Отставший буквально на полшага Смит сердито покачал годовой. За минувших полдня у него сложилось впечатление, что оба его деловых партнёра в списке планов на сегодня главной целью поставили не провести проверку подготовки к запуску завода, а вывести друг друга из себя. Обычно незлобный и лояльный Кристофер Чой с подозрительным негативом и излишней педантичностью отзывался практически обо всех действиях главы «Бесконечности». А спокойная и всегда умеющая приходить к компромиссам Миранда с маниакальным удовольствием огрызалась в ответ на каждую фразу, сказанную мужчиной в её адрес. Макс был настолько озадачен этим поведением с обеих сторон, что ближе к обеду начал всерьёз опасаться, не случится ли у него приступ давно позабытой мигрени.

Глупо было бы обвинять в появившемся между напарниками напряжении кого-то одного из них, однако раз за разом, что называется, коса находила на камень. Вот и сейчас Смит сильно сомневался, что Чой всерьёз говорит насчёт нового поселения: даже маленькие дети знают историю появления тераполисов и Крис не стал бы отметать опыт прошлого поколения. Когда десять лет назад находящуюся на краю гибели планету решили в срочном порядке восстанавливать, за переселение людей в специально отведенные места проголосовали все ещё способные думать лидеры стран. С тех пор никто больше не добывал полезных ископаемых, не растил на пастбищах скот и не ездил без весомой причины по местам, получившим название Дикоцветья. Шесть тераполисов соединялись друг с другом только воздушными путями, работали за счет возобновляемых энергетических ресурсов и переработанного мусора, а люди в них питались выращенными в лабораториях и напечатанных на принтерах продуктами. И Кристофер, и сам Макс знали каких трудов стоило Миранде получить в Первом тераполисе разрешение на постройку железной дороги и временного поселения, и это делало только что произошедший спор ещё более глупым.

– Вы ведь не забыли, что сегодня «СмитПро» устраивает вечер? – Максимилиан вклинился в беседу, стараясь отвлечь спорщиков и перевести разговор в более безопасное русло. – В восемь часов, явка обязательна, вечерние костюмы – тоже.

– Надо же! – усмехнулся Крис. – Каждый раз, когда я приезжаю в Пятый, ты устраиваешь вечеринку.

– И там нас кто-нибудь грабит, – не удержалась от насмешки и Миранда, первой подойдя к лифту.

– В этот раз никаких грабителей не ожидается, а весь персонал проверялся лично моей службой безопасности, – пообещал Смит, останавливаясь рядом с девушкой и с интересом наблюдая как её телохранитель, обогнув компанию, разбирается с панелью вызова лифта – отдел разработок располагался на максимально закрытой и засекреченной территории и просто так постороннему человеку нельзя было ни войти в него, ни выйти.

Процесс вызова подъёмника начинался с вбивания длинного кода на сенсорной панели. Далее шло сканирование сетчатки, а в качестве вишенки на торте – распознавание по генетическому коду, в этой модели сводившееся к прикладыванию ладони к датчику. Максу внезапно вспомнилось, как ему самому несколько нет назад пытались установить на вход в кабинет анализатор слюны. Однако, что тогда, что сейчас плеваться перед дверью казалось ему полнейшим ребячеством.

Полминуты спустя дверцы кабины лифта распахнулись и секьюрити посторонился, пропуская внутрь вначале мужчин, а потом и свою подопечную. Система автоматического закрытия дверей уже почти сработала, когда со стороны лестницы донёсся женский голос.

Кристофер мог бы поклясться, что при виде ворвавшейся в кабину полноватой рыжеволосой девушки в очках Миранда вздрогнула и вжалась в стену, а по губам её охранника, услужливо придержавшего перед незваной гостьей двери, пробежала тень улыбки.

– Ми, как же замечательно, что я успела застать тебя на месте! – вцепившись в запястья главы корпорации, девушка затараторила, буквально сияя от восторга. Эмоций собеседницы она будто и не замечала, как и присутствия остальных людей.

– Маруся, ты как сюда вообще попала? – спросила Миранда, пытаясь аккуратно высвободиться из стальной хватки гостьи.

– Да у меня пропуск с прошлого раза завалялся, вот я и упросила охранников меня впустить, – озорно тряхнула кудряшками девушка, привлекая внимание к висящему на шее изрядно помятому, но действующему пропуску на вход в здание. Вот только как можно было «упросить» строгих надзирателей на входных дверях, всем представлялось с трудом. – Правда к лифту меня не пустили, ну да я и по лестнице прошлась, – с гордостью продолжила Маруся. – Хорошо, что вы не успели на самый верх укатить и я услышала ваши голоса.

Чой с недоумением посмотрел на вломившуюся к ним девушку, а после перевёл взгляд на стоящую в углу Миранду, явно пожалевшую, что не дошла до своего кабинета в гробовом молчании. Увидев такую реакцию со стороны иногороднего коллеги, стоящий рядом Макс снизошел до объяснений вполголоса.

– Это – Мэри Джейн. Тот самый дизайнер одежды, с которой Миранда уже полгода как заключила контракт и теперь не знает, куда себя деть от этого счастья.

Дизайнер обернулась к мужчинам и помахала им рукой. Насмешливый тон Смита она будто и не заметила, да и самого его смерила достаточно холодным взглядом, поспешив вернуть руку на запястья своей пленницы.

– Ми, у меня проблемы, – жалобно запричитала Маруся, сморщив покрытый веснушками носик. Ни дать ни взять, маленькая девочка выпрашивает у мамы мороженое. – Мне нужен мужчина! А лучше двое.

– Я тебя очень прошу, избавь меня от подробностей своей личной жизни, – устало проговорила Миранда, наконец высвобождаясь из цепких рук дизайнера. – Хотя бы сейчас.

– Не в этом смысле, но ход твоих мыслей мне тоже нравится, – хихикнула девица, тряхнув рыжими кудряшками. – Нам нужна модель-мужчина для новой рекламы.

– И? – осторожно поинтересовалась наученная горьким опытом Миранда.

– Я не могу взять на эту роль простого парня с улицы, – решительно заявила Мэри Джейн, мгновенно превращаясь из капризной девчонки в серьёзного специалиста. – Нам нужен актёр или певец. Даже спортсмен подойдёт, главное – красивый и спортивного телосложения. И обязательно известный, иначе он просто затеряется на твоём фоне.

Глядя в сияющие и полные энтузиазма глаза Маруси, Миранда вынуждена была признать, как тяжело ей будет сейчас отказать этой девушке. Но и дать разрешение на такую трату средств, не заложенных в бюджете, было по меньшей мере опрометчиво, ведь вся рекламная компания как раз и строилась на упорном подчёркивании доступности линейки одежды и всяческом прославлении экономии. Другое дело, что и в словах Мэри Джейн звучало зерно рациональности. Здорово было бы найти кого-то столь же известного, как и сама глава корпорации, но готового поучаствовать в продвижении бренда на особых условиях.

– Маруся, мне нужно больше времени на решение этой проблемы. Вот где, ну где я тебе среди белого дня найду мужчину? – развела руками Миранда. Она обернулась в сторону коллег, словно ища поддержки у остальных невольных свидетелей этой сцены. И, сморгнув, вдруг посмотрела на них совершенно по-новому. – Высокого… Красивого…

И огласила своё предложение до того, как Смит и Чой заподозрили неладное.

Глава 2.

Просторное помещение павильона было поделено на две неравные части. Большая и светлая его сторона была наполнена звуками, ароматами и людьми, то и дело снующими сквозь арку в обе стороны. Девушки и юноши перебирали залежи косметики на ярко освещённых столиках либо суетились вокруг стоек с одеждой, пытаясь одновременно отгладить ткань, подогнать вещь под нужный размер или изменить цвет изделий. Но несмотря на всеобщую занятость, практически у каждого, включая осветителей и колдующих над камерами фотографов, находилось время переброситься парой фраз по своим «таблеткам» с невидимыми для остальных собеседниками, сделать несколько в разной степени случайных голограмм, ну или просто написать в свои блоги пару строк. Ведь модели для сегодняшних съёмок казались слишком необычными даже для ветеранов рекламных проектов.

Дальняя же часть помещения была погружена в приятный полумрак и отгорожена прочной решёткой. Вместо вороха вещей, разложенных по многочисленным полочкам, там присутствовали лишь голые серые стены, а шумную болтовню толпы заменила негромкая беседа двух мужчин. Одним своим присутствием они словно создавали вокруг себя невидимый барьер, который оберегал их от назойливого внимания зевак куда как лучше крепкой металлической конструкции.

Согласно сценарию рекламного ролика, Максимилиан Смит и Кристофер Чой должны были просто вести неспешную беседу, облачённые в строгие классические костюмы-тройки, которые смотрелись на них просто потрясающе. Для людей, далёких от развлекательной индустрии, обладание прекрасной физической формой не является обязательным условием, а потому гримеры и костюмеры только и успевали восхищенно ахать, одновременно нахваливая внешний вид мужчин и помогая облачиться брюнету в чёрный костюм, а блондину – в стальной. Те же принимали комплименты с ожидаемым спокойствием: Макс, выросший в семье бывших военных, с младенчества привык к ежедневным тренировкам, а для альтер эго Криса физическая сила была довольно весомой составляющей работы.

– Не думал, что буду сегодня заниматься чем-то подобным, – хмыкнул Кристофер, разворачиваясь к камерам спиной.

– Работа как работа, ничем не хуже другой, – слегка толкнул его в плечо собеседник, вызвав очередной шквал вспышек фотокамер. – Можешь тешить себя тем, что принимаешь участие в благом деле.

– Говорит мне человек, упорно торговавшийся до трёх процентов от прибыли за полчаса перед камерой.

– И это время уже на исходе, – Макс картинно посмотрел на свои антикварные наручные часы с маятниковым механизмом – дань классике прошлого века.

Словно угадав настроение мужчины, в павильоне появилась Мэри Джейн. Не выпуская из рух охапку лоскутков, она стремительно прошла к фотографам и, пошептавшись с одним из них, просмотрела несколько кадров прямо на миниатюрном экране объектива. Лишь полностью удостоверившись в том, что результат ей нравится, девушка подошла к следящим за ней по ту сторону решётки мужчинам.

– Материала на двадцатисекундный ролик здесь хватит с избытком, так что не смею вас более задерживать, – с улыбкой сообщила дизайнер, по-прежнему крепко прижимая к груди свою ношу.

– Приятно было поработать вместе, – улыбнулся в ответ Кристофер, не рискнув протянуть руку для пожатия. – Правда за результат поручиться не могу – до сегодняшнего для мне ни разу не приходилось работать в качестве профессиональной фотомодели. Хотя не спорю, это оказался интересный опыт.

– У вас отличный потенциал и внешние данные, – пожала плечами Мэри Джейн, будто и не замечая тонкого флирта в голосе собеседника. – Ролик просто обязан получиться отличным, раз уж Ми так вцепилась в идею задействовать вас.

– Кстати, а где сама Миранда? – поинтересовался Максимилиан, взглядом провожая решётку, которую с трудом оттаскивали к стене двое парней в комбинезонах разнорабочих.

– Брызжет ядом в соседнем павильоне, – мрачно поведала девушка. И, не встретив понимания со стороны собеседников, кивнула в сторону выхода. – Если хотите, можете посмотреть сами.

Павильон, где снимали ролик с участием Миранды, оказался отнюдь не соседним. Пришлось пройти не менее десятка комнат, практически в каждой из которых рыжеволосая дизайнер перебрасывалась с кем-нибудь парой фраз, давала указания либо раздавала лоскуты из копны в своих руках. Вышагивавший позади Кристофер наблюдал за девушкой с большим интересом. Он никак не мог поверить, что это она пару часов назад повисла на Миранде, изображая избалованного ребёнка, заходящегося в очередном припадке капризов.

– Не думал, что ты интересуешься пышечками, – вполголоса заметил Смит. Он поравнялся с товарищем, дождавшись пока Мэри Джейн отвлечётся на очередную закройщицу, и Чою показалось, будто в голосе товарища прозвучали недовольные нотки.

– На самом деле, просто интересно наблюдать за этими метаморфозами, – покачав головой, ответил Крис. Он только сейчас сообразил, как ещё можно расценить его заинтересованность. – Сейчас она выглядит собрано и строго, как и полагается настоящему руководителя. А в лифте казалась эдаким инфантильным подростком.