Именно потому стопка с запечатанными конвертами на прикроватной тумбе росла, а я пока к ним не притрагивалась. Вторые сутки я упорно читала книги: страницу за страницей, стараясь понять все, что там говорится. Если не понимала – перечитывала. Из раза в раз. Причем все произносила вслух, включив в себе упрямство барана.

Когда уставала читать, бралась за перо и чернильницу. Ручка или карандаш были бы в разы проще, это точно. Но выбора у меня не имелось. Я ставила кляксы на белой бумаге, пыталась выводить символы один за другим. Стопка с прописями все росла, а мои навыки если и улучшилась, то незаметно.

Когда рука начинала ныть от усталости, я возвращалась к чтению. Жгла свечи, засиживаясь до поздней ночи. С артефактами, которые висели под потолком, так и не разобралась. Но это пока.

Мое жизнелюбие било ключом. Помирать в незнакомом мире и в чужом теле я не собиралась.

В редкие перерывы между чтением и письмом я разворачивала карту материка, вновь силясь найти душу Адель и почувствовать ту самую проклятую нить, что нас связывала.

Но здесь меня ждала неудача.

А наутро третьего дня дверь открылась без стука.

– Леди Этьен? – герцог явился собственной персоной. И без сопровождения.

Я вздрогнула от неожиданности, поставив новое пятно рядом с адекватно получившейся буквой. Отложила перо и повернулась к незваному гостю.

– Вижу, вы развили бурную деятельность, – протянул он, окинув взглядом мой импровизированный письменный стол. – С чего такое рвение к знаниям?

– А к чему мне еще стоит рваться, ваша светлость? – не особо дружелюбно поинтересовалась я. – Пропустив столько лет.

– Возможно, в этом есть смысл, – пожал плечами мужчина. – С завтрашнего дня вы вновь сможете посещать занятия с преподавателями. Слуги принесут список тех учителей, что готовы уделить вам свое время.

– Спасибо, – я кивнула, пока не зная, как на это реагировать. Потому задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего: – Убийцу Пифаль нашли?

Судя по тому, как скривился Роналд, ответ был неутешительным.

– А список подозреваемых у вас хотя бы есть? – предприняла я еще одну попытку, надеясь, что хотя бы тут ему удалось добиться успеха.

Если на мои плечи сейчас еще рухнет задача отыскать преступника своими силами, я точно надорвусь.

– Мы над этим работаем, – последовал сухой ответ.

Понятно. Даже если они над этим и работают, то не очень успешно.

– Через дней десять прибудут послы из столицы от ваших родителей, – огорошил меня новостью герцог. – Вам необходимо будет присутствовать на встрече.

– И сделать вид, что в герцогстве не происходит ничего странного, верно? – с вызовом поинтересовалась я, вскинув бровь.

– Именно так, – подтвердил Роналд. – Лекарь Лих доложил, что ваше здоровье больше не находится под угрозой. Это не может не радовать.

– Только не убийцу, – прищурившись, отозвалась я.

Сейчас я будто шагала по тонкому льду. Чего хотел от меня этот мужчина? Почему пришел сам, а не прислал доверенное лицо? Почему явился один? Он чего-то ждет?

– И с этим спорить не стану, – окинул меня взглядом лорд Этьен. – Мои люди позаботятся о вашей безопасности, дорогая супруга.

– Пока что ваша стража только разочаровывает, – ответила я, поднявшись с места. Подол простого серого платья без корсета и шнуровок за спиной тихо зашелестел, обнимая ноги. – Если бы все они были как моя камеристка, я бы и вправду не беспокоилась.

Я говорила резко и с вызовом. Ловя себя на том, что пытаюсь вывести этого каменного человека на эмоции. Как тогда после дуэли. Или в танце. Там с лица Роналда падала эта маска холодности, проступали человеческие черты. И по ним уже можно было предсказать, чего хочет и о чем думает этот мужчина.

– Стража – это стража. Сейчас вас охраняют опытные и обученные воины, – Роналд слишком быстро сократил расстояние между нами.

Рост принцессы играл против меня. Пришлось задирать голову, чтобы не отводить взгляд.

– Добавьте к моим учителям еще и преподавателя по боевой подготовке, – выдала я мысль, которая даже не успела до конца сформироваться.

Но главного я добилась! Маска упала.

Искреннее удивление проступило на лице герцога.

– Вы серьезно? – выдохнул он, находясь так близко, что я чувствовала жар его тела.

– Да, – сказала я, а голос дрогнул. – Если было одно покушение… то…

А оно было не одно!

– …будут еще. Я хочу суметь защитить свою жизнь.

– Леди не пристало возиться с мечом, – строго произнес мужчина. – Это задача для мужчин.

У-у-у! Гендерное неравенство прямо в самом расцвете у них тут.

– Не соглашусь, – решила я блеснуть знаниями, почерпнутыми из книг. – Телум – богиня войны. Она не отсиживалась за спинами мужчин, а могла сама постоять за свою жизнь.

– Из-за Телум и началась война богов, – хмыкнул Роналд, окидывая меня проницательным взглядом. – Не желаете ли вы развязать еще одну после такого сравнения?

– Странный вопрос. Похоже на то, что я рвусь с кем-то воевать? – с сарказмом протянула я, окидывая взглядом комнату, заваленную рукописными книгами.

– Все зависит от того, что вы сейчас читаете, – решил подколоть меня герцог. Взял с тумбы ближайшую книгу и перевернул к себе обложкой. – Божественная история и первые королевства. Интересный выбор для юной леди.

– Рада, что вы оценили, – ответила такой же колкостью, отбирая у мужчины учебник по истории. – Вы что-то еще хотели, ваша светлость? Если нет, то я бы предпочла продолжить обучение.

– Больше никаких срочных тем, – протянул он, не думая уходить. Его взгляд настолько ощутимо скользил по коже, что становилось жарко.

– В таком случае, – выдохнула я, решив, что, как только за ним закроется дверь, я распахну окна, – не смею вас больше задерживать.

– Рад был нашей беседе, леди Этьен, – прищурившись, отозвался он и шагнул к двери. И уже от порога бросил: – Откройте этой ночью мне дверь. И кто знает, может, наш брак еще можно спасти.

Он ушел.

– Ага, – пробурчала я себе под нос, открывая пока только окна. – Как же, спасти. Уже спасли. Прямо все спасли. Адель своим исчезновением, я появлением, леди Мелани, прописавшись в вашей спальне. Щаз!

Дверь тем вечером я забаррикадировал. Пододвинула тумбу, зажала ее стулом и подперла для достоверности трельяжем. Последний, зараза, оказался тяжелым. Но я справилась с задачей. И просидела за книгами до поздней ночи, время от времени бросая настороженные взгляды в сторону выхода.

Но герцог так и не пришел. То ли забыл, то ли перепутал мою дверь с дверью Мелани. Но я не расстраивалась. Дел и так было по горло. Еще мне вот этого всего с чужим мужем не хватало.

До писем добралась только к утру, после бессонной ночи. Глаза уже слипались, голова болела от обилия информации, но спать мне не хотелось. Я с опаской косилась в сторону двери, после перестановки открыть ее не представлялось возможным. Завал решила разобрать после того, как пойму, кто и что мне написал.

К счастью, большинство писем не отличалось длинными предложениями. Мне выражали уважение, радовались исправившемуся здоровью и надеялись на скорую встречу.

Леди Акиама прислала адрес ателье. Находилось оно в городе, до которого было меньше получаса пути. Но по-настоящему заинтересовали меня только два послания.

Одно из них было написано тонким изящным почерком. Бумага явно была надушена ярким парфюмом. Но из-за того, что я распаковала его только спустя почти четыре дня, аромат улавливался слабо.

«Леди Этьен!

Приятно было видеть вас на приеме в здравии и радости. Я не привыкла верить слухам, но здесь они не ошиблись. Вы не только очень скоро пришли в себя, но и взялись творить историю.

Ваше усердие не осталось незамеченным, так и знайте. Пускай вы и не нашли поддержки там, где искали ее, не отчаивайтесь! В этом жестоком мире женщине может помочь только женщина. Я поняла это давно. Надеюсь, что ваш жизненный путь выйдет не таким тернистым, как мой.

Я хочу предложить вам свою дружбу и помощь. Вместе с тем же надеюсь на взаимность с вашей стороны, леди Адель.

Подтверждением моих слов станут телеги с зерном, что уже отправились в самые пострадавшие от неурожая деревни. Придут они туда от вашего имени. Взамен же я прошу вас обеспечить двух моих младших дочерей приглашениями на все светские мероприятия и балы. На все приемы и званые ужины. Прошу вас представлять их знатным и честным мужчинам как дочерей вашей подруги.

Надеюсь, что мы станем с вами этими самыми подругами в скором будущем. Буду ждать вашего ответа.

Вдовствующая графиня

леди Маргмери».

Письмо от статной женщины, которую видела на приеме, я перечитала два раза. Уверилась в том, что все поняла правильно, и счастливо рассмеялась.

Не знаю, как здесь заключаются сделки по всем правилам. Но кажется, мне только что предложили одну из них. Ответ на письмо леди Маргмери я написала достаточно быстро, аккуратно выводя каждую букву, покусала губу и пошла разгребать завал у двери, чтобы позвать служанку.

И выдала ей первое задание – узнать, приезжали ли телеги с зерном в те три деревни, которые я посещала.

Ответ пришел к обеду. Да! Да, черт возьми! Сегодня утром в деревни действительно приехали припасы! И были присланы они от моего имени!

У меня от осознания этого дыхание перехватило. И вот честно, я думала, что мне об этом донесет Роналд или Тамаш, а не самой придется узнавать. Но, как оказалось, об этом я тоже узнала в обед – герцог и его советник покинули замок еще ночью.

Похоже, вот в чем крылась причина моей спокойной, пусть и бессонной, ночи. Мужа принцессы не оказалось дома.

Интересно, что такого могло произойти, что эти двое умчались в ночь. Да и не одни, скорее всего. Там явно еще отряд воинов за ними уехал.

– Отправь это письмо на имя леди Маргмери, – приказала я женщине, отдавая ей сложенный вчетверо лист. С печатью, которая скрепляла края, я промучилась минут двадцать. Красный воск мне принесли вместе с первым посланием. А вот печать-штамп у меня отсутствовала.

Возможно, женщинам не полагалось.

Но я не я буду, если не найду выход. Потому печаткой стал один из массивных кулонов Адель – в форме расправившей крылья птицы. Я решила, что это весьма символично.

– Хорошо, миледи, – женщина поклонилась, забирая ответ для графини. – Что-то еще?

– Пока нет, можешь идти.

Я дождалась, когда дверь за ней закроется. И взяла в руки второе письмо, заставившее меня перечитать его несколько раз.

Это послание было короче. Но озадачило меня намного больше.

«Леди Флемур! – гласило оно

«Я верю, что ваша честь и ваша сила духа не позволят носить имя рода изменника и подлеца! Я верю, что вы сами не рады тому, что все считают вас женой этого человека!

И мне жаль, что именно вы оказались на этом месте.

Но знайте, у вас есть союзник. Если вы возжелаете вновь стать леди Флемур, я буду рад оказать вам такую честь.

Меня не страшит та участь, что ждет меня, если это послание будет перехвачено. Но ради вашей безопасности прошу уничтожить его.

Лишь подайте знак, и я стану вашим самым верным воином.

Лорд де Виньо».

Глава 16

Где-то на дорогах герцогства

– К чему такая спешка? – капитан отряда поровнял своего коня с лошадью лорда Этьена.

Хольдерик был человеком, который всегда безоговорочно выполнял приказы и поручения, не задавал лишних вопросов. Но сейчас он не выдержал, обратившись напрямую к командиру. Многие вопросы его тревожили. И он знал, что получит на них ответы, если осмелится задать.