В покои я вернулась ближе к вечеру. Во мне огнем горела уверенность в своих действиях и планах, а на губах играла улыбка. Лана, которая сопровождала меня везде, попросилась сегодня уйти пораньше из-за плохого самочувствия, и я ее отпустила. Сама распахнула окна и прошла к стопке книг. Сил в себе ощущала столько, что горы была готова свернуть. Но для начала стоило бы вернуться к изучению магии. Это было чуть ли не единственным, что меня сильно стопорило.

Взяв в руки книгу, по которой старалась научиться хотя бы минимальному, я уже готова была направиться к креслу, как взгляд зацепился на небольшой белоснежный прямоугольник на краю трельяжа.

Утром тут его еще не было. Выпал из книги?

Отложив учебник в сторону, я потянулась к бумажке и, к собственному удивлению, обнаружила свернутый лист. Без печатей. И подписей.

Раскрыла я его без задней мысли и пробежала глазами по двум написанным строчкам. Да так и замерла, ощущая странный холодок в районе поясницы.

«Для магии нужно больше веры, которой у тебя нет. И чистый разум».

Инстинктивно сделала первое, что вообще смогла – сжала послание в кулаке, смяв его.

От кого пришло это письмо? Почему отправитель не подписался? И кому известно, что я чародейка и сейчас пытаюсь приручить магию?

Роналду. Лане. И… все.

Тряхнув головой, решила, что это просто глупая шутка кого-то из слуг. Либо самого герцога. Тогда понятно, почему он не подписался. Отбросив от себя дурацкую записку, схватилась за книгу и рухнула в кресло.

Чего там мне не хватает? Веры? Да я как никто верю в себя и свои силы! Чистого разума? Медитацией я, конечно, никогда не увлекалась. Но отбросить все мысли могу попытаться. Сконцентрироваться вот на этом простом заклинании. Самом легком. Всего из одного слова и точки выбора. Просто…

– Инигс, – прошептала я, впившись взглядом в свечу, которая стояла на столе. Тряхнула головой, избавляясь от всех мыслей, всех страхов, всех идей и переживаний. – Инигс.

Сердце дрогнуло и предательски заколотилось в груди. Я сжала руки на книге, рискуя помять страницы. И недоверчиво смотрела на свечу, фитиль которой секунду назад окутал крохотный алый язычок пламени.

Глава 20

– Лана, ты приносила вчера письма? – следующим утром я подорвалась в серую утреннюю рань, не в силах больше лежать. И встретила вопросом служанку, которая тихо отворила дверь в комнату.

– Ох! – девушка подпрыгнула от испуга и, закатив глаза, прижала ладонь к груди. – Вы не спите, миледи.

– Прости, – совестливо отозвалась я и тут же улыбнулась.

Уснешь тут, когда накануне наконец-то с магией начало получаться. Да я полночи просто ворочалась, мечтая о том, чего смогу добиться с помощью чар. А остаток спала беспокойным сном, в котором мне снились полеты, магические трюки и пламя, которое подчинялось с такой легкостью, что позавидовать можно!

– Нет, – Лана отдышалась. – Писем вчера не было, ваша светлость. Вы ожидаете от кого-то послания?

– В том-то и дело, что нет, – ответила я, стягивая с тумбы гребень и распутывая с его помощью сбившиеся за ночь волосы. – Но в комнате было неподписанное письмо. Сможешь узнать, кто его принес и от кого оно?

– Конечно, миледи, – с готовностью отозвалась она. – Вам что-то еще нужно?

– Не-е… да! – я резко повернулась к Лане. – Узнай, где сейчас находится герцог. И скажи, что я желаю говорить с ним.

– Конечно, – она поклонилась и поспешила оставить меня одну.

А я… я дождалась, когда за ней захлопнется дверь, и нетерпеливо щелкнула пальцами, произнося заклинание. Наполовину растаявшая свечка на столе загорелась, а я рассмеялась и закружилась по комнате, строя планы на день. Подскочила к шкафу, выбрала наряд и, не дожидаясь Лану, начала собираться.

– Ваша светлость, я все узнала! – она вернулась к моменту, когда я уже уложила волосы в некое кривое подобие французской косы. – Ой, как красиво!

– Что там? – я встала с пуфа, пытаясь отыскать те туфли, которые не просто подходили под наряд, но еще и щадяще относились к моим ногам.

– Писем вам не приходило, в покои никто вчера не заходил, – отчиталась Лана, а я замерла и поджала губы.

Потому что кто-то в покои все же заходил. Что, если это тот самый убийца? Но… зачем ему подбрасывать мне записку с подсказкой?

Что-то не сходится.

– А его светлость сейчас находится в зале советов, – продолжила докладывать девушка. – Говорят, королевская делегация уезжает к обеду.

– Так скоро? – удивилась я, нахмурившись.

Мне казалось, что проверка, а это была именно она, должна затянуться хотя бы на недельку. А тут… приехали, поговорили и уехали. Что мешало все письмами обсудить? Учитывая, что они их тут, видимо, магией переправляют раз все так быстро доходит.

Точно!

Я уставилась на трельяж, где вчера лежало неподписанное послание.

Если его перенесли сюда напрямую чарами, то никто и не мог о нем знать. А тот, кто убил Адель и каким-то образом посодействовал моему появлению здесь, по словам герцога и его советника, обладал какой-то редкой портальной магией. Значит… Черт! Ну что за непруха?!

– Найди лорда Монуа, – обратилась я к Лане, – узнай, когда он сможет дать мне следующий урок по самообороне.

– По чему? – нахмурившись, не поняла моя новая камеристка.

– Мечи, оружие, – перечислила я, пытаясь взять себя в руки посла ошеломительной догадки.

– Поняла, – она кивнула и застыла на месте, открыв рот, но так и не решившись спросить. Только под моим взглядом сдалась и испуганно прошептала: – Ваша светлость, вам грозит новая опасность? То тайное послание… оно могло быть от того, кто пытался вас убить?

Я вздохнула и честно ответила догадливой девушке:

– Не знаю, Лана.

Горничная поджала губы, кивнула и поспешила вернуться к своим обязанностям – отправилась на поиски советника герцога. Хотя… если он вместе с Роналдом в зале советов, то ответ на свой вопрос я получу еще ой как нескоро.

Решив не затягивать с делами, я сама вышла из комнаты и направилась в сторону зала совета. Неизвестно, где Тамаш. Но и с мужем Адель еще стоит поговорить.

Стоило мне оказаться в коридоре, как где-то в памяти всплыло лицо Пифаль и ее сварливый голос. Уверена, сейчас она бы сказала, что герцогине и принцессе не пристало разгуливать по замку без сопровождения служанки. Вот только за мной по пятам тягались доверенные воины герцога. Они пусть и не служанка, зато я точно не одна.

Я грустно усмехнулась и ускорила шаг.

Роналд Этьен действительно заседал в закрытой для женщин зале вместе с послами королевской делегации. Я подоспела как раз к моменту, когда двустворчатые двери распахнулись. Герцог вышел первым, рядом с ним шагал один из приезжих, они о чем-то тихо переговаривались.

Я решила пока не встревать. Но Роналд заметил меня и без того. Кивнул своему собеседнику и, отделившись от собеседников, подошел. Мои соглядатаи отсупили на несколько шагов, как по команде.

– Леди Этьен, – последовал холодный приветственный кивок. – Что вы тут делаете?

– Хотела узнать, на каких условиях вы согласитесь освободить от службы под вашими знаменами одного человека? – прямо и без уворотов произнесла я.

– Сейчас не самое лучшее время для подобных сделок, дорогая супруга, – тише произнес мужчина, бросив короткий взгляд в сторону удаляющихся представителей делегации.

– Разве вы не выдвигаетесь в Мертвые земли в ближайшее время? – уточнила я. – Ждать ответа месяц или два я, увы, не смогу.

Надеюсь, что к его возвращению в замке буду уже не я, а Адель. Оставлю принцессе заметки со всеми своими мыслями и идеями, чтобы ей было проще вернуться к жизни. А пока я тут, надо быстренько закрыть все дела, до которых у принцессы руки могут не дойти.

– А я-то думал, когда мне выйдет боком ваше присутствие на обеде, – хмыкнул герцог и усмехнулся.

Ого! Это что такое, хорошее расположение духа? С этим мужчиной так бывает?

– О ком идет речь?

– Мальчишка по имени Брю. Он брат моей горничной…

– Вот оно что, – закатил глаза Роналд. – Ладно, я освобожу его от службы. Он сможет вернуться домой.

– Правда? – я искренне удивилась тому, как легко лорд Этьен согласился. Удивило даже не то, что он отпустил человека, а то, что не стал отказывать мне сходу.

– Да, но взамен вы пообещаете мне не уничтожить мой замок и земли в то время, пока я буду отсутствовать.

Я еще сильнее нахмурилась. Не таких условий я ждала от герцога.

– Вы не заболели? – вопрос сорвался с языка до того, как я осознала, что и у кого спрашиваю.

Роналд вмиг посуровел, нахмурился. А я решила спешно ретироваться.

– Благодарю за милость, милорд, – проблеяла я, быстро приседая в реверансе, пока он не передумал и не послал меня ко всем чертям.

Не знаю, с какого перепуга он сегодня такой добрый, но мне это явно на руку.

– Завтра я уезжаю, – вновь обрадовал меня мужчина. – Как вы верно осведомлены, ваш отец опять отсылает нас на верную смерть.

Сложно сказать, сколько иронии было в его голосе. Но мне жутко захотелось съязвить. Удержало от этого только то, что в руках этого человека все еще была судьба брата Ланы. И испытывать удачу я совершенно не хотела.

– Пусть боги присматривают за вами, ваша светлость, – ответила я так, как полагалось настоящей Адель.

– И за вами, – в тон отозвался мужчина. – Лорд Монуа остается в замке. Со всеми просьбами в мое отсутствие вы можете обращаться к нему.

Лорд Этьен закончил на этом наш разговор коротким кивком. И ушел.

А я еще несколько мгновений постояла на месте, переваривая все произошедшее. До последнего не верилось, что этот жесткий, расчетливый и холодный во всех отношениях человек резко пошел мне навстречу. Бывает же такое!

Но радоваться я не спешила. Было боязно спугнуть удачу.

За разговором с герцогом я пропустила наличие лорда Монуа среди совещающихся. А уже позже, когда меня нашла Лана у дверей в покои, узнала, что его и не было на том совещании.

– Мне сказали, что ему нездоровится, – проговорила девушка, смахивая челку с глаз и вышагивая рядом. – Так что неизвестно, когда вам смогут назначить следующее занятие.

– Плохо, – пробормотала я, погруженная в свои мысли. – Надеюсь, ничего серьезного.

– Да услышат вас боги, – покивала Лана. А потом украдкой оглянулась и отвела руку в сторону, показывая мне крохотные ножны с кинжалом у пояса. Простенькое оружие со слегка погнутой рукоятью. – Миледи, если что-то случится, бегите. Я смогу задержать нападающих.

У меня дар речи пропал и ноги онемели. Это ее после вопроса о письме так на самодеятельность потянуло?!

– Не смей, – только и выдохнула я. А перед глазами вновь всплыл образ Пифаль. – Лана, пообещай мне. Ты не станешь рисковать. Ты не воин.

– Но миледи, – девушка смутилась, скрывая ножны в складках платья. – Ваша жизнь важнее многих. И если вы в опасности…

– Не смей, – повторила я, чувствуя себя бессильной. Даже появилось желание позвать стражу и попросить обезоружить Лану.

Из-за меня уже погиб один человек. Я не допущу еще одной смерти! Нет! И еще раз нет!

– Ваша светлость…

– Пообещай мне, – потребовала я, повышая голос. – Лана.

– Конечно, ваша светлость, – неуверенно отозвалась горничная, выглядя расстроенной.

А мне оставалось надеяться только на то, что она в этом вопросе обойдется без ненужного героизма.

* * *

Все, что касалось военных решений и действий, здесь происходило как-то быстро. Я бы даже сказала, слишком быстро. Не то чтобы я была гениальным военным стратегом или тактиком, но что-то подсказывало, что собраться за один день и к обеду следующего выдвигаться на изучение и захват опасных и неизвестных земель как минимум неразумно.

Однако отряд генерала уже выезжал за стены замка. А я, как и пристало жене, провожающей мужа на войну, стояла на крыльце и махала вдаль платочком.