– Да вроде какой-то медальон с символами или гербом, черт его разберет, – кивнул Колаш. – Информацию об этой находке опубликовали. Наверное, кто-то знает побольше многих, раз начались сторонние раскопки. Вообще я мало об этом знаю. Спроси лучше Чоу или кого-нибудь из ученых, если встретишься с ними, конечно. О, дошли.

Саттор поднял взгляд и увидел очередное серое невзрачное здание. Правда, этажей тут было три.

– Здесь квартируют гражданский персонал, ученые и штабные, – пояснил Макс. – Есть еще общежитие – вон, видишь? – он кивнул на второе такое же здание. – Но основная часть безумной братии в поле. Их оттуда за уши не вытащишь. Походные лаборатории, палатки. Здесь тоже есть лаборатория, склад для находок. За общежитием санчасть. Слева столовая для тех, кто живет в казарме, но чаще кормят пайками. Их еще лет на десять хватит, так что готовят по праздникам. С кораблей тоже сюда иногда приходят столоваться, но больше для того, чтобы развлечься общением. С этим тут, сам понимаешь, беда.

– Ясно, – усмехнулся Рик, и мужчины вошли в распахнутые двери.

Квартира полковника Чоу находилась на втором этаже. Вообще весь этот этаж был отдан военным, гражданский персонал жил на первом, ученые – на третьем. На протяжении каждого этажа тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались небольшие квартирки со смежными комнатами.

Что скрывалось за другими дверями, Рик не знал, а у полковника Чоу жилище имело две комнаты. В той, что поменьше, хозяин спал, во второй работал и принимал гостей, как, например, сегодня. Здесь не было большого стола, за который могли сесть гости. Закуски были попросту составлены на расчищенный сейчас рабочий стол. Гости, уже собравшиеся здесь, сбивались группками, заняв пару казенных диванчиков и кресла, или же попросту стояли, сжав в пальцах бокалы. И, судя по их поведению, к таким встречам они привыкли.

Каждый клал себе на тарелку то, что хотел, и отходил к своему месту. Из выпивки имелись только легкие вина. Но от Колаша Рик уже знал, что Чоу не терпит пьяных и сам не злоупотребляет, потому на его импровизированных приемах гости находились в приподнятом настроении, были разговорчивы, но никогда не скандалили и не выясняли отношений. И наутро никто не жаловался на похмелье. Саттор одобрил и это. Полковник ему нравился всё больше.

Адамидис подошел незадолго до Саттора, и он даже, кажется, вздохнул с облегчением, когда увидел командира «Шустрого». Макс и Рик, поздоровавшись с собравшимися, подошли к нему. Так сформировалась их маленькая компания на этот вечер. Хозяин дома, кивнув новым подчиненным, призвал остальных к молчанию. И пока полковник представлял двух майоров и знакомил их с теми, кто собрался в его квартире, Саттор разглядывал новых сослуживцев и их жен, которые пришли вместе с мужьями.

И когда полковник дошел до капитана СБГ, Рик едва заметно усмехнулся, потому что его супругу майор уже знал по совещанию, устроенному Чоу у себя в кабинете. Леандр поперхнулся, и Саттор заботливо хлопнул его по спине.

– Спасибо, – сипло ответил Адамидис. Он женщину тоже узнал.

Чоу бросил на новоприбывших офицеров быстрый взгляд, но те уже натянули на лица вежливые улыбки. Сама же дама – кстати, весьма аппетитная, с порочным ртом – имела невозмутимый вид. Она водила тонкими ухоженными пальчиками по раскрытой ладони мужа, и можно было сказать, без всякого сомнения, что она даже не помышляет ни о каких совещаниях на столах в чужих кабинетах. И лишь когда полковник перешел к следующему гостю, супруга службиста прошлась пристальным взглядом по Адамидису, перевела его на Саттора и задержалась, рассматривая его с исследовательским интересом. Рик сделал вид, что этого не заметил. Ему не нужны были ссоры ни с Чоу, ни тем более с мужем-службистом. Если полковнику нравилось нарываться, то это его дело. У майора с этой братией уже было тесное знакомство, и связываться снова не хотелось.

Женщин на ужине присутствовало еще трое. И лишь одна из них оказалась свободной. Капитан София Обрадович. Она была командиром «Рэкса» – небольшого кораблика серии «RX», также именуемого «Охотником». Такие кораблики входили в состав громоздких космических баз, иногда имелись на борту крейсеров. Но могли действовать и самостоятельно. Использовались они не только в космическом флоте, но частными лицами, не всегда законопослушными. Управлялся «Рэкс» небольшой командой, однако с этим мог справиться и один человек – после некоторой модернизации, конечно.

Что до «Рэкса» капитана Обрадович, то он входил в состав летной группы военной космической базы «Гордость императора» и был прикомандирован к гарнизону Демоса полгода назад. Капитан привезла сюда десантную группу, тоже не слишком многочисленную, но более опытную в деле наземных операций. С ней Рик пообщался более охотно, чем с остальными женщинами. Впрочем, София оказалась немногословна, закрыта и даже сурова. Хотя Саттор нашел причину такого поведения: полковник.

Капитан периодически бросала в его сторону хмурые взгляды, но Чоу особого внимания на нее не обращал. Была ли тут безответная любовь или служебный конфликт, Рик углубляться не стал. Его это не касалось. Так что большую часть времени он так и оставался в составе уже сложившейся компании: Колаш, Саттор и Адамидис. Макс делился информацией о Демосе, майоры его внимательно слушали.

Саттор прислушивался и к другим разговорам, особенно если в них вовлекалась большая часть гостей. Но люди говорили, о чем угодно, кроме службы. Делились сплетнями, обсуждали новости Альянса, просто вспоминали что-то, смеялись, но ничего значимого для себя Рик не уловил. Возможно, дело было в присутствии офицера Службы Безопасности Геи, потому что и Макс особо не углублялся в подробности, а если и говорил о чем-то важном, то понижал голос.

Впрочем, Рику и Колашу было о чем разговаривать, помимо Демоса. Леандр слушал их, иногда отвлекаясь на того, кто подходил познакомиться поближе, но не спешил покидать свой маленький кружок. Адамидис не был общительным человеком, даже чем-то напоминал Софию Обрадович в своей замкнутости. Ему было удобней слушать, чем что-то рассказывать самому. Так что роль приложения к Саттору его вполне устраивала.

Полковник Чоу переходил от одной группки гостей к другой, особо подолгу нигде не задерживаясь, и когда он остановился рядом с троицей офицеров, Рик воспользовался моментом.

– Господин полковник, – сказал он, поднявшись с места, – я хочу попросить вас отпустить меня завтра вместе с моими людьми. Я хотел бы посмотреть, где они будут проходить службу.

– Вы их мамочка? – усмехнулся Чоу.

– Тогда уж папочка, – в ответ усмехнулся Саттор. – Я несу за своих людей ответственность. И мне хотелось бы ознакомиться с местностью. Возможно, это поможет лучше подготовить следующую группу, учесть недочеты и разработать лучшую стратегию несения службы на поверхности планеты.

– Не доверяете нашему опыту? – прищурился полковник.

– У меня нет повода не доверять людям, которые служат на Демосе не один год. И все-таки свежему глазу иногда заметно то, чего не видят старожилы.

– Вы – выскочка или энтузиаст, майор? – спросил с интересом Чоу.

– Энтузиаст, – ответил Рик. – А еще меня учили вникать в тонкости и нюансы, чтобы не упустить нечто важное. И, как уже было сказано, я несу ответственность за свой экипаж. Мне предстоит отправить их заниматься делом, которое им непривычно, потому я хочу на собственном опыте понять, как будет проходить их дальнейшая служба.

– Хорошо, – кивнул полковник. – Вы можете задержаться на раскопках дня три. Думаю, вам этого хватит. Смена групп охраны происходит раз в неделю, но сообщение между гарнизоном и учеными не прекращается, так что сможете вернуться в любой момент. Территория между сектором исследований и нами безопасна – если, конечно, не считать хищников. Но на машины они не кидаются, а не ходить пешком, надеюсь, у вас хватит ума.

– Ума у меня хватает, – ответил Рик. – Благодарю, господин полковник. Я оставлю необходимые распоряжения первому помощнику. Он прибудет к вам с докладом.

– Хорошо, – сказал Чоу и перешел дальше.

Удовлетворенный разговором, Саттор вернулся к своим собеседникам. Он получил от этого вечера то, что хотел.

Глава 4

– Это необходимо?

Первый помощник с корвета «Шустрый» – капитан Микаэль Рантала смотрел на командира, застывшего в отсеке, где хранился арсенал «Шустрого».

– Что именно? – спросил Саттор, задумчиво потерев подбородок.

Он обернулся к своему помощнику, и тот указал взглядом на контейнер, в котором хранилась россыпь симпатичных перламутровых горошин, похожих на черный жемчуг. Только вот каждая такая «жемчужина» могла наделать немало шума. Эти бомбы использовались во время операций на поверхности планет и входили в снаряжение десантных групп.

– Пусть будут, – ответил Рик.

– Да ими половину планеты можно разворотить, – немного возмущенно произнес Рантала. – Куда столько?

– Все не возьму, – отмахнулся майор. – Так, что тут у нас?

– Рик…

– А давай-ка сходим на технический склад, – не слушая его, сказал Саттор. – Давненько я туда нос не совал. Что у нас там есть полезного?

– Да что там полезного? – проворчал первый помощник. – Всё полезное, но для службы в космосе.

– Ты просто узко мыслишь, Миша, – ответил Рик.

Рантала проводил майора взглядом и поплелся следом, что-то ворча себе под нос. Ему идея командира не сильно понравилась. Соваться в джунгли смысла не было – по крайней мере, так считал капитан. Всё, что было нужно, им объяснили на утреннем построении, а после в кабинете полковника даже показали визуал с места раскопок. Зачем туда лезть майору, Рантала искренне не понимал. Облегчить службу своим людям он всё равно не сможет.

Ну, прокатится, ну, увидит всё своими глазами, ну, поговорит с меняющейся сменой. Зачем там сидеть три дня? Хочется поиграть в разведчика? Или же это простое человеческое любопытство? Все-таки раскопки… интересно. Первый помощник и сам бы не отказался побывать на месте настоящих археологических раскопок, но! Опять же: приехал, посмотрел – и домой. А командир еще и набирает с собой опасные «игрушки», словно решил начать войну с противником. Ребячество какое-то, честное слово!

– Так, – Рантала почти ткнулся носом в спину майора, но его голос заставил остановиться всего за пару сантиметров до столкновения. – Что у нас тут есть примечательного?

– Зачем тебе всё это нужно? – пошел на новый виток первый помощник.

– Миш, иди… проверь готовность группы, – покривился Рик. – Не ной под руку. Тебе жалко, что ли?

– Я просто не понимаю…

Саттор развернулся к капитану. Он поднял руку и постучал по лбу первому помощнику кончиком указательного пальца.

– Тебя фуражка думать отучила? – спросил командир «Шустрого». – Парни идут в джунгли не на прогулку. И охранять ученых придется не от зверья, а от человека.

– А при чем тут фуражка, господин майор? – немного обиделся Рантала.

– Потому что у тебя, похоже, одна извилина, и та по кругу, – усмехнулся Рик. – Я еще раз повторяю: наш личный состав идет выполнять боевую задачу по охране и обороне объекта и людей, которые находятся на нем. Что у них есть для этого? Капитан Рантала, отвечать! – неожиданно рявкнул командир.

Капитан машинально расправил плечи и вытянулся перед майором по стойке «смирно».

– В снаряжение личного состава входят шотеры, закрепленные за каждым из военнослужащих. Паек и аптечка.

– Уоу! – восхитился Саттор. – Именно это и спасет личный состав при нападении Шакалов. Кстати, – он поднял вверх указательный палец, – надо бы выдать им энергозащитные жилеты.

– Еще и энергозащитный жилет, – закатил глаза Рантала. – Господин майор, позвольте напомнить вам о мерах защиты объекта.

– Позволяю, – кивнул Рик, возвращаясь к своему занятию. – И я даже скажу, что помню о заградительном барьере и сигнальном оповещении, но поверь мне, Миша, что знатоку своего дела преодолеть энергетическое заграждение не составит труда, а охрана будет считать, что это всего лишь сбой в системе. Я знаю, о чем говорю.