Еще несколько шлейфов дыма пронеслось мимо лодки, после чего Саша увидела, как они снова начали двигаться, отплывая от места происшествия. Небо затянуло тучами, начиналась гроза. Темные небеса разрезали несколько белы молний, после чего на город обрушился ливень, от которого Ред и Саша справились под мостом, где причалила их лодка.

– Выходи.

Ред помог ей выбраться, после чего они остались под мостом и, прислонившись к каменной опоре, разговорились.

– Мачеха – это не комильфо, – усмехнулся под конец рассказа Саши Ред. – И что планируешь делать?

– Не знаю. Хорошо бы снять наличные, найти квартиру, а там… там посмотреть… Может быть пристроюсь в какую – нибудь организацию…

– Кем?

– Ну… хотя бы уборщицей.

– Я бы посмотрел на это, – усмехнулся он. – Дочка бизнесмена – поломойка. Вот это анекдот. Кому рассказать – в дураки запишут.

– Да уж, смешнее некуда, – буркнула Саша, смотря на сумку с Люськой. – Ну ничего, перебьемся, как – нибудь. – она встала и уже хотела распрощаться с Редом, как вдруг он сам остановил ее.

– А не хочешь у меня поработать?

– Кем это? – удивилась Саша. – Точнее – в каком смысле? Ты же работаешь на офис…

– Ну, это моя вторая работа. А первая – это частные расследования. – сказал Ред, повернувшись к ней всем корпусом. – Поверь, у меня есть дом. Он огромный. Место тебе найдется. И твоей кошке тоже, – он посмотрел на сумку, потом на Сашу.

– Но я ничего не умею. А ты, я так понимаю, работаешь серьезно.

– С чего ты взяла?

– Пальто дорогое, – она успела увидеть бирку, пока грелась в лодке. – Простой детектив себе такого не позволит. Никогда. А если ты говоришь, что у тебя частный дом, то тем более. Ты – не простой детектив.

– А говоришь, что ничего не умеешь. – он дьявольски улыбнулся, протянув ей руку, – Смотри, правила просты: ты работаешь в качестве секретарши – почта, уборка, чай и кофе клиентам – не более того. А за это – зарплата и жилье. М? Что скажешь?

– Ты меня видишь впервые в жизни, а уже зовешь к себе на работу? – не поняла Саша, со страхом протянув ему руку.

– Я увидел тебя в деле. Поверь, это было намного лучше любой проверки в офисе. – заметил Ред. – Ну так что, согласна?

– Мне деваться некуда. Согласна, – она сжала тонкими пальцами его оголенную ладонь. – Кошку взять можно?

– Конечно. Я же сказал, всем найдется место. Но учти, график суровый, дел – по горло. Нытья и безалаберности я не терплю точно так же, как и распущенности. Строгое подчинение и дисциплина – вот мое главное условие твоего пребывания в моем доме, – заметил маг. – Справишься?

– Да.

– И последнее, о чем бы сразу хотелось сказать, – он кивнул на реку, где до сих пор витали сизые всполохи дыма. – Об этом не распространяйся. О «Детях Ночи» знают в городе, но предпочитают не слышать.

– «Детях Ночи»? – Саша взглянула на шлейф. – Поняла. Группировка твоя, да?

– Верно. Быстро учишься. Думаю, мы сработаемся.

Саша хотела съязвить, но не стала искушать судьбу. Ред был не простым человеком, девушка это сразу поняла, поэтому не решилась ему слова поперек сказать. Ее взяли на работу, пообещали жилье – какое, сейчас она даже думать не хотела, – и даже разрешили оставить с собой Люську. Что еще ей нужно?

Правильно – ничего. Затаиться и выждать, чтобы приспособиться к новым условиям. Она себя успокаивала тем, что в любой момент может удрать – а в городе найти труднее, чем в частном секторе, – поэтому без труда согласилась и, как только дождь стих до мороси, дождалась с Редом черной машины, за рулем которой был какой – то блондин в солнцезащитных очках и темной кожаном костюме, и уехала вдаль, вглубь города.

Александра впервые за три года выбралась мало того что на улицу, так в огромный мегаполис, расположенный вдоль Волги. Длинные стеклянные здания в тридцать пять этажей, башни бизнесс – центров, сверкающие вывесками с рекламой и артистами билборды – все было для нее не то, чтобы в новинку, а скорее какой – то достигнутой мечтой.

Даже сквозь звучащую из динамиков музыку, Саша смогла услышать, что город шумит: люди разговаривают и кричат, из магазинов доносятся собственные тематические мелодии, машины сигналят друг другу, не желая уступить на перекрестке.

– Звонил Натан, – вдруг сказал блондин, остановив машину на светофоре. – Сказал, чтобы мы к нему заехали, как только ты прибудешь с правого берега.

– Завтра, – отмахнулся Ред, рассматривая свою перчатку. – А сегодня…

Саша заметила, как изменился взгляд мага, когда справа от них у машины стало опускаться стекло. Словно что – то чувствуя, она прижалась к противоположной дверце машины, после чего услышала:

– Стас, езжай.

– Но красный…

– Давай!

Водитель за секунды переключил скорость, нажал на педаль газа – и заставил БМВ сорваться с места.       

Машина понеслась по ярким магистралям, не соблюдая ни правил, не думая о том, что может сбить кого – то на переходах. Водитель был явно профессионалом, так как он не задумывался о маршруте. Он даже не слушал мага, когда тот говорил свернуть куда – то. Он молча сам управлял авто, вдавливая педаль газа в пол и набирая около ста километров в час.

Саша увидела, как Ред, достав из бардачка прозрачный пистолет с фиолетовыми капсулами, спустил какой – то рычажок над магазином, и после этого девушка заметила, как засияли несколько линий на корпусе оружия.

– Не сбавляй – и гони к дому, – приказал Ред, опуская стекло. – А ты, – он повернулся к Александре – и она вздрогнула. – Лучше пригнись…

В этот момент машина свернула с главной трассы и понеслась к мосту над железной дорогой в центре города. Саша услышала, как прогудел какой – то состав еще когда БМВ приблизилась к мосту, а когда с ними поравнялась белая тойота с тонированными стеклами и единственным опущенным слева стеклом, она испугалась.

Грохот, звон стекла, странный свист под ногами, а также резкий удар о стекло головой Саша ощутила только после того, как в нос ударил запах гари и дыма с бензином.

За секунды придя в себя, она увидела, что весь салон в дыму, из решеток кондиционеров вырываются темные клубы, а на лобовом стекле – дырка с расходящимися в стороны трещинами. После этого Саша услышала, как кричит в сумке кошка, как рука водителя открывает дверь, хватает ее под локоть – и выбрасывает на дорогу.

– Давай быстро! – заорал парень.

Но Саша, делая все на каком – то странном даже ей самой автомате, или скорее даже инстинкте, вырвала свою руку, побежала к авто, нырнула в темный дым, на слух схватилась за сумку, выпрыгнула из автомобиля – и через несколько секунд услышала з спиной оглушающий хлопок, ощутила спиной, ногами и шее обжигающе горячий поток воздуха и почувствовала, как ей под левую лопатку врезается что – то острое и горячее.

Саша помнила, как закричала, как почувствовала, что начинает хрипеть, а затем услышала чей – то неразборчивый вскрик – и рухнула на что – то мягкое, но холодное. Демонический нюх позволил ей уловить аромат мужского одеколона и каких – то трав, после этого неизвестный, подхватив ее на руки, прижал к себе – и отнес в прохладу.

И уже там, когда Саша не побоялась открыть глаза, она увидела над собой тихое ночное небо, усыпанное белой крошкой звезд, разглядела сквозь черные стволы деревьев выглядывающую луну, а также смогла увидеть боковым зрением тощую фигуру, с белым изможденным лицом, тенями под глазами и синими губами.

Тот самый Ред, который еще несколько секунд назад был совершенно нормальным парнем, в одночасье превратился во что – то зловещее, непохожее на человека. Его бледные руки с серыми когтями водили над Александрой, а губы то и дело содрогались – и с них слетали незнакомые Саше слова.

Рука мага остановилась над левым боком, после чего Саша ощутила внутри себя какое – то покалывание, которое вскоре превратилось в адскую боль. Кожа на спине ниже лопатки словно сама собой срасталась, стягивалась. Нервные окончания восстанавливались, заставляя Сашу все сильнее стискивать от боли зубы.

– Терпи, – приказал сурово Ред, до предела напрягая руку. – Терпи…

Саша вдруг почувствовала себя странно.

Боль резко притупилась, а Ред, широко раскрыв глаза и взглянув на слабеющую Сашу, почему испугался. Он занес над девушкой вторую руку и затараторил что – то быстрее. Причем Саша чувствовала, что парень вкладывает в каждое произнесенное слово силу. Он проговаривает каждую букву, словно отчеканивая нужный символ для общей фразы.

– Борись, – прошипел маг, хотя Саша уже не ощущала ни боли, ни даже тошноты.

Она поднялась – и даже смогла приблизиться к Реду, который пытался не обращать на нее внимания.

– Эй! – Саша коснулась его плеча, из – за чего парень вздрогнул, вскинул голову и, открыв глаза, выгнул спину, словно ему было больно.

От испуга Саша отпустила его, и маг, рухнув в пожухлую листву, протер глаза, быстро сел и, посмотрев куда – то вправо от Александры, стиснул до скрипа зубы. После чего, подползя к телу девушки, коснулся двумя пальцами ее шеи.

– Нет… нет! Нет!.. Не смей! – Ред приподнял голову Саши, но увидел лишь взгляд стеклянных помутневших глаз, направленный сквозь него. – Не посмеешь!

В этот момент Саша почувствовала, как нечто сковывает ее изнутри. Ее тело обожгло, руки сковало, на ногах словно появились оковы с железными шарами, а на горле – ошейник из серебра. Стало невыносимо трудно дышать, в груди загорелся пожар, который Александра быстро попыталась унять, но нет – кто – то взывал к ней.

– Давай!

Маг положил одну руку на грудь Саши, другую – ей на лоб, после чего затараторил что – то новое. Это уже показалось девушке знакомо: нечто среднее между латынью и французским.

Она разобрала пару слов, но общего смысла так и не успела понять.

Ее притянуло к собственному телу и к Реду, и ей уже не удалось убежать, хотя нечто так и манило отойти от мага – и направится куда – то далеко. Туда, где бы никто и никогда не нашел. Где бы она обрела покой и наконец – то встретилась бы с ним…

– Просыпайся, – приказал Ред, обращаясь не к телу, а как раз к сидящей около него Саше. – Давай… Тело готово.

Саша посмотрела на собственную оболочку, увидела кровь под левой грудью, разорванную куртку, царапины на лице и потускневшие волосы, в которые попала листва.

– Но…

– Можно, – сразу сказал маг, погладив тело девушки по волосам. – Давай. Я не смогу долго тебя держать…

И вдруг Александре показалась дикостью мысль о смерти. Зачем ей умирать? Для чего? Ради кого? У нее еще осталось существо, о котором нужно позаботится. У нее появился шанс начать все с чистого листа – и она им воспользуется. В конце концов – она вырвалась из – за заточения, где ее держали так долго. Грех теперь просто так бросить все, уступив один раз боли.

Саша не помнила, как именно вернулась в собственное тело, однако в памяти хорошо отпечатался момент пробуждения, когда Ред, зовя ее и срывая голос до хрипа, трясет ее за плечо. Его глаза полны надежды, страха и одновременно какой – то злости. Рядом с ним тот самый блондин в солнцезащитных очках, который быстро перетягивает тело девушки бинтами из аптечки.

– Только попробуй, – зашипел маг, смотря Саше в глаза.

– Не дождешься, – прохрипела Саша, после чего уверенно посмотрела на него и, чтобы удержаться в сознании, схватила мага за ворот рубашки.