Хорошо, что он мелкий и писклявый, иначе этот вопль услышали бы не только граф со своими людьми, но и запертые в склепе фамильные призраки Невзунов. А так я всего лишь частично оглох на одно ухо, подпрыгнул на месте от неожиданности и инстинктивно замер, лихорадочно раздумывая, к чему именно должен морально подготовиться. То ли к внезапной смерти, то ли к радостной вести о мучительной гибели своих врагов.

От смертельной ошибки некроманта порой отделяет один-единственный шаг, поэтому я застыл, как примороженный, опасно балансируя на одной ноге и стараясь даже не дышать.

– Стой, Гираш, – напряженным голосом повторил Нич, медленно поводя мордой по сторонам. – Кажется, я что-то почуял.

– Что? – беззвучно спросил я, стараясь не шевелиться.

– Тут что-то есть, – задумчиво сказал «фамильяр», словно не видя моих бесплодных попыток удержать равновесие. – Думаю, что это следы магии. Да, вот здесь… где-то совсем рядом… Да перестань ты прыгать на одной ноге! К стене подойди, говорю!

Я нахмурился, но препираться с Ничем по поводу его тона сейчас было бы просто смешно. Тем более он не шутил и не играл в свои обычные игры. А был как никогда серьезен и напряжен. Исключительно поэтому я не стал спорить и, поставив наконец вторую ногу на ступеньку, осторожно шагнул к тому месту, куда указывал таракан.

– Да, – повторил Нич, почти ткнувшись мордой в холодный камень и торопливо ощупав его длинными усиками. – Там действительно что-то есть… очень глубоко внутри… Ты не знаешь, у этой башни имеется другой выход?

– Без понятия. По крайней мере, мы с графом его не нашли.

– А он должен быть, – все так же задумчиво протянул таракан и, приподнявшись на задней паре лапок, внимательно осмотрелся. – Так. Вон там торчит подставка под факел. Дерни за нее. Сейчас же!

Гм. Интересно, и как мне на это реагировать? Мгновение назад он требовал, сейчас уже приказывает… а что будет дальше? Считать ли мне, что он перешел границы дозволенного или еще рано? И не пора ли напомнить старому хрычу о том, кто здесь хозяин?

Пристально посмотрев на серьезного до предела Нича, я недобро прищурился, ожидая подвоха. Но таракан выразительно молчал, всем видом показывая, что не замышляет никакой пакости.

Убедившись, что подвоха от него не будет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая каким-то чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.

Хм.

И почему я сам до этого не додумался?

Один только минус был у этой затеи – мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа.

Чтобы заставить его заработать, мне пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая повисшую на крючке пиявку. Только после этого ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась.

В тот же миг в стене что-то приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец звучно щелкнуло, словно отпущенная на свободу пружина, и в стене прямо передо мной образовалась приличная по размерам дыра, через которую виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.

При виде них я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась.

Причем если бы она это сделала после того, как я спрыгнул или отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки – нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня по темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком. После чего схлопотал увесистой железкой по голове и, пересчитав все звездочки с неба, бесчувственной куклой ухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.

Впрочем, почти сразу я стал очень даже чувствительным, потому что, получив по копчику во второй раз, мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не вызвал из моей груди вместо страшных слов, которые могли когда-нибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.

– Оу-у-у… чтоб вас всех… сто тысяч раз за одну долгую ночь…

На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, ушибленный копчик немилосердно заныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно. Особенно сидеть на холодных каменных плитах, на которые я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела. Да еще в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.

Проклятье.

С кряхтением поднявшись, я мрачно уставился на «фамильяра», придирчиво изучающего мой помятый вид с высоты своего наблюдательного пункта.

Вот если он сейчас только вякнет что-нибудь по поводу лестницы…

– Погано выглядишь, Гираш, – совершенно спокойно сказал таракан, отряхнувшись. – Быстрый спуск не пошел тебе на пользу. Одно хорошо: портал ты все-таки нашел.

Я вздрогнул, когда по лысине прошелся легкий ветерок, и стремительно обернулся, с изумлением обнаружив себя стоящим в еще одном, тщательно огороженном со всех сторон крепостными стенами внутреннем дворике.

Сам дворик небольшой – шагов десять на двадцать или даже чуть больше. Высокие стены, крохотный кусочек темного неба над головой, единственный вход, возле которого я стоял и машинально потирал отбитые ягодицы… никакой мебели, статуй, сада, огорода или тому подобной чепухи. Зато в центре красовалась самая настоящая телепортационная арка – массивная, идеально правильная дуга, упирающаяся обоими концами в такие же массивные тумбы-подставки. По всей ее поверхности виднелась сложная рунная вязь, не менявшаяся с тех самых пор, как были изобретены первые телепорты. Такая же вязь была на каменном круге, служившем ей надежной опорой. А на одной из тумб обнаружилась сложной формы выемка, служащая для специального ключа-активатора.

Одним словом, я оказался прав, и теперь у нас появился реальный способ избежать большого количества проблем. Если, конечно, мастер Лиурой окажется таким умным, что сумеет активировать эту арку.

– Гираш, тебе не кажется, что она выглядит несколько… э-э-э… старомодно? – вдруг осторожно поинтересовался Нич, разглядев толстый слой пыли на тумбах, глубокие щели на месте стыков и крупные выбоины в надежных с виду камнях.

Я пожал плечами.

– Она стоит под открытым небом, демон знает сколько времени. Видимо, прежний барон пользовался ею нечасто.

– У меня складывается впечатление, что он вообще ею не пользовался, – пробормотал таракан, спрыгнув на землю и шустро посеменив к моей находке.

– А может, она уже не работает? – неожиданно предположил он, придирчиво обнюхав одну из тумб. Как раз ту, что с выемкой для ключа.

Я только фыркнул.

– В чем дело, Нич? Тебе же память отшибло после воскрешения, а не мозги. Если бы она не работала, как бы ты ее почуял?

– Хм, – кашлянул таракан, обежав тумбу по кругу. – Возможно, ты и прав. Но она все равно не внушает мне доверия. К тому же я не думаю, что у светлого найдется для нее ключ – здесь весьма нестандартная выемка. Такие делали лет, наверное, триста назад. Если не побольше.

– Эй! Что там у вас? – вдруг послышался из-за стены приглушенный голос графа.

Ну надо же, хватились!

– Мэтр Гираш? Вы тут? С вами все в порядке?!

– Да! – крикнул я, торопливо отряхивая балахон. Еще не хватало, чтобы кто-то понял, каким именно образом я сюда попал. – Спускайтесь! Я нашел портал!

– Нашли? – переспросил невидимый мастер Лиурой. – В самом деле?!

А сколько недоверия в голосе! Сколько сомнений и этого вечного подозрения, как будто многоуважаемый маг решил, что я утаил от него какую-то важную информацию!

Проигнорировав дурацкий вопрос, я негромко фыркнул.

– Придурок, как и большинство ваших. За всю свою жизнь я знал только одного светлого, с которым можно было иметь дело, но он, к сожалению, давно умер.

– Не клевещи на гильдию, – неожиданно строго потребовал Нич, выглянув из-за тумбы.

– Не смей мне указывать, что делать. И вообще лучше помолчи – сюда уже идут.

Таракан недовольно засопел, но все-таки заткнулся. А я тем временем предусмотрительно отошел от ступенек и с удовлетворением прислушался к доносящемуся снаружи шуму.

Ох, как же хорошо, что не я один такой невнимательный! И как ласкают слух звуки отборного мата в исполнении наших славных охранников, которых осторожный граф, разумеется, пустил впереди себя, позабыв при этом указать, что лестница очень крутая. Вернее, это я позабыл указать. Случайно. Впрочем, суть от этого не изменилась, и меня весьма повеселили перекошенные лица господ наемников, пересчитавших своими задницами все ступеньки по пути во двор.

– Добро пожаловать, – приторно улыбнулся я, когда в меня по обыкновению уткнулись два злых до предела взгляда. – Надеюсь, вы не ушиблись?

Вместо ответа Годжа что-то тихо прорычал, а Лирг, гибким движением поднявшись с холодной плиты, выразительно оскалился.

– Ну что вы, мэтр… никаких проблем! Сердечно благодарим за заботу о нашем здоровье.

Ого. А мальчик-то не так прост, как кажется!

Я удивленно приподнял брови, надеясь услышать достойное продолжение, но наемник уже отвернулся и, протянув руку злобно шипящему напарнику, чтобы помочь ему встать, профессиональным взором окинул пустой двор.

– Это она? – беспокойно спросил граф, аккуратно спустившись и сразу уперевшись взглядом в каменную арку. – Мэтр Гираш, это действительно она?

– Да, ваше сиятельство, – тут же поклонился я. – Тот самый портал, который мы искали.

– Но он выглядит таким… древним!

– Он и есть древний, – проворчал мастер Лиурой, выбираясь во двор следом за графом. Осторожный, гад. Обо всем подумал – последним пришел. – Ему лет триста, если я не ошибаюсь.

– Сколько?!

– Ну или побольше… не знаю. По крайней мере, знаки на нем безнадежно устарели. Мы уже давно не работаем с этими рунами. А тут только они. Да и ключ… гм… весьма необычный. В первый раз такое вижу.

– Но вы же сможете его активировать? – с еще большим беспокойством спросил граф, наблюдая за тем, как маг, присев на корточки перед одной из тумб, внимательно изучает расположенную в ней неглубокую выемку. – Вы знаете, как это делается?

Мастер Лиурой нахмурился.

– Теоретически – да. Это базовая техника, которую преподают на всех факультетах. Я могу ею воспользоваться, хотя и с некоторыми оговорками. Проблема в том, что ключа для этой арки у меня нет, так что, боюсь, вся наша затея обречена на провал.

– Что значит «нет ключа»?! Вы же говорили, что они стандартные!