Миранда подтянула за полу пиджака мужчину ближе к себе, заставляя наклониться ниже, и прошептала на ухо несколько фраз. Судя по изменившемуся выражению лица, танцевать Смиту расхотелось, равно как и продолжать шутить на тему внешнего вида своей коллеги.

– Только помни, посланников обижать нельзя, – мило улыбнулась девушка, оставляя мужчину наедине со своими мыслями и отходя в сторону бара в сопровождении помощника.

***

Знакомый зал для конференций не стал выглядеть дружелюбнее за прошедшие несколько недель. Всё та же неудобная кафедра и такое же нелепое освещение, не позволявшее докладчику видеть своих зрителей. Памятуя о том, что эта презентация была далеко не первой и от предыдущих практически ничем не отличалась, Миранда решила изложить материал максимально сжато. А, едва закончив, безо всяких прелюдий включила в зале верхнее освещение.

– Что, сегодня даже без дополнительных вопросов обойдёмся? – усмехнулся Председатель, ехидно посмотрев на молодую главу корпорации. Несмотря на привычно ворчливый тон, давно знакомые с ним коллеги могли бы понять, что сейчас он настроен вполне дружелюбно.

– Сегодня мне бы хотелось немного рассказать о новом заводе утилизации, построенном в рамках Евразийского проекта, – ответила Миранда. Оглянувшись, она подошла к расположенному рядом с кафедрой столу и совершенно бесцеремонно уселась на него, проигнорировав правила приличия и удивленные взгляды присутствующих. – Я вернулась оттуда буквально позавчера и с некоторыми из вас мы там даже виделись.

Кое-кто из присутствующих действительно закивал в знак согласия и девушка продолжила, понимая, что находится на верном пути.

– Хотя нет, даже не о самом заводе, а о том, что его окружает. Ведь в основном гости, да и сотрудники завода, заняты были только в происходящих внутри здания мероприятиях. Я и сама, если на то пошло, почти ничего другого кроме стен завода во время поездки и не видела. Но, работая там, у меня появилась привычка: как бы поздно ни заканчивался мой рабочий день, будь то полночь или даже раннее утро, я выходила на крышу завода. Попасть туда можно было непосредственно из моей комнаты, и минут десять или пятнадцать – больше у меня обычно и не было, я любовалась окружавшим меня пейзажем. И после этого долго, очень долго меня не оставляло чувство умиротворения, а накопившийся от обилия работы стресс проходил сам по себе.

Со стороны зала послышались шорохи, свидетельствующие о том, что внимание слушателей в очередной раз начинает рассеиваться. Правда при ярком свете энергосберегающих ламп и взглядами сидящих рядом коллег заниматься своими делами несколько сложнее, чем в царящей ранее темноте. Миранда мысленно улыбнулась себе, радуясь, что ей хватило духу разрушить одну из устоявшихся и неминуемо устаревших традиций, созданных её предшественником, и использовать ту для собственной выгоды. Она разгладила складки на юбке и продолжила.

– Осенью в том регионе особенно красиво. В Пятом-то уже достаточно прохладно и буквально через несколько дней синоптики грозятся, что даже непрерывно работающие предприятия не в силах будут отогнать своим теплом приближающийся снегопад. Но там всё по-другому. Листва до сих пор окрашена в яркие краски, а солнце позволяет днём ходить без курток. Ночами на териитории завода можно разглядеть созвездия, очертания которых давно забыты простыми обывателями тераполисов из-за круглосуточной подсветки. А рано утром – любоваться, как солнце поднимается из-за Кавказских гор, больше не скрытых дымкой от моря. Зрелище поистине потрясающее и мне искренне жаль, что я не могу вам в полной мере передать словами всю ту красоту, которую я каждый день наблюдала.

Совет директоров и члены комиссии хранили молчание, теперь заворожённые мягким, хорошо поставленным голосом девушки. А сама Миранда лишь отстранённо удивлялась, куда подевалось её волнение.

– Я могла бы сказать, что, находясь ближе к природе человек успокаивается, а все страхи и волнения уходят на второй план, оставляя после себя лишь покой и умиротворение. Но на самом деле, это не так. Мы и есть кусочек природы, притом, если быть откровенными – весьма крохотный фрагмент. Это не она стремится нас успокоить – это мы хотим стать её частью, слиться с ней.

– Мне жаль, – порывисто вздохнув, продолжила Ми, – что наши люди не в состоянии так же, как и я, выехать куда-то за пределы Пятого, тем самым уменьшив количество постоянно испытываемого стресса. А ведь чем меньше мы подвержены этому самому стрессу, тем проще нашему организму противостоять болезням и жизненным неурядицам. Но родиться горцем ведь не единственный способ добиться долголетия, правда? В наших силах помочь людям избавиться от небольшой, но крайне важной части забот. Вы уже видели все выкладки и таблицы и знаете, что для нас не составит большого труда взять на себя расходы по обеспечению своих сотрудников потребительской корзиной и оплатой их жилья. Но при этом каждый из вас сможет считать себя добрым волшебником, который помогает людям стать счастливее и здоровее. Ведь возможно прямо сейчас вы даёте им шанс дожить до того времени, когда мы снова сможем проживать в единстве с природой, бок о бок. Вместе. В тандеме. Так каково будет ваше решение, господин Председатель?

Седовласый мужчина, на которого сейчас были обращены все взгляды в зале, с недовольством покачал головой. Он склонился к своему секретарю, сидящему от него по правую сторону, и после обмена фразами вполголоса, наконец посмотрел на так и продолжавшую сидеть на кафедре Миранду.

– Совет директоров даёт разрешение на оплату потребительской корзины и аренду жилья в обмен на удержание из заработной платы сотрудников двенадцати процентов их прибыли, – наконец огласил он свой ответ. Но робкие аплодисменты, едва начавшие звучать в помещении, были тут же остановлены взмахом руки хозяйки корпорации.

– Девять процентов. Притом со следующего за началом внедрения программы месяца.

Председатель тяжело посмотрел на девушку, но в ответ получил лишь милую улыбку. Миранда знала, что уже победила в этом споре, ведь и сам мужчина, и совет директоров практически в полном составе давным-давно свыклись с этой идеей и готовы приступить к её воплощению в жизнь. От неё же требовалось лишь не отступить.

– Ладно, пусть будут девять процентов, – наконец махнул рукой Председатель, отводя взгляд и всем своим видом показывая, что ни разразившийся овациями зал, ни вежливый поклон вставшей перед советом директоров девушки его ни в коей мере не волнуют. Ему по-прежнему было сложно принимать новое устройство этого мира и он, будучи консерватором до мозга костей, как мог держался за прежние традиции. Но ещё он прекрасно понимал, как нужен корпорации человек, который в противовес ему сможет внедрять в жизнь свежие идеи, раз этот мир никогда больше не станет прежним. А уж вдвоём они как-нибудь сумеют договориться…

***

Кристофер Чой сидел за рабочим столом и вдумчиво рассматривал на экране виртуальные карты тераполиса. Всю предыдущую неделю во Втором орудовала новая банда, и герою наконец начало казаться, что он ухватил систему в их преступлениях. Голографические маячки вот-вот должны были приоткрыть для него тайну будущего места ограбления, но звук открывающейся в кабинет двери начисто сбил весь настрой. Верный Льюис, в лучших традициях переживающий за режим питания своего молодого хозяина, принёс на подносе не менее четырёх видов закусок и огромную чашку чая.

– Молодой господин, вы уже четыре часа сидите перед монитором! Самое время сделать перерыв, – предложил дворецкий.

Чой, уже готовый отчитать визитёра за несвоевременный приход, с лёгким удивлением услышал, с какой радостью его желудок отреагировал на аппетитные запахи, вмиг заполнившие чердачное помещение. Виртуальная карта отправилась в спящий режим, а сам Крис лелеял надежду на то, что на сытый желудок озарение посетит его куда быстрее.

– Благодарю, Льюис, – мужчина взял с подноса кружку и сделал большой глоток. – Расскажешь что-нибудь интересное?

Дворецкий время от времени привлекался к делам Грэя на правах помощника, однако задания эти были чаще всего не слишком серьёзными и не требовавшими мгновенного отчёта.

– Ваш покорный слуга наконец закончил с проверкой истории, которую вам рассказала молодая… хм, я имел ввиду, госпожа Миранда, – начал доклад Льюис, встав аккурат напротив стола. – Это заняло у меня достаточно времени и не могу с уверенностью поручиться за то, что результат вам понравится. Но разбираться во всех этих хитросплетениях было весьма интересно – я словно читал старый детектив.

– Я в любом случае не возлагал на ту беседу особых надежд, – пожал плечами Кристофер. – Просто перед лицом опасности люди чаще всего выдают достоверные факты…

– То событие, которое описывала госпожа Миранда, действительно имело место быть, – начал дворецкий. – Исходя из её примерного нынешнего возраста можно предположить, что произошло оно около десяти лет назад. Тогда в одном из заброшенных зданий Второго, которые в избытке стояли на окраине тераполиса, случился сильнейший пожар. И внутри некогда жилого дома как раз находилось два подростка.

– Во Втором? – удивился Кристофер. – Не могу вспомнить, чтобы читал или слышал о чём-то таком…

– В те годы много чего горело, на самом деле, – припомнил дворецкий. – Но как я понимаю, из-за нелицеприятного поведения героя дело тогда решили максимально замять, тем более что обошлось без человеческих жертв.

– Получается, само событие Миранда описала верно?

– В целом, да, – Льюис пожал плечами. – В здании находились две девочки, одна из которых смогла сразу выскочить наружу и поднять шум, а вторая действительно выбралась из канализации в нескольких кварталах от места возгорания, когда её уже посчитали сгоревшей. Вот только девочка, выбежавшая из загоревшегося здания, никак не могла быть госпожой Мирандой.

Дворецкий вытащил из нагрудного кармана жилетки свой гаджет и положил его на стол перед подопечным, вызывая голографическую картинку. На ней в сторону зевак смотрела испуганная девочка-подросток в перепачканной одежде и с короткими курчавыми волосами, заплетёнными в мелкие косички. С щёк её ещё не сошла детская округлость, однако представить, как бы она выглядела лет через десять можно было даже без помощи специальных программ. Кристофер прекрасно знал, что женщины способны кардинально измениться с годами как естественным способом, так и прибегая к помощи пластики. Волосы можно отрастить и распрямить, лишний вес сбросить, а цвет глаз поменять при помощи линз. Но даже сегодня ни один пластический хирург не в состоянии изменить цвет кожи с радикально чёрного на белый.

– А вот вам фотография второй девочки, – добавил дворецкий, как только Кристофер завершил изучение предыдущего снимка. – Добыть её оказалось по-настоящему сложно, и даже этот кадр не блещет качеством.

На следующей спроецированной голограмме трое взрослых – две женщины и мужчина-полицейский, поддерживали под руки худенькую девочку, совершенно не выглядевшую на четырнадцать. Судя по фото, в тот момент она пыталась откашляться, и рассмотреть перепачканное сажей и канализационной грязью лицо было невозможно. Но она была явно европеоидной расы, а чёрные волосы собраны в два коротких низких хвоста.

– Выходит, Миранда не из-за подруги переживала, – медленно проговорил Крис. – Это она сама едва не погибла от бестолковых действий героя. Неудивительно, что она их так не любит… Льюис, у тебя есть данные на этого ребёнка?

Дворецкий забрал со стола гаджет и задумчиво посмотрел на поднос, с которого во время их беседы исчезла практически вся еда.

– Да, я собрал полное досье на эту особу, – протянул он, собирая вместе все тарелочки и блюдца. – Хотя это и стоило мне немало трудов, ведь девочка сменила и имя, и фамилию, притом дважды. Отследить её было весьма проблематично.