Этот путь Лёха пресёк сразу. Завись от него судьбы родной планеты, или хотя бы страны – может он и опустился бы до каннибализма. Выжить, достичь цели, спасти людей, а потом пустить себе пулю в лоб, избавляясь от жизни с подобными воспоминаниями. Всё же некоторые табу в людях сильнее страха смерти. Сейчас же он скорее сдохнет, чем начнёт жрать людей.

С домашней птицей было проще, особенно учитывая корректировки, внесённые демоном. Сырое мясо и кровь теперь пахли даже приятно, так что если закрыть глаза и расслабиться, дав волю “постояльцу”, выходило терпимо. Вновь отросшие зубы перемалывали плоть и даже кости не хуже электромясорубки. Демон даже перья сплёвывал редко: ощипывать живую птицу у Лёхи рука не поднялась, он и без того чувствовал себя живодёром.

И после всего этого подлая демонюка делала вид, что её тут нет!

Подумав, Стриж подошёл к клетке с четвёркой гогочущих гусей – его личный “стратегический запас”. Прутья плетёной корзины с крышкой едва выдерживали напор возмущённых теснотой птиц.

При виде пернатых живот заурчал.

– Хочешь птичку? – участливо спросил Лёха у демона.

В животе заурчало ещё сильнее.

– А я хочу помощи, – сообщил Стриж. – Ты менял мне форму челюсти, когда отращивал зубы. Сделай тоже самое, но чтобы зубы остались человеческими.

Не уверенный, что демон понимает такие сложные образы, он представил широкую мощную челюсть с выпирающим подбородком. Кости уже привычно заломило, словно кто-то толкал их изнутри. Челюсть пошла вширь, зубы заострились.

– Не-не, – воспротивился Лёха, – зубы как раньше.

В животе заурчало громче, а зубы, кажется, ещё подросли.

– Ладно, пока оставь, – смирился Стриж. – Теперь нарасти мне кость над глазами.

Он вообразил мощные надбровные дуги, характерные для не очень умных людей. Хрен с ним, что выглядит погано, зато придаст ему вид недалёкого тупицы, изрядно деградировавшего со времён эльфийских предков.

Голова заболела так, что перед глазами заплясали искры. Охнув от неожиданности, Стриж едва не упал. Присев от греха подальше, он принялся тереть пальцами лоб. Почему-то нарощеные надбровные дуги страшно чесались.

Наблюдавшая за ним Лаура поражённо выдохнула и даже не возразила когда он стянул у неё ополовиненный слиток.

– Молодец, – оценил своё мутное отражение в серебре Лёха. – Теперь сделай нос шире и крупнее.

Он вообразил шнобель, достойный этой хари и тут же пожалел об этом: в глазах потемнело, а голова закружилась так, что он едва не растянулся на полу. Хорошо хоть уже сидел.

– Намёк понял, – просипел он, отдышавшись, и стащил с себя рубаху и штаны. Ел его “тамагочи” так, что капитально уделывал одежду в крови.

Стоило достать из корзины возмущённо вопящего гуся, по телу прошла дрожь предвкушения, а рот наполнился слюной. Выдохнув, Стриж уселся, закрыл глаза и расслабился.

– Жри, чего уж…

Тварь разделалась с птицей в считаные минуты. Очевидно, демон изменил желудок под свои нужды, потому что рвал и проглатывал мясо практически не жуя. Плоть насыщала истощённое демоном тело, а жизнь птицы – поселившуюся в нём сущность.

– Зубы верни, как было, а остальное оставь, – велел Лёха, когда демон довольно заурчал, сплёвывая серое перо.

Наблюдавшая за ним Лаура растерянно покачала головой:

– Никто раньше не делал такого. По крайней мере я о подобном не слышала и не читала. Речь демонов для нас чужда, как волчий вой, или птичий крик. Никому не удавалось достичь хоть какого-то понимания с ними. Только подчинение через плетение покорности. Чтобы обучиться управлять силами покорённого демона, магам требуются годы, и при этом они не могут того, что сделал сейчас ты.

– Ну что сказать: я не только талантливо попадаю в самые глубокий задницы, но и поднаторел выбираться из них, – развёл руками Лёха.

Глава 15

Лиса, как и условлено, ожидала нанимательницу за северными воротами, на небольшой полянке у дороги. Причём не одна: помимо Мии, рядом с ней торчали две рожи, виденные Стрижом у “Весёлой головешки”. Все – верхом и вооружённые до зубов.

Несмотря на “жирный” заказ, физиономию Лисы трудно было назвать довольной. Сволочная магичка была напряжена, то и дело настороженно зыркала по сторонам. Бережётся, скотина.

Хоть присутствие двух вооружённых мордоворотов серьёзно осложняло дело, Лёха не удержался от паскудной ухмылки: бойся, сука, бойся.

Лука, выполняющий роль водителя, направил фургон к магичке. Волами мальчишка управлял отлично, равно как и ухаживал за ними. Сам Стриж талантами животновода и дрессировщика не блистал, а живых волов вообще видел впервые, так что роль “механика-водителя” целиком легла на Клопа. Чему мальчишка только обрадовался.

– Высокородная госпожа Лиса? – поинтересовался сидящий на облучке Лёха, когда фургон поравнялся с наёмниками.

Сейчас был самый опасный момент: если “пластическая операция”, проведённая демоном, не поможет и Лиса опознает его, то придётся переходить к активной фазе тут же. Что не гарантирует успеха.

Магичка пристально вгляделась в его лицо. Очень внимательно, словно изучая. Лёха уже решил было, что операция провалена, но Лиса выпрямилась в седле и высокомерно кивнула:

– Она самая. А ты, полагаю, слуга моей нанимательницы?

Мордовороты молчали, бдительно поглядывая по сторонам. Стриж готов был биться об заклад, что эти “двое из ларца” были обычными наёмниками, никакими магическими талантами не обладающими.

Зато своим арсеналом пользоваться умеют – иначе стерва не взяла бы их с собой. Вдобавок ещё и в кольчугах оба, в отличии от одетой в чёрный камзол магички. К поясам мордоворотов были пристёгнуты шлемы.

Хреновый расклад, учитывая, что у Стрижа из оружия лишь короткий меч да нож.

Но переигрывать план поздно.

– Так точно, высокородная госпожа Лиса, – Лёха привстал на облучке и поклонился, старательно подражая местным.

Люк в точности повторил его действия, разве что куда естественней.

– Могу я взглянуть на неё? – игнорируя актёрские потуги Лёхи, холодно поинтересовалась магичка.

– Она спит, – предупредил Стриж, откидывая полог фургона. – Не разбудите, высокородная госпожа.

Лаура, всё ещё бледная и худая, выглядела вполне подходяще для роли истощённой после злоупотребления магией. Лиса тронула коня с места и осторожно заглянул под тент. Вид спящей на ложе из шкур девчонки вызвал у неё довольную улыбку. Узнала, или просто рада, что “клиентка” и впрямь истощённая соплячка, а это всё – не подстава?

– Серьёзное истощение? – с поддельным сочувствием поинтересовалась она.

– Агась, – тяжело вздохнул Стриж и протянул завёрнутый в лоскут ткани слиток:

– Задаток, высокородная госпожа, как и оговаривалось.

Развернув материю, магичка взглянула на серебро и с удовлетворённой улыбкой спрятала его в седельную сумку. В крупной плетёной корзине возмущённо загоготали гуси, вызвав удивление на лице рыжей.

– Госпоже бульон свежий варить, – доверительно сообщил Лёха. – Ну и нам горяченького поесть, силы подкрепить.

Демон внутри заворчал в предвкушении, так что пришлось мысленно цыкнуть на “пассажира”. Не сейчас.

– Похвальная забота, – вежливо улыбнулась магичка и переглянулась с наёмниками. – Едем.

Стриж быстро взглянул на Мию и тут же отвернулся, чтобы не видеть её пустой взгляд. Люк громко цокнул и волы, продолжая жевать свою жвачку, послушно тронулись с места.

В отличие от тракта, которым путешественники прибыли в город, эта дорога была не столь многолюдна. Хотя, может, просто то был базарный день, а сейчас – местные будни, вот и движение на дороге не слишком оживлённое.

Если Лиса решит продать Лауру, то Лёху уберут как только дорога нырнёт под кроны деревьев и их не будет видно со стены. Магичка явно не видит опасности ни во взрослом слуге, ни в сопливом мальце, а потому расправится с ними сразу же, как вокруг не будет свидетелей.

Значит, ему нужно подгадать подходящий момент первым.

За время пути им навстречу попалось лишь несколько гружёных овощами телег, да ещё их группу обогнал несущийся галопом всадник в жёлтой униформе с изображением тигра.

Стриж выгадывал момент, когда Лиса окажется рядом, но она, словно чуя неприятности, всё время держалась впереди и чуть левее фургона. Лошадь Мии шла за ней следом, привязанная к седлу за недоуздок.

А вот мордовороты постоянно ехали по обе стороны фургона едва не впритирку к облучку. Понятно, почему: как настанет нужный момент, им предстоит грязная работа по устранению Стрижа и мальчишки. Да вот кто только им это позволит…

– Напою госпожу, – громко, чтобы слышали и мордовороты и Лиса, сказал Лёха и полез в фургон.

Дорога опустела, а кроны деревьев уже заслоняли городскую стену.

Передавая девчонке бурдючок с водой, он тихо шепнул:

– Левый урод – мой, правый – твой. Как начну – действуй.

Лаура едва заметно кивнула.

Выбравшись обратно на облучок, Лёха выпрямился, со вкусом потянулся, а потом ухватил ехавшего рядом бандита за рукав кольчуги и рванул на себя, одновременно выхватывая нож.

Мордоворот от неожиданности вскрикнул, но крик перешёл в хрип, когда отточенное лезвие распороло ему горло. Стриж разжал руку и умирающий рухнул в дорожную пыль.

Всё произошло настолько быстро, что второй наёмник успел лишь обалдело выпучить глаза, прежде чем вылетевший из фургона огненный шар превратил его в факел.

Испуганно вскрикнул Лука, заржали лошади, шарахаясь в стороны, но их всех перекрыл полный муки вой горящего заживо человека.

Волы остановились, выставив рога в сторону возможной опасности. Обезумевшая от ужаса лошадь встала на дыбы, сбрасывая с себя живой факел. Орущий на одной ноте наёмник вылетел из седла, но зацепился за стремя и поволокся по дороге, не прекращая кричать.

Лиса оказалась куда более опытным бойцом: развернув коня, она одновременно смогла перехватить недоуздок лошади Мии, не давая сбросить девушку, и взмахнула свободной рукой.

В воздухе мелькнуло нечто, похожее на призрачное щупальце, и захлестнуло Стрижу шею. Лиса торжествующе усмехнулась, но ликование тут же сменилось растерянностью – магическая плеть бесследно растаяла в воздухе, не причинив жертве вреда.

А Лёха уже летел, распластавшись в воздухе. Наёмница отпустила лошадь своей “пустышки” и схватилась за кинжал, но было уже поздно.

Два тела рухнули на дорогу. Стриж подмял под себя Лису, занёс нож для удара и встретился с ней взглядом. В глазах магички была та неописуемая смесь эмоций, что бывает у убиваемых людей: ужас, безумная надежда и мольба.

Нож на мгновение замер и заминка чуть не стоила Лёхе жизни: наёмница полоснула его ногтями по лицу, целясь в глаза. Стриж едва успел откинуть голову, но всё равно магичка пробороздила щёку, выдирая лоскуты кожи. Одновременно с этим другой рукой она ловко выхватила из-под одежды небольшой стилет. Стриж, действуя уже на рефлексах, отбил ладонь магички, пытавшейся удержать его вооружённую руку, и заученно вбил лезвие в тело женщины.

Лиса вздрогнула и обмякла, удивлённо глядя на своего убийцу. Из уголка её глаза стекла одинокая слезинка и застыла на щеке, словно покойница оплакивала саму себя.

Её кровь пахла так приятно и маняще, что рот наполнился слюной. Осознав это, Лёха скривился от отвращения, поднялся и попытался утереть кровь с лица, но тщетно – лишь размазал жутким гримом.

Мордоворот с перерезанным горлом был ещё жив, суча ногами в предсмертной агонии так, что слетел сапог. Мелькнула было мысль добить его, но тут же пропала – и так сдохнет. Есть дела поважнее.

Стриж успел подхватить обмякшую в седле Мию до того, как та кулем свалилась на землю.

– Так, старина, – окликнул он демона, вовремя вспомнив одну немаловажную деталь. – Спасибо, теперь переделываем мою морду обратно.

Увы, демон его либо не понял, либо проигнорировал просьбу.

– Тогда вместо гуся жрёшь перловую кашу, – огласил меню на ближайшее будущее Стриж.

Говорить было сложно – приходилось постоянно отплёвываться от попадающей в рот крови. Пропоротое ногтями лицо не спешило заживать.

Да и чёрт с ним.