– Хозяйка, принимай работу! – мужской голос вывел ее из далеких воспоминаний, и Саша слегка вздрогнула, посмотрев поверх крышки ноутбука на зашедшего в кухню мужчину.

– Да, конечно, – ответила она, вставая со своего стула.

Заплатив немаленькую сумму денег, половину которой она хотела потратить на ремонт, Саша тяжело вздохнула.

– Хороший замок нужнее ремонта, который может и подождать еще немного, – проговорила она вслух и осмотрела прихожую. Обои были старые, потертые, но в квартире у Саши всегда было чисто.

Часы показывали десять часов вечера, когда она налила горячую пенную ванну и легла в нее, прикрыв от наслаждения глаза. Саша всегда любила воду, а особенно после тяжелого дня, когда ты лежишь и отмокаешь до тех пор, пока кожа на пальцах не сморщится. Вообще, у воды, как казалось Саше, имелось замечательное свойство – забирать то, что накопилось за долгий день и тянуло тебя вниз.

Когда вода практически остыла, Саша подлила еще немного горячей, снова откинулась на бортик ванной и блаженно прикрыла глаза. Слух неожиданно поймал звук в тишине квартиры, и Саша вздрогнула, садясь прямо и обхватывая себя руками. Прислушалась и поняла, что звук идет из коридора.

Из приоткрытой в ванную двери он хорошо до нее доносился. Быстро поднявшись, она, не вытираясь, надела халат и очень осторожно вышла из ванной комнаты и посмотрела на входную дверь. Было такое ощущение, что кто-то копается в ее новом замке. По коже тут же пробежались мурашки. Кто это может быть и что им нужно? Саша тут же начала вспоминать, где оставила свой телефон и успеет ли вызвать полицию до тех пор, пока тот, кто сейчас ковыряется в замке, не откроет его и проникнет внутрь.

Стоило ей сделать несколько шагов в сторону входной двери, как все звуки прекратились. Она снова прислушалась, но ничего не было слышно. А может, это ей просто показалось? И немудрено: с того момента, как она нашла игральную карту, столько себе напридумывала, что хочешь не хочешь, а показаться может все что угодно.

Саша, осторожно перебирая ногами, дошла до двери и посмотрела в дверной глазок, но за порогом никого не было. В подъезде горел свет, а на верхней площадке у окна стоял и курил сосед сверху. Она знала этого мужчину с самого детства, и это уж точно не он ковырялся у нее в замке.

Вздохнув от облегчения, Саша вернулась в ванную. Но хорошее настроение, которое было несколько минут назад, испарилось. И теперь она постоянно ловила себя на том, что раз за разом прислушивается к любому непонятному звуку.

– Нет уж, так не пойдет, – проговорила она и подумала о том, что может, стоит купить какое-нибудь средство защиты и носить при себе? Перцовый баллончик, например. А может, на фоне всего случившегося у нее произошел нервный срыв и ей лучше пропить какие-нибудь успокаивающие таблеточки? Не решив, что лучше, она налила в кружку чай с мятой и направилась в спальню, при этом по дороге еще раз проверив дверной замок и прогоняя желание припереть дверь еще и стулом.

14 сентября 2021 года. 00:35. г. Нижний Новгород, ул. Почаинская

Ночной клуб открывал свои двери для молодежи и тех, кто хотел отдохнуть в эти выходные. Провести свое время за порцией хорошего алкоголя и вдоволь натанцеваться. Анастасия Зотова и ее подруга Галина Кузнецова часто собирались в таких местах, ища будущих обеспеченных мужей, после брака с которыми они уйдут со своей низкооплачиваемой работы и будут сидеть дома, ходить по салонам красоты и жить в свое удовольствие, как это делают все обеспеченные и счастливые женщины.

После окончания медицинского колледжа Настя пошла работать в косметическую фирму, а Галя ушла во фриланс. Несмотря на то что колледж девушки закончили еще пять лет назад, они постоянно встречались и даже несколько раз вместе съездили отдохнуть в солнечный Египет.

Вообще, из их большой компании только единицы пошли работать по профессии. Игорь и Костик обзавелись своими небольшими салонами по ремонту автомобилей. Юля Белых удачно вышла замуж и сидела дома, была любящей женой, хорошей хозяйкой и заботливой мамой трехлетнего сынишки. Николай Лазарев после колледжа окончил курсы юристов, заочно поступил в юридический и уже открыл свой кабинет в центре города, где принимал клиентов. И только Андрей Логачев и Саша Вангер пошли работать по профессии, несмотря на то что платили там не очень. Саша устроилась работать медсестрой, а Андрей заканчивал последний курс медицинского института и уже работал на полставки в больнице.

Настя и Галя пластично двигались под зажигательные биты. За вечер к девушкам уже подошли познакомиться несколько молодых парней. Только вот Настя с Галей рассматривали куда более успешных и влиятельных, чем студентов-переростков, у которых ни черта нет.

– Насть, пошли по коктейлю выпьем! – прокричала Галя, пытаясь перебить своим голосом громкую музыку.

– Пошли. Ты закажи пока, а я в туалет, хорошо? – ответила Настя и, дождавшись быстрого кивка подруги, пошла в сторону длинного коридора, где находилась за стеклянными дверьми туалетная комната.

Толкнув прозрачные двери и выйдя в коридор, громкая музыка тут же практически стихла, и Настя выдохнула, помахав ладошкой на свое раскрасневшееся лицо. Достав новенький смартфон из сумочки, она посмотрела на время и сморщилась от десятка пропущенных звонков. Бывший поклонник, который не понимал слова «мы расстаемся», доставал ее, чем выводил Настю из себя. Ну вот что ему было непонятно в этом словосочетании? Так нет, нужно было ему унижаться перед ней, ждать каждый день у подъезда, приезжать на работу и закидывать цветами и подарками.

Открыв дверь просторного туалета и встретившись взглядом с девушкой, которая стояла возле зеркала и подкрашивала свои пухлые губы, Настя прошла в кабинку туалета. Телефон тут же громко зазвонил в ее сумочке, и она достала его, рассматривая незнакомый номер. Кто ей мог звонить практически в первом часу ночи? Если только кто-то ненормальный. Но она не стала игнорировать звонок, потому что самой уже стало интересно.

Смахнув зелененький значок трубки телефона, она приложила телефон к уху.

– Алло, – осторожно ответила она, ожидая услышать кого угодно, только не его.

– Где ты? Я звонил тебе, но ты не брала трубки. Я волнуюсь, Настя.

От звука навязчивого и надоевшего до тошноты голоса девушка закатила глаза.

– Опять ты! Руслан, ты достал уже. Хватит мне названивать, как ты этого не поймешь! Я что, на китайском тебе объясняла, чтобы ты оставил меня в покое? Если не сделаешь это сейчас же, я напишу на тебя заявление в полицию.

– Настя, я же сказал, что не отдам тебя никому. Я люблю тебя. Ну что тебе нужно? Денег? Так я заработаю.

– Как ты их заработаешь? Напомню, ты обычный продавец техники с образованием чертежника. Как ты заработаешь? – буквально на секунду Настя прислушалась к звукам на заднем фоне в телефоне Руслана. – Стой, а ты где?

Знакомая музыка раздавалась в телефоне ее бывшего молодого человека и по телу тут же пробежала дрожь от нарастающей злости.

– Приехал за тобой. Галя у барной стойки, а ты где? Нам нужно поговорить.

– Это уже перебор, – вслух проговорила Настя и отключила телефон, бросая его в сумочку. Но через секунду тот снова зазвонил. С глухим стоном Настя сбросила вызов и заметила странное сообщение среди присланных Русланом. Вместо цифр значилось имя отправителя: «Ведущий». Настя нажала «Прочитать сообщение».

«Город засыпает. Просыпается мафия».

– Что за черт? – проговорила она.

Выйдя из кабинки туалета, Настя бросила сумочку на край раковины и снова посмотрела на экран телефона, вчитываясь в буквы. И с каждой секундой внутри все сковывало липким страхом. Быстро нажав на кнопку «Удалить сообщение», она тут же подумала о том, что это снова очередной СПАМ. Ей несколько дней назад уже приходило подобное СМС. Попыталась вспомнить, когда это было и тут же застыла. Сообщение пришло в тот день, когда они в снятом коттедже ждали Костю и Игоря, чтобы отпраздновать их двадцатипятилетие, но те так и не приехали, потому что разбились. Настя повела плечами, сбрасывая липкий страх.

– Но это же простое совпадение… – проговорила она одними губами и затылком почувствовала, что на нее сзади кто-то смотрит. Настя подняла свои глаза на зеркало и вздрогнула. За ее спиной стоял молодой мужчина и улыбался.

– Что ты тут делаешь? – увидев знакомое лицо, она немного расслабилась и с облегчением вздохнула.

Настя хотела обернуться, как вдруг мужчина сделал несколько шагов в ее сторону и одним быстрым движением накинул на шею удавку. Растерявшись, Настя не сразу начала сопротивляться. Только когда удавка сжала ее тонкую шею сильнее, она попыталась просунуть пальцы через тонкую веревку, чтобы оттянуть ее от шеи и глотнуть немного воздуха, но ничего не получилось. Перед глазами замелькали темные пятна, и прежде чем улететь в пропасть, она поймала довольную улыбку знакомого лица в зеркале.

Мужчина аккуратно опустил Настю на холодный плиточный пол и засунул игральную карту от известной ролевой игры в глубокий разрез декольте. Убрав с ее бледно-синего лица вьющийся локон, он встал на ноги, подошел к двери и покинул туалетную комнату, не забыв убрать с двери табличку «Не работает».

Галя уже больше десяти минут ждала подругу у барной стойки. Половина заказанного коктейля была выпита, и ее взгляд все чаще возвращался к коктейлю подруги. Посмотрев еще раз на аккуратные наручные часики, она услышала за спиной знакомый мужской голос.

– Галя, привет! А Настя где? – девушка быстро обернулась, встретившись со взглядом Руслана.

– А ты что тут делаешь? – недовольно произнесла Галя. Она прекрасно знала этого молодого человека. Это был очередной бедолага, который таскался за ее лучшей подругой. По крайней мере, Галя считала Настю своей лучшей подругой и надеялась, что это взаимно. Ведь девушки практически каждый день переписывались, созванивались, несколько раз в неделю встречались и практически все выходные проводили вместе или в компании общих друзей.

А еще Галя тайно была влюблена в Руслана и молча завидовала Насте, несмотря на их дружбу. Руслан – единственный, кто долго задержался на месте парня ее подруги. А еще он был красивый и добрый. В мечтах Галя надеялась, что однажды он посмотрит на нее и поймет, что она не хуже Анастасии, а может, даже и лучше.

– Так где она?

– В туалет ушла, – произнесла Галя и улыбнулась.

Оглядевшись, Руслан нашел табличку с указателем и быстрым шагом направился в указанном направлении. Подойдя к стеклянной двери, откуда выходила небольшая кучка парней, он прошел внутрь коридора и направился к женскому туалету.

Сегодня он был намерен забрать Настю домой и больше никогда ее не отпускать. Мало ли что она там говорила. Разлюбила его? Ничего, полюбит еще раз, это же совсем нетрудно, тем более он готов для нее все сделать. А то, что денег пока не особо много, так это пока. Она еще не знает, какой он придумал бизнес-план и даже кредит вчера на него взял.

Прошагав быстрым шагом весь коридор, который оказался пуст, он, недолго думая, решительно заглянул в первую дверь женского туалета, где было всего две кабинки, и те были открыты, но в них никого не оказалось. Тогда он решительно направился ко второй двери женского туалета, гадая, почему женских туалетов два, а мужских всего один? Он распахнул дверь, не думая о том, что там могут быть и другие девушки, кроме Насти, и хотел шагнуть вперед, но от увиденного его ноги подкосились, и он буквально рухнул на пол.

– Настя, – одними губами проговорил Руслан и в одно мгновение оказался рядом у тела лежащей девушки. Глаза Насти были открыты, в них застыл немой ужас. Он склонился еще ближе и, подавшись вперед, попытался найти пульс на сонной артерии, но было поздно. Девушка была мертва. Он приподнял ее и заключил в свои объятия. По щекам текли жгучие слезы, а изо рта вырвался рыдающий звук.

– Нет, нет, нет… Не бросай меня, слышишь, – простонал он, забывая того, что она уже мертва. Руслан еще никогда не испытывал такой боли. Его словно ножом резали наживую.