– Коготь, ты смотри, кто к нам на огонек пожаловал. Какая краля! Мелковата, конечно, для семерых, но личико смазливое.

– Чур, я первый! – плотоядно ухмылялся здоровенный бугай.

Я содрогнулась от отвращения.

– Отпустите животное и убирайтесь, тогда я вас не трону, – грозно выкрикнула я.

Орки, а это были они, заржали.

– Ну что ж, сами напросились. – Я перехватила палку на манер шеста и ринулась в бой.

Сработал эффект неожиданности. Я воткнула шест в землю, оттолкнулась и ударила первому ногой по челюсти с такой силой, что он тут же упал на спину и больше не шевелился. Второму прилетело палкой в глаз. Третий напал резко, его удар я отразить не успела. Мощный толчок в солнечное сплетение выбил из меня весь воздух. Я упала на колени, боковым зрением наблюдая, как ко мне подступают еще двое. Уклонилась от захвата, пролетела между ног у второго и что есть силы ударила палкой по мужскому достоинству. Бок и живот болели, но сдаваться я не собиралась.

Набросились еще двое, пришлось крутиться волчком, нанося удары в грудь и голову. Я была быстрой и шустрой в сравнении с ними. Бандиты не могли приноровиться и, скорее всего, никогда не видели подобного искусства боя.

Палка свистела в руках, я ускорялась. Мельком взглянула на животное: большой кот плохо выглядел, но еще дышал.

Взмах, подсечка. Захват, уйти от удара, блок. Рывок, напасть. Удар. Эти готовы – оглушены на время. Остались двое.

Соларэн Танувил, наследный принц темных эльфов

Мой переход сбился из-за огромной волны силы, и я выпал в лесу на землях магов. Справа от меня слышались звуки борьбы. Я потянул носом: в воздухе пахло кровью. Выбежал на поляну и остолбенел. Такого за все свои триста лет я еще не видел. А посмотреть было на что.

Сражалась девушка с двумя наемниками из соседнего мира. Еще двое заходили сзади, чтобы напасть на нее со спины – их любимый прием. И трое валялись без сознания. У меня отвисла челюсть.

Но Боги, девушка была прекрасна! Как же она дралась! Тонкая и гибкая, как молодое деревце Темного леса, с кожей, поцелованной южным солнцем. Двигалась так изящно и плавно, словно не дралась, а танцевала. Палка, простая палка, пела у нее в руках. Темные волосы собраны в триединое плетение, и одета она странно. Я вклинился в бой и взмахом меча зарубил первого из двоих, которые собрались ударить воинственную незнакомку. Она повернулась, увидела меня и кивнула, принимая помощь. Я бросил ей второй меч, который незнакомка с легкостью подхватила в полете. Девушка улыбнулась, отсалютовала оружием и продолжила свой танец.

Пока я заканчивал с теми, кто пришел в себя, она исполосовала трех наемников и кинулась ближе к костру. Я добил последнего и наконец увидел, что эта ненормальная сидит над раненым детенышем хироса и плачет навзрыд.

– Вставай, мы уходим! – строго сказал я.

Она подняла заплаканное лицо и хрипло спросила:

– А кот? Ты можешь помочь?

– Нет, он умирает. Ты тоже не сможешь помочь. Существо агрессивное и непредсказуемое. Ты же знаешь, какие они. Вид почти вымер. Тебе его не приручить. Поднимайся, мы уходим!

Ее удивительно светлые глаза зло сузились, когда она ответила совсем не то, что я ожидал услышать:

– Иди куда шел. Спасибо за помощь, но я остаюсь. – Она поднялась, начала собирать листья, сухие ветки и сгружать их возле детеныша.

Кажется, меня вежливо послали. Не хотелось так, но по-другому не получится:

– Я – наследный принц Темного королевства, приказываю тебе идти со мной! – властно прорычал я, ожидая, что она повинуется.

Девушка лишь окатила меня взглядом, полным презрения. Такое со мной было впервые. Не отводя глаз, она показала мне средний палец, а затем произнесла, растягивая слова, словно я умственно отсталый:

– Да пошел ты лесом, высочество. Никто не просил тебя приходить сюда, так что не смею задерживать.

Эта мелкая пигалица отвесила мне шутовской поклон и продолжила собирать себе спальное место.

Я опешил. Ха! Да пусть остается, упрашивать и вести силой не собираюсь, тем более что меня ждали более важные дела и встречи. Я опустился на одно колено, прикоснулся к земле, мысленно прося лес принять мертвых. Их трупы тут же провалились под землю. Игнорируя удивленный моими действиями взгляд девушки, развернулся и зашагал вдоль основной дороги к ближайшему поселку. Второй меч я оставил безрассудной незнакомке. Одной в лесу, с хищником под боком, он ей точно пригодится.

«Дурак, даже имя не спросил. Ведь она тебе понравилась. Почему не остался?» – меч внезапно завел свою песню, когда я уже довольно далеко ушел от своей новой знакомой.

Говорящий меч – не редкость у эльфов. Наши предки придумали способ остаться при долгой жизни. Когда эльф не хотел уходить в духовный мир, он привязывал свою душу к предмету, и тот оживал. Обладатель такой вещи мог общаться с душой, но были и минусы. Например, мой меч – душа прапрадедушки, который при жизни занимал пост ректора академии. Он часто порывался учить меня даже тогда, когда я не хотел.

– Моя гордость, дед. А девчонка и правда ничего, только упрямая очень.

«Да, завела она тебя знатно. Развеселила старика, никогда не видел, чтобы ты так пыхтел от злости», – рассмеялся дед.

«Порой я думаю, что лишь безграничное терпение не позволило мне до сих пор переплавить твое последнее пристанище в ночной горшок», – произнес я про себя, используя нашу связь с мечом, и услышал тяжелое сопение, а затем возмущенную тираду:

«Ах ты, паршивец. Поговори мне тут. Да как ты смеешь?! Я твой прапрадедушка! Я ректор академии!»

И пока дедушка ворчал, перечисляя свои прижизненные регалии, я раздумывал, кем все-таки была эта незнакомка. Красивая, словно дриада, но они не дерутся на мечах, предпочитая магию земли. Может, она потомок от смешанного брака магов и эльфов?

Рассудив, что отчет, который нес отцу, может немного подождать, я повернул обратно, сопровождаемый ироничной тирадой деда.

Я немного освежился у реки и спустя примерно час с небольшим снова вышел на ту же поляну. Девчонка уже спала в обнимку с хиросом, оба мирно посапывали. Просто поразительная беспечность. Она либо совсем глупа, либо поставила охранный круг от орков-наемников, хотя я не почувствовал магии заклинания. Существо рядом с ней уже не выглядело умирающим.

Не стал будить сладкую парочку, подкинул веток в костер и отправился осмотреть местность, а заодно добыть нам еды. Сейчас я съел бы что угодно. Давно я не охотился сам, уже и забыл, каково это. Закончив обход периметра, стал выслеживать дичь. Убив на это примерно час, решил воспользоваться магией и наконец поймал мелкого зайца, нарвал трав и кореньев, собрал еще дров и вернулся к поляне. Костер почти догорел. Я смастерил вертел, освежевал тушку, обвалял ее в душистых травах и поставил жариться. В воздухе поплыл божественный аромат. Близился рассвет.

Клубок спящих завозился, и девушка открыла глаза. Ночью я не рассмотрел ее лица. Первые рассветные лучи проникли под ветви дерева и осветили нежную кожу, чувственные розовые губы и аккуратный носик. А вот глаза! Они были произведением искусства. Я понял, что она не из моего мира, ведь во всей Энде не сыскать такого цвета глаз: словно солнечный луч упал в бирюзовое море и осветил его глубину. Разрез, как у хироса, хищный, с приподнятыми уголками. Красиво. В сочетании с длинными темными волосами смотреть на нее оказалось, точно смотреть на картину.

Она замерла, увидев меня. Повернулась к коту – кажется, так девушка называла его вчера, – который уже пришел в себя. Я напрягся, готовый действовать, если хищник нападет, но дальше случилось нечто, выпавшее из моего привычного уклада мира. Детеныш хироса внимательно рассматривал девушку. Понюхал заплетенные волосы, а после лизнул в щеку и уткнулся головой в живот, довольно заурчав. Она засмеялась и начала гладить пушистого подлизу, что-то шепча тому на ухо. Мои брови поползли вверх от удивления.

– Здравствуй, мы неудачно познакомились. Давай еще раз: меня зовут Соларэн, – решил попытать удачу я.

Она повернулась и спокойно ответила:

– Очень приятно, я – Саттия. Можно просто Сатти. Спасибо, что вернулся. – Ее милый вид сейчас резко отличался от вчерашнего.

– Детеныш принял тебя – это редкость. Ты знаешь, что они становятся «тенью души»? – Я потер переносицу, стараясь не глазеть на девушку.

– Нет, что это значит?

Я вгляделся в ее растерянное лицо: она и вправду не знала.

– «Тень души» – буквально. Теперь он твой защитник и компаньон на всю жизнь. В старых рукописях я читал, что они разумны и могут общаться ментально. Никогда не встречал хироса вживую.

Девушка между тем нежно гладила кота и улыбалась, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки. Я достал флягу с водой, чтобы хоть ненадолго перестать рассматривать их.

– Тогда тебе нужно придумать имя, кот. Сол, есть идеи?

– Как ты меня назвала? – Я подавился водой и закашлялся. Так обращался ко мне только младший брат.

– Твое имя долго выговаривать, а так все просто и по-дружески. – Она пожала плечами, почесывая хироса.

Интересно, откуда она, если совсем не впечатлилась, что перед ней принц? Возможно, она тоже королевских кровей и поэтому так спокойно обращается ко мне по имени? В любом случае стоило понаблюдать за ней.

– Хорошо. – Я подарил ей ответную улыбку, когда наконец перестал кашлять. – Имя хиросу ты должна дать сама. Это часть связи. Предложи несколько вариантов, он выберет.

– Так, может, Гром? – начала Саттия.

Кот мотнул головой и встопорщил усы, явно выражая несогласие.

– Нет? Тогда Сид?

Хирос неодобрительно рыкнул.

– Снова нет? А может, Локи?

На это кот мяукнул.

Саттия облегченно рассмеялась и взъерошила загривок хироса.

– Ага. Локи, значит? Хитрец и плут? – Кот заурчал. – Между прочим, Локи – бог хитрости в скандинавской мифологии, – слетело с уст девушки. – Стоит ли мне переживать? – уточнила она, глядя хиросу прямо в глаза.

– Все-таки ты не из нашего мира, – протянул я. Все сходилось: странный наряд, прическа, необычные глаза. Я читал, что в наш мир иногда могут попадать пришельцы из других, но это явление столь же редко, как и появление новой расы.

Саттия прикусила губу и кивнула. Видно, она не хотела говорить этого, но что сказано, то сказано.

– Вставайте, поедим и двинемся в ближайшее поселение. А о себе поведаешь, как будешь готова. У всех есть тайны, – рассудил я.

– А Локи? Может, ему еще отлежаться день? – Забота в ее голосе снова удивила: в чужом мире Саттия волновалась более за судьбу спасенного хироса, чем за свою собственную. Странная.

– Посмотри внимательно, все раны исчезли. Сработала связь, когда ты решила спасти его, а он на грани смерти позволил это. Ты исцелила его своей душой.

Она внимательно слушала меня, а после поднялась и протянула руку.

– Спасибо еще раз.

– Зачем ты протянула ладонь? – нахмурился я, не зная, как реагировать.

– Такое пожатие принято в моем мире. При согласии, знакомстве, дружбе или для скрепления договоренностей, – объяснила Сатти.

Глава 2

Саттия

Рука моего нового попутчика была теплой и слегка шершавой. Он с неохотой ответил на мое рукопожатие и улыбнулся. Затушив костер, мы отправились в город. По дороге я вспоминала о событиях вечера: как после боя эльф ушел, и я растерянно обтирала раны коту оторванным куском своей сменной футболки, не зная, что делать дальше, как готовила нам спальное место, как прислушивалась к едва уловимому дыханию измученного существа и как проснулась на рассвете от умопомрачительного запаха жареного мяса. Эльф вернулся, оказавшись вполне нормальным парнем. В этом незнакомом мире мне хотелось иметь союзников, кому-то доверять.