– В магической чаше собраны частицы истинной магии. Именно они определят магическую способность на время отбора для каждого из вас. Как только кровь участника коснется магического дыма, вам будет присвоен индивидуальный кристалл силы и новое имя. Больше нельзя будет обращаться друг к другу согласно настоящим именам и сословиям. Перед отбором вы все равны. Хотя магия и вносит некоторые коррективы во внешность ее обладателя, – ну да, не зря же организатор подчеркнул наше равенство одинаковой одеждой. Жаль, что за пределами «Миража Селекты» все совсем иначе. – А теперь, – вдруг схватил меня за руку Неизвестный. Я так испугалась, что попыталась отдернуться, но в следующую секунду он отпустил и подтолкнул меня к статуе. – Будете по очереди подходить к чаше для получения дара. Начнем с девушек. Ты первая! – указал на меня куратор, отчего губы сразу онемели и холодок промчался вдоль позвоночника. – Нужно всего лишь уколоть палец ритуальным кинжалом, подойти к чаше и пожертвовать каплю крови, – каким-то диким грохотом отозвались в ушах его слова. Всегда страшно быть первой, но выбора нет. Занесла руку над изваянием, по всей видимости, того самого Сиона, и ударила подушечкой указательного пальца по острию. Легкая боль и вот уже кровь проступила на коже.

Неся палец перед собой, словно драгоценность, не сгибающимися ногами ступала по хрустальной лесенке. Думала только о том, чтобы не потерять равновесие и не свалиться на пол, на потеху остальным. Внимательно следила за алой каплей, что сорвалась с места укола и скатилась под ноготь. От страха уронить ее и запачкать ступени, ускорилась. Застыла у чаши и заглянула в ее бездонное пространство.

Поразилась, как чудно вблизи выглядит истинная магия. Если на поверхности мерцал легкий сизый дымок, то в глубине субстанции разного рода бурлили так, что сложно уследить за каждой отдельно. Цветов столько намешано, что в глазах зарябило.

По велению нашего великого золотого куратора, я перевернула ладонь и отдала каплю крови чаше. Облачко магии подхватило ее и с шипением поглотило. И тут дымок резко испарился. Субстанция забурлила, все цвета смешались, а потом все стихло и превратилось в лед. Словно кто-то залил голубоватый каток. Лед затрещал и провалился по центру. Из проруби наружу поднялся кулон в виде голубого кристалла на золотой цепи. Он по воздуху подлетел ко мне и обвил шею. Мягко опустился на грудь, и кончики пальцев покрылись ледяной коркой. Я схватила ртом воздух, и голубоватый морозный дымок сорвался с губ. С ужасом ощутила, как внутри все леденеет. Глаза остекленели. Все тело застыло мухой в янтаре. На миг показалось, что это конец. Наверное, организатор ошибся, и во мне не было этой пресловутой маруты. Может, поставят меня теперь вторым изваянием рядом с легендарным Сионом? Ну а что! Тоже честь!

А в следующий миг легкое покалывание прошлось по голове, превратилось в сияющую дымку, обволокло и спустилось от корней до кончиков волос, окрашивая их в пастельно-розовый цвет.

– Поздравляю! Тебя выбрала и преобразила магия льда и имя тебе – Нэлл! – как только куратор заговорил, оцепенение прошло. Холодным комом магия скопилась в груди и будто впиталась в каждую клеточку тела. Я посмотрела вперед, отреагировав на движение над одной из арочных дверей. Шар над ней загорелся голубым, а над каменной аркой в воздухе возник мой портрет уже в новом образе, подписанный именем Нэлл, а ниже дар – магия льда.

– Давайте поддержим первого участника магического императорского отбора аплодисментами! Удачи, Нэлл!

Я повернулась лицом к ошарашенной толпе и накрыла ладонью свой кристалл.

Глава 12

Ничего более странного в своей жизни не испытывала, но мне нравилось это новое магическое чувство. Оно грело душу, хотя и несло в себе лишь холод. Никогда не любила зиму и все, что с ней связано. Для анца холод порой равен смерти. И почему из всех двенадцати магических сил мне достался лед?

Но долго думать об этом не пришлось. С таким увлечением я наблюдала за другими участниками, что забыла обо всем. Чаша меняла свой цвет согласно дару игрока. Один за другим над дверьми загорались шары и появлялись портреты с новыми именами и измененными магией образами. Так моя подруга стала Фьерой, приобрела дар магии огня и кулон в виде оранжевого кристалла. А еще ее глаза сменили цвет на ярко-медовый. Мы стояли рядом, но не касались друг друга и не переговаривались. Ее тоже с головой поглотил процесс магической церемонии.

Впервые я напряглась, когда Патриция скормила свою кровь чаше. Было безумно интересно, каким даром ее наделит сила…

Портрет рыжей бестии с сиреневой прядью волос появился над одной из дверей. Шар засветился фиолетовым. Имя – Сэл. Дар – магия молний.

Ну, круто! Наверное…

Пожав плечами, вновь окунулась в круговерть событий. Как раз к церемонии приступили мальчишки. Из толпы ребят куратор первым выбрал Тайнара (кто бы сомневался). В тот миг, когда он поранил палец, у меня оборвалось дыхание. Сложно понять, почему я так волнительно отношусь к событиям, связанным с ним. И пока не ясно, почему он так пронзительно без стеснения смотрит на меня.

– Тебя выбрала магия огня и имя тебе – Фолк! – объявил куратор, а моя подруга Фьера захлопала в ладоши.

– Обалдеть! У нас с ним огонь! – заверещала девушка, а мне взгрустнулось.

– Поздравляю, – шепнула, когда Фолк сошел с лестницы, блеснул янтарными глазами и очутился в наших рядах.

 Пока я смотрела, как он пробирается сквозь толпу девчонок в нашу с Фьерой сторону, куратор объявил следующего участника.

– Тебя выбрала магия льда и имя тебе – Норд!

Сын целителя Ютус сверкнул белозубой улыбкой и пригладил новую розоватую гриву. Сразу стало любопытно, пересечение одинаковых магических сил что-то дает на отборе? Или мы просто как две отдельные команды будем испытания проходить? Но куратор по уши погряз в церемонии. Такого вопроса ему никак не задать. Оставалось теряться в догадках.

А вот и шатен, спустя несколько участников, поднялся по лесенке. И до чего же я была удивлена, когда чаша наделила его силой магии молний, одарила сиреневой прядью и именем Салтон.

Как тесно сплелись судьбы нашей безумной шестерки! Удивительно! Оттого, наверное, остальных я почти не замечала. Но на всякий случай постаралась запомнить имя и дар каждого. У меня неплохо работала визуальная память. С каждым всплывающим над дверью портретом, я отпечатывала в голове образ участника.

– Поздравляю, дорогие! На этом церемония выбора окончена! – хлестко шлепнул в ладоши Неизвестный и сооружение в виде чаши, лестницы и статуи испарилось. Остались только двери участников. – Огонь, вода, лед, молнии, растения, камень, туман, ветер, животные, свет, тьма и земля – двенадцать составляющих истинной магии! Овладеешь в совершенстве одной – сможешь управлять всеми! А теперь вы отправитесь в соседний торжественный зал, чтобы отметить это событие! И уже завтра вас ждет первое испытание, по итогам которого мы лишимся двух участников. Удачи! – указал на выход куратор и скрылся в конце зала за раздвижной дверью в стене.

И если в ритуальный зал я бежала в первых рядах, то выходить из него мне почему-то не хотелось. Задержалась в помещении вместе с Фьерой, обсуждая способности и внешний вид участников. Долго разглядывали арочные двери и строили предположения по поводу испытаний. В скромной компании единственной подруги я расслабилась и никак не ожидала подвоха.

Но когда мы, наконец, вышли в коридор, я не успела ничего сообразить, как толпа девушек обступила со всех сторон. Что-то недоброе затеяли участницы. От напряжения в легких сгустился воздух. Стало труднее дышать.

Среди них я заметила лишь пару ребят, на которых особо не обращала внимания с самого начала жеребьевки. Признаться, я сначала не поняла, с чем связано такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Но вскоре все встало на свои места. Рыжая Сэл – повелительница молний вышла вперед и окатила меня противной улыбочкой. Коварно оскалилась и прищурилась, разглядывая меня с таким отвращением, будто ее сейчас стошнит.

– А теперь, трущобная шавка, ты ответишь за все… – прошипела она смертоносной гадюкой, и голос ее потонул в гвалте гневных выкриков толпы.

– Да пошла… – не успела я как следует «трущобным шавкам» парировать выпад нахалки, как ощутила боль в руке. Моя Фьера вцепилась в ладонь острыми ноготками. Кажется, она раньше меня сообразила, что тут происходит.

На миг я растерялась, когда кольцо толпы сомкнулось. Но резко отмерла, когда блондинка бросилась с кулаками на Фьеру. Единственное, что я успела сделать перед тем, как вся толпа обрушилась на меня – это оттолкнуть подругу в сторону. Сама же прижалась к холодной стене спиной и пожалела, что нож остался в покоях вместе со старой одеждой.

Что я могла сделать против толпы разъяренных девиц?

Да ничего!

Когда на тебя обрушивается безумная шайка, жаждущая крови, остается только упасть на корточки и отчаянно прикрывать голову руками.

Я старалась сберечь лицо. Терпеть не могла ходить с синяками под глазами. Мне как-то уже разбивали нос. Чувство прескверное, а процесс заживления долгий и противный.

Ничего не видя, кроме собственных ладоней, сжалась калачиком в углу, принимая удары изящных ножек наших участниц. Кто-то сильно двинул по позвоночнику. А еще нашлась падла, которая зарядила в правую часть лица, больно задев ухо и щеку. Во рту растеклась кровь, заполняя собой полость противным железным привкусом. Сглотнула раз, сглотнула два, но она текла нескончаемым потоком. Страшась захлебнуться собственной кровью, сплюнула алую жидкость на белый пол и услышала дикий, звенящий в ушах крик Фьеры.

– Помогите! Убивают! – сумела проорать она, пока не заткнули. Но этого было достаточно, чтобы мужская часть отбора отреагировала на коридорный беспредел.

Как? Откуда они появились? Я ничего не видела! Только через звон в ушах услышала знакомый голос венценосца.

– Пошли вон! Твари! Разойдись! Сожгу, суки! – только тогда я испытала легкое облегчение и ощутила запах гари. Удары перестали сыпаться на мою несчастную спину. Я откинулась на нее и поняла, что снова захлебываюсь кровью. Перекатилась на живот и начала кашлять на пол с новой силой.

Застыла в моменте, когда красная лужица расплылась красивым озерцом. Рассмеялась в голос и не сразу поняла, что слезы каким-то диким потоком стекают в кровавую лужу. В глазах помутилось, будто кто-то тумана напустил. Послышался топот удаляющихся каблучков.

Кто-то аккуратно поднял меня на руки, но в глазах плыло так, что разглядеть лица спасителя не удалось.

– Дай ее мне… – сказал кто-то над отбитым ухом.

– Нет. Норд, позаботься о Фьере, ей тоже досталось, – узнала я приятный голос теперь уже не Тайнара, а Фолка с даром огня.

Глава 13

Лежа в мягких перинах кровати, я никак не могла собраться с мыслями и понять, где конкретно нахожусь. В помещении пахло костром и кровью. Пламя в камине разбушевалось так, что того гляди зайдется соседствующая с ним портьера. Я почему-то сразу подумала, что испачкаю дорогое белье, а это плохо. Груте работы прибавиться.

А нет! Цвет белья отличался от того, которым была застелена постель в моих покоях.

– Где я? – хотела сказать тихо, а изо рта выскочил почти крик.

– В моих покоях, – наконец, сумела сфокусировать взгляд на мужской фигуре в синем костюме у комода.

Фолк достал что-то из ящика и подошел ко мне. Аккуратно убрал прилипшие к лицу пряди волос и коснулся больного уха. Оно горело и пульсировало, а по всему телу прокатывались волны болевых спазмов. Казалось, эти твари отбили мне все, что только можно и самостоятельно подняться с кровати я больше не смогу.

– Подлые мрази, – процедил он сквозь зубы, а я шикнула, прикусив губу, когда Фолк выдавил мазь мне на щеку, и притоптал ее втирающими движениями. – Стая шакалов, – кивком согласилась с этим четким определением участниц отбора. – А я говорил, что зря ты с ней связалась. Это только начало, поверь.

– Плевать, – усмехнулась и наткнулась на физиономию непонимания.

– Не плевать, Нэлл, – до чего же странно звучало мое новое имя из чужих уст. Удастся ли привыкнуть к нему и забыть свое, как того требуют правила? – Хочешь «случайно» умереть, не дождавшись испытаний? Куратор и наяды не вмешались, значит, подобное поведение не противоречит правилам, – в его голосе так и сквозило тревогой. Говорил он совершенно серьезно, заставляя меня задуматься. – Перевернись на живот. Я намажу спину.

Не видела смысла сопротивляться и стесняться. Чудо-мазь уже сняла боль с ушибленной части лица. Того же хотелось и для несчастной спины. Перевернувшись, обняла подушку и легла на нее здоровой стороной головы.

Фолк на удивление профессионально справился со сложной застежкой платья и выдавил на кожу прохладную мазь. Я невольно вздрогнула, и руки покрылись мурашками от мягких прикосновений его теплых ладоней.