Он еще несколько минут наслаждался умиротворением, царившим вокруг, а затем распахнул глаза и поднялся на ноги. Время, которое он позволил себе потратить на бездействие и моральный отдых, истекло – пора было возвращаться к службе родной планете и императору. Майор одернул форму, поправил кобуру с шотером и взглянул на наручный коммуникатор.

– Не понял, – произнес Рик.

Он активировал экран, несколько секунд задумчиво смотрел на строку данных, а затем устремился на противоположный конец полянки. Добравшись до деревьев, Саттор остановился, еще раз бросил взгляд на экран и достал шотер. После осторожно обошел дерево и отвел рукой ветви высокого куста, закрывавшего обзор. Теперь он смотрел на то, что привлекло его внимание. Молодой рыжеволосый парнишка в мешковатой одежде пятился от серого зверя, выставив перед собой широкий тесак. То, что это одичалый, Рик понял сразу. На визуале он видел их и сразу узнал по мешковатой одежде.

– Грызля, – прошептал майор, узнав и самого опасного хищника Демоса. – Вот черт.

Зверь мягко надвигался на парнишку, низко опустив голову. Потомок колонизаторов продолжал пятиться, не сводя с грызлика настороженного взгляда. Хищник остановился на короткое мгновение, тело его сжалось, и Саттор прицелился. Зверь взвился в воздух, и почти одновременно с его прыжком шотер издал тихое «пф». Грызлик взвизгнул и полетел на землю – в его боку дымился след от выстрела. Парнишка стремительно развернулся к своему спасителю и что-то закричал, указывая в сторону.

– Что? – не понял Рик.

Он вышел из своего укрытия. Приблизился к издыхающему зверю и, присев, с интересом посмотрел на животное. Рыжий беспокойно обернулся. Он что-то снова сказал, но Саттор его не понял. На краю сознания появилась мысль, что нужен переводчик. Парнишка стремительно приблизился к землянину, потряс его за плечо и опять указал на отдаленные кусты. Рик устремил туда взгляд, но увидел лишь колыхнувшиеся ветки. После посмотрел на экран и чертыхнулся: данные показали наличие еще одного зверя. Поддавшись еще до конца не сформировавшейся мысли, майор задрал заднюю лапу животного и протяжно выдохнул. Он убил самца, но тогда в засаде осталась его самка? Грызли не жили стаями, и то, что сейчас их оказалось двое, могло означать только одно: это была пара.

– Надо бы ее убить, – сказал сам себе Рик. Информацию о животном мире Демоса он хорошо усвоил, и инструкции по грызликам тоже. – Жди здесь, – бросил он парнишке и направился к самке, не спуская взгляда с экрана.

Она не стала ждать, когда человек приблизится. Зверь отступил. Саттор так и не смог увидеть ее – самка сохраняла между ними дистанцию. Охота длилась недолго: майор не стал слишком удаляться от одичалого и своего вездехода, особенно когда понял, что хищник не позволит подойти близко и показаться на глаза тоже не спешит. Досадливо поджав губы, он выстрелил, ориентируясь на показания коммуникатора, однако сразу понял, что промахнулся и попятился, не желая подставлять грызле спину.

Уже добравшись до парнишки, так и стоявшего там, где его оставили, майор развернулся, сжал запястье одичалого и потянул за собой. Парень не сопротивлялся. Он с готовностью последовал за незнакомым военным, лишь время от времени бросал назад тревожные взгляды.

– Я слежу, – сказал Рик, забывшись, что парнишка его не понимает.

К вездеходу они уже бежали, но грызля так и не появилась, хоть и стала ближе. Майор указал одичалому на машину, и тот забрался в раскрытую дверцу. Саттор, обернувшись, увидел, как из-за деревьев показалась голова самки, но она сразу спряталась, как только человек поднял оружие.

– Это же надо, – досадливо произнес Рик, заняв водительское место. – Заимел верного врага… Да и черт с ней, – тут же отмахнулся майор, – на объект не проберется. А сунется – превратится в шашлык, – потом покосился на рыжего: – Ты теперь, пацан, будь осторожней. Черт ее знает, кому мстить решит.

Парень ответил внимательным взглядом умных васильковых глаз и нацелил палец на Саттора. Что он сказал, майор не понял, но примерно истолковал, что его предупредили о том же, о чем он говорил одичалому сам.

– Да-а, – протянул Рик. – Нарвались мы с тобой, приятель. Куда тебя?

Парнишка молча глядел на землянина, не понимая ни слова. Саттор вздохнул и указал взглядом вперед. Одичалый забавно сморщил нос, раздумывая, после просиял и потыкал вправо.

– Понял, – усмехнулся майор, и «Тайга» тронулась с места.

Когда они отъехали от полянки, Рик бросил взгляд назад и увидел самку, смотревшую им вслед.

Глава 8

Дни катились один за другим, похожие, как близнецы. Утро, день, вечер, ночь. Подъем, построение, изматывающее бездействие, построение, отбой. А между ними ленивые разговоры со старпомом, бесцельное блуждание по гарнизону, периодические поездки на объект, где не происходило ничего нового. А еще бесконечная парилка и уже приевшийся вид джунглей.

– Это Демос, – философски изрек Макс Колаш, наблюдая за тем, как его приятель от нечего делать пинает камешек по пустому плацу. – Здесь только пылью покрываться.

С этим Саттор был не согласен, но продолжал страдать от вынужденного безделья. Он мог бы найти себе дело, если бы не палка с полковничьими погонами в колесе майорского энтузиазма и желания действовать. Хотя… Для действий не было повода. Рик так и не обнаружил следилку на территории объекта. Но он был по-прежнему уверен, что она там есть. Есть! Не может не быть.

Получив подробные данные, он просчитал цикличность прорывов, и по их чередованию понял, что «шпион» на объекте. Но сканирование территории не дало результатов. Ни разу не было выявлено даже намека на излучение постороннего объекта.

– Значит, следилки нет, – уверенно ответил на доклад Чоу. – Ты ошибся.

– Не факт, – отрицательно покачал головой майор. – Совсем не факт. Я знаю, что был прав, потому что это единственное логичное объяснение бессмысленных прорывов.

– Тогда почему нет результатов?

– Потому что следилка может быть дезактивирована, – с легким раздражением сказал Саттор. – Это предположение, но оно также наиболее логично, потому что сканер в полной исправности. Или, – майор бросил на полковника взгляд исподлобья, – или она в «улье». Но ее всё равно нужно было дезактивировать, чтобы пронести мимо датчиков.

– Да это же чертово болото! – воскликнул Чоу. – «Улей» напичкан техникой! Это не наши машины, прошедшие регистрацию и получившие свой код-номер.

– Угу, – промычал Саттор. – Там найти «шпиона» невозможно. В любом случае, «крыса» перед отправкой должна будет вынести следилку из «улья» и активировать. И вот тогда мы ее засечем. А дальше – как запланировали.

– Только так, – согласился с майором Бернард Чоу.

Рик поджал губы, некоторое время обдумывая, с чего лучше начать, но полковник, словно поняв, что хочет предложить Саттор, отрицательно покачал головой и ударил ладонью по столу:

– Нет!

– Всего лишь приблизиться, Берни! – воскликнул Рик, уже не зная, как пробить возведенный полковником бастион упрямства и осторожности. – Приблизиться, просканировать пространство, отправить «разведчика», выяснить точное количество боевой силы…

– Нет! – снова рявкнул Чоу. – Я провел воздушную разведку…

– И увидел то, что тебе готовы были показать…

– Я прислушался к тебе, и беспилотник облетел большой сектор, но там ничего нет, – отчеканил полковник. – Я не позволю рисковать собой и людьми. Я всё сказал.

– На хрен, – выругался Саттор и выдохнул: – Прошу простить меня, господин полковник, – Чоу отмахнулся и указал на дверь, давая понять, что разговор окончен.

И вот прошла еще одна неделя на Демосе – такая же нудная, как и предыдущие три. Ничего не изменилось за это время. Шпион Шакалов безмолвствовал, следилка нигде не засветилась, и про противника они знали ровно столько же, сколько в день приземления «Шустрого», как и за год, и за два до этого – ни-че-го.

– Тьфу, – в сердцах сплюнул Рик и с силой ударил ногой по камешку.

Тот отлетел к металлической стойке за границей плаца, ударился об нее и отскочил под ноги Максу Колашу. Тот наступил на камешек ногой, бросил озадаченный взгляд на приятеля и вдруг, хмыкнув, сорвался с места, ведя свой импровизированный мяч в сторону Саттора. Покрутился вокруг него и направился дальше.

– Тебе конец, генеральский сынок! – крикнул Колаш. – Я тебя всухую размажу!

– Да, конечно, – усмехнулся Рик и бросился за Максом, чтобы вернуть себе камешек.

Они метались по плацу, гоняя несчастный камень, отнимали его друг у друга, используя далеко не честные приемы. Эта игра лишь отдаленно напоминала старый добрый футбол – более всего она походила на спарринг, в котором камню отводилась роль снаряда, сулившего победу самому ловкому и хитрому. Постепенно к плацу подтянулись любопытные зеваки. Кого-то привлекла матерщина, слетавшая с губ обоих противников щедрым потоком, а кто-то пришел, услышав о неожиданном развлечении.

Никто не совался к двум офицерам, не просился в их игру и не пытался остановить мордобой, которым занимались противники с нескрываемым азартом. Зрителям хватало и самого зрелища. Они разделились на два лагеря, выбрав, за кого болеть. А еще через несколько минут начали делать ставки. С этого момента гомон заполнил воздух – деньги взвинтили интерес к победе своего «спортсмена». И вскоре у плаца собралась половина гарнизона – даже полковник, привлеченный шумом, свесился наполовину из окна в коридоре Штаба.

– А ногами ты стал махать немного лучше, чем в ИВА, – осклабился Саттор, вытирая кровь с разбитой губы.

– А ты бьёшь, будто приласкать хочешь, – хохотнул Колаш, на скуле которого наливался чернотой синяк.

– Тогда иди, обниму еще разок, – ответил Рик.

Он перехватил Макса, опрокинул его через бедро и, издав ликующий вопль, погнал камень к противоположной стороне плаца, а вместе с ним взревела та половина зрителей, которая поставила деньги на победу майора.

– Хрен тебе! – гаркнул поверженный, но не сломленный Колаш, догнав Рика. Он с силой толкнул Саттора и вернул себе камень.

– Молись, Макс! – широко улыбнувшись, пригрозил Рик и бросился следом за капитаном.

Они не видели, что происходит всего в нескольких метрах от них, не обращали внимания, полностью сосредоточившись на своей игре.

– Саттор! Саттор! Саттор! – орали с одного края плаца.

– Колаш! – бесновались на другом его конце.

– Командир порвет капитана! – кричал кто-то из состава «Шустрого».

– Макс в пыль разотрет майора, – уверял лейтенант, прибывший на Демос вместе с Колашем.

Но ни один, ни второй противник не спешил закончить поединок, получая удовольствие от своего занятия. Они выматывали друг друга ударами и беготней, уже неоднократно выбив свой маленький снаряд за пределы плаца. Им вбрасывали новый, и где именно затерялся первый камешек, уже было не понять.

– Сдавайся, – с нескрываемым пафосом произнес Колаш, когда свалил Саттора на плац. Он поставил ногу на грудь майора, и его болельщики загалдели, довольные зрелищем.

– Парни с Урала не сдаются, – с ответным пафосом хрипловато ответил Рик и откинул Макса под вопли своих болельщиков.

Всё закончилось неожиданно. Колаш подхватил камень и сунул в карман. После протянул Саттору руку и предложил:

– Ничья?

– Выдохся?

– У меня по трещине в каждом ребре, – ответил Макс. Его ухмылка на лице, по которому была размазана кровь, выглядела жутковато. Саттор ответил такой же пугающей гримасой и сжал ладонь:

– Ладно, живи. Потом доиграем.

– Согласен, – сказал Макс, и они направились прочь с плаца.

Болельщики в воцарившейся тишине проводили двух офицеров недоуменными взглядами.

– Так кто выиграл? – спросила молоденькая медсестра, сидевшая на плечах у гарнизонного связиста.

– Дружба, – хохотнул кто-то рядом.

– Ну, хоть при своих остались, – философски заметил повар, погладив нагрудный карман.

– И развлеклись, – поддержал его командир одного из кораблей, и плац постепенно опустел.