравятся.

Я приняла этот ответ, окинула взглядом зал и решила рискнуть.

– Может быть, в таком случае вы пригласите меня на танец?

Граф вздрогнул:

– Неужели вы готовы отказать лорду Этьену в первом танце?!

– Лорд Этьен занят очень важными делами, – пожала я плечами. – И позволяет своей жене скучать. Спасете меня от скуки, лорд Дрегет?

– С превеликим удовольствием, – приосанившись, ответил мужчина, протягивая мне руку в белой перчатке. – Леди Этьен, позвольте пригласить вас на танец.

– С радостью, – я отставила бокал на небольшую полочку на колонне и вложила пальцы в чужую ладонь.

Веер в сложенном варианте повис на руке, я коснулась плеча графа и шагнула вместе с ним в круг танцующих. В тот момент, когда предлагала ему потанцевать, я думала лишь о том, что в случае удачи у меня получится заключить минимум одну выгодную сделку. И только потом увидела лорда Этьена.

И он точно не вспоминал о том, что первый танец полагается его жене.

Он уже кружился под музыку со знойно-красивой брюнеткой в темно-красном платье. Ровно такого же оттенка, который был у камзола лорда Этьена.

Задержавшись взглядом на их паре чуть дольше, чем это было на самом деле необходимо, я мило улыбнулась, повернувшись к графу.

– Вы чудесно танцуете, – шепнул мужчина, неумело ведя меня в танце.

– Благодарю, – я прикрыла глаза, на короткое мгновение отдаваясь музыке.

Почему меня задевает то, что муж Адель так явно ей изменяет? Меня это вообще волновать не должно.

– Вы пришли мне на помощь, лорд Дрегет, – я вернулась в реальность. – Это очень ценно.

– Как можно не помочь вам, леди Этьен? – искренне удивился он. – За такое сами боги должны наказывать отказавшего!

– Вы правда так думаете? – стрельнув взглядом из-под ресниц, поинтересовалась я.

– Конечно, леди Этьен, – краснея, выпалил мой кавалер.

– Тогда я хочу воспользоваться вашей добротой и обратиться за помощью еще раз.

Сердце забилось быстрее, руки похолодели. Я понятия не имела, как заключаются подобные сделки. Какова средняя цена за мешок зерна на рынке. И что вообще нужно сделать, чтобы совершить подобную покупку.

Потому сказала все так, как было на самом деле.

– Наш народ сейчас голодает, лорд Дрегет. Грядет зима…

– И вы хотели бы узнать, какую цену я поставлю на излишки зерна, верно? – прочитал меня мужчина.

Взгляд графа стал более острым. Деловая хватка проснулась, не иначе.

– Именно так, – согласилась я, отступая на шаг и приседая в реверансе. Танец подошел к концу.

А вот разговор продолжился.

– Я полагал, что этот разговор начнет лорд Этьен, – задумчиво проговорил мужчина, отвешивая поклон и выпрямляясь. – Вы меня удивили, ваша светлость.

– Эти земли теперь и мои, – постаралась я подобрать нужные слова. – И эти люди тоже моя забота.

– Звучит очень многообещающе, – отметил граф, хотя голос его прозвучал не очень радужно. – Но боюсь, что я не имею прав вести подобные разговоры с женщиной. Извините меня, леди Этьен.

Еще раз поклонившись, мужчина просто слинял, растворившись в толпе.

Твою же!

Глава 12

Если бы меня останавливали неудачи, я бы уже давно склеила ласты. Постепенно начала бы их склеивать, начиная с глубокого детства.

Но перед следующей попыткой все же пришлось взять небольшой тайм-аут. Для того, чтобы собраться с силами и потушить вспыхнувшую злость.

А потом я вновь натянула на лицо улыбку, выпрямила спину и отправилась на поиски следующей жертвы.

Барон Акиама вновь танцевал со своей женой. Хотя, если судить по красному от натуги лицу, танцевал не он с ней, а она с ним. Интересно, в голову барона уже закралась мысль о том, что молодая супруга – это не только плюсы?

Дожидалась я окончания танца у одной из колонн, поглаживая пальцами прохладную стеклянную стенку бокала на тонкой ножке. И рассматривая окружающих.

Иногда ловила на себе такие же заинтересованные взгляды. Время от времени слышала шепотки. Противные, скользкие, от которых хотелось немедленно скрыться. И это при том, что я не могла разобрать ни слова!

– Ваша светлость! – молодая жена барона подошла первой и присела в глубоком реверансе. Выпрямилась, откинула с лица светло-рыжую прядь.

– У вас чудесное платье, леди Акиама, – ответила я любезностью. Отметив, что за толстым слоем белой пудры скрывается тьма веснушек.

Про платье я слукавила, но комплименты точно не грех. К тому же обычная вкусовщина. Просто не люблю персиковый цвет.

– О, благодарю, ваша светлость, – девушка зарделась. – Если вас заинтересует, я могу прислать вам адрес ателье.

– Будет чудесно, – отозвалась я.

– Леди Этьен, – барон наконец нагнал свою жену, тяжело дыша. – Как приятно оказаться в вашей компании.

– Благодарю, – ответила я улыбкой, щеки начинали ныть от усталости.

А взгляд скользнул к танцующим. И опять уперся в спину брюнетки в красном платье. Только в этот раз она танцевала с Тамашем.

Улыбка дрогнула.

– Ваша светлость, как вы себя чувствуете? – леди Акиама попыталась перетянуть мое внимание на себя. – Ваш супруг так скоро объявил о приеме, что я забеспокоилась о вашем самочувствии.

– Все отлично, – ответила я, наконец отведя взгляд от танцующих и переключившись на важные дела. – По крайней мере, у меня.

– Ох, его светлости нездоровится?! – всплеснула руками жена барона. Последний же молчал, восстанавливая дыхание.

И при этом скользил по мне мерзким плотоядным взглядом. Фу!

– Нет, с его светлостью все хорошо, – я с трудом удержала каменное выражение лица, стараясь смотреть только на молодую баронессу. – А вот наш народ страдает.

– О, да! Я слышала о неурожае, – поддержала меня леди Акиама. – Ох, если бы мы только могли помочь!

– А могли бы? – зацепилась я за ее слова.

– Не знаю, – ошарашенно пробормотала она, открыв рот. Повернулась к мужу и, подхватив его под локоть, поинтересовалась: – Мы бы могли?

Барон Акиама в это самое время думал, похоже, о том, что мог бы сделать он. Потому что его взгляд замер ровно на уровне моего декольте.

Мужчина медленно поднял голову и встретился с моим взглядом – моим злым и выражающим отвращение взглядом.

– Нет, мы ничего не можем сделать, – сухо произнес он, резко побледнев. – Прошу нас простить, ваша светлость, моя жена хотела еще потанцевать.

И, поклонившись, поспешил утащить от меня баронессу.

Черт! Вот черт! Ну почему я не могла сделать вид, что все окей?! Сейчас бы получили зерно!

Уф… Ладно, вдох-выдох. Должен быть еще какой-то вариант.

– Ваша светлость, – Тамаш подрулил ко мне на какой-то нереальной скорости, вручил полный бокал с вином, отбирая пустой, и широко улыбнулся, – вам нравится праздник в вашу честь?

– Нет, – честно ответила я, вскинув одну бровь.

Лорд Монуа резко приуныл и нахмурился:

– Что-то не так, леди Этьен?

– Нет, все хорошо, – солгала я. – Просто голова кружится.

– Давайте я проведу вас на балкон? – с ноткой заботы в голосе предложил советник герцога.

– А давайте, – легко согласилась я, решив, что еще несколько минут передышки точно лишними не будут.

Тамаш любезно указал, в какую сторону нам идти, и поддержал меня под локоток.

– Ваша светлость, на вас лица нет, – шепотом отметил мужчина, когда мы почти пересекли зал и миновали сцену с музыкантами. – Может, позвать лекаря?

Я отрицательно покачала головой. Мне просто нужно было немного свежего воздуха, тишины и одиночества. Для того чтобы перевести дух и успокоиться.

А еще понять, почему для меня так важно помочь этим людям. Как сказала Пифаль, Адель бы этого не делала. Так почему это делаю я? Явно не ради принцессы.

– Сюда, – лорд Монуа открыл передо мной полностью стеклянную дверь, ведущую на крошечный полукруглый балкон, огороженный тонкой балюстрадой.

Я шагнула вперед, подставляя лицо прохладному вечернему воздуху. Солнце медленно скатывалось к горизонту, окрашивая скалы в теплые рыжие тона.

Сам Тамаш остался стоять в дверях, не рискуя переступать порог. И только спустя секунду я осознала причину – это могло навредить репутации принцессы.