Тёмная непроницаемая гладь озера зашевелилась. По ней пробежали волны. Лаура затаила дыхание. Неужели Оливия ничего не придумала? Неужели водяные твари на самом деле сделали её своей повелительницей?

Из воды высунулось несколько волосатых голов. Сначала Лауре показалось, что это какие-то диковинные обезьянки. Но потом она разглядела, что у многих из них было по восемь рук. Они были похожи на щупальца осьминога, только с человекоподобной кистью. И все эти руки радостно махали Оливии…

– Ну, разве я не говорила тебе? А ты мне не верила! – Оливия обернулась. На лице её сияла торжествующая улыбка.

Лаура лишь молча кивнула и крепко обняла подругу. Она была так счастлива. Мерле таки удалось воскресить Оливию. И, похоже, её подруга даже осталась прежней. Какая же Мерле умница! Она вернула ей лучшую подругу. Лаура поклялась себе, что никогда не забудет, что Мерле для неё сделала.

Оливия высвободилась из объятий Лауры и вновь повернулась к озеру.

– Ладно, можете снова отправляться на дно! – она сделала благосклонный жест рукой. – Но будьте наготове! Возможно, вы мне скоро понадобитесь!

– Пойду попытаюсь раздобыть на кухне что-нибудь поесть, – бросив обеспокоенный взгляд на Мерле, Анук направилась к воротам замка. Но Ширин удержала её за рукав.

– Постой! А вдруг ты нарвёшься на людей из компании «ТЕМП»? – во взгляде её была тревога. – Они же захватили замок. И кто знает, может, они уже добрались и до кухни. Это слишком опасно, Анук!

Та вырвалась и упрямо посмотрела на Ширин.

– Но Мерле просто необходимо поесть! Ты же сама видишь, что её силы на исходе, – возразила она.

Мерле действительно выглядела крайне плачевно. Бледная, почти серая, она безжизненно сидела на земле, прислонившись спиной к каменной стене. Глаза её были закрыты, руки подрагивали от слабости, а на лбу до сих пор блестели капельки пота. Она не отвечала на вопросы, лишь время от времени тихо постанывала и шептала, что безумно хочет есть.

– В общем, мне плевать, что там происходит, – повторила Анук. – Я должна в любом случае попробовать. А там будь что будет!

– Я пойду с тобой, – Руфус подошёл к Анук и взял её за руку.

Она благодарно посмотрела на него, и уже через секунду оба скрылись за воротами.

– Надеюсь, всё будет в порядке, – вздохнула Ширин, провожая их тревожным взглядом.

Во власти врага

Я до сих пор не могу прийти в себя! Просто не верится, что ты могла так со мной поступить, – глаза Ассхофа горели от ярости. – Ведь ты врала мне! Всё это время! Чудовищно врала! А этот идиотский карнавальный костюм, что ты на себя нацепила? Это же просто смешно. Неужели ты всерьёз считаешь, что, напялив эти тряпки, ты станешь сказочной феей? – Его голос сочился ядовитой иронией.

Ещё накануне вечером люди «ТЕМПа», среди которых было шесть мужчин и одна женщина, захватили замок. Бернд Ассхоф, который руководил всей операцией, уже почти праздновал победу, но его ожидал неприятный сюрприз – в подземелье Замка Вечности он обнаружил Валерию Лилиенштедт. Это оказалось для него чудовищным потрясением. Но ещё больший шок он испытал, когда узнал, что она всё это время прекрасно знала о мире восьмого дня. Трудно описать, какое это было разочарование! Ведь она столько времени водила его за нос. Его просто трясло от ярости и обиды. Он ненавидел её. И себя тоже – за то что, как ребёнок, попался на эту удочку и поверил в её искренность. А всё оказалось просто дешёвым театром…

А ведь она ему так нравилась. Он даже по-своему любил её. Она была прекрасной сотрудницей и очень привлекательной женщиной. Можно сказать, совершенной во всех отношениях. Валерия была умна и находчива. В любой, даже самой сложной ситуации она умудрялась находить выход, и Ассхоф считал, что может полностью на неё положиться. Он был готов жениться на ней. Даже несмотря на её странноватого сына, который каждый раз доводил его до белого каления. Да и у Лауры, её дочери, характер был тоже не сахар. Надменная, наглая, дерзкая. И она даже не пыталась скрыть свою неприязнь к нему.

– Я прекрасно понимала, что ты и твои люди попытаетесь завладеть миром восьмого дня. Чего бы это ни стоило. И что рано или поздно вам это удастся, – ледяным тоном ответила Валерия. – Именно поэтому я и пошла на всё это! Я изо всех сил пыталась оттянуть этот момент и тем самым защитить наш мир.

– Ты притворщица! – рявкнул Ассхоф, вложив в свой голос всё презрение, на которое только был способен.

Ну почему ему так не везло с женщинами! Его первый брак с Алисой развалился после той роковой аварии, в которой пострадала их дочь Ребекка. Потом у него было несколько ничего не значащих историй. И наконец он встретил Валерию, в которой сразу увидел достойную партнёршу. Она была ему ровней – и по характеру, и по амбициям, и по уму. Она была первой женщиной, с кем имело смысл строить совместное будущее. Вопреки тому, что у неё уже были дети от первого брака. И далеко не идеальные дети. Правда, о том, что у него тоже была дочь, Валерия пока не знала. Как-то не подворачивался подходящий момент для такого признания. А может, он сознательно тянул с этим разговором? Ведь ему пришлось бы рассказать об аварии, о том, что по его вине Ребекка стала инвалидом, о том, что она живёт со своей мамой, а та его ненавидит. Ему даже думать об этом было больно, не то что говорить. Врачи сказали, что его дочь проведёт остаток жизни в инвалидной коляске и что она вообще только чудом осталась жива. И самое ужасное заключалось в том, что это действительно была его вина! Он сидел за рулём в тот роковой день! И это чувство вины разъедало его изнутри… Он никогда не забудет, что натворил. И никогда себе этого не простит.

Но ведь можно было бы попытаться всё исправить? Вернуться в прошлое и изменить его, полностью переиграв события того страшного дня. Но для этого ему были необходимы последние, недостающие частички информации, которые отделяли его от разгадки секрета времени. А ими обладал только магистр Гораций – старый, полусумасшедший, но поистине гениальный учёный и создатель этого параллельного мира. Такие гении, как Гораций, рождаются раз в столетие! Ассхоф не знал, с кем его можно было бы сравнить… Разве что с Эйнштейном.

И теперь именно Валерия, которой он так доверял, встала у него на пути. Именно её он обнаружил в тайном кабинете в подземелье замка вместе с мужчиной по имени Корбиниан. И, как он понял, она готова была стоять насмерть, лишь бы он не получил доступ к знаниям Горация!

– Что ты собираешься со мной сделать? – Валерия посмотрела ему прямо в глаза. – Убьёшь нас, если я не выдам тебе необходимую информацию?

– Не исключено, – буркнул Бернд и поднял ружьё.

Она лишь презрительно улыбнулась. Похоже, эта женщина не принимает его всерьёз. Горячая волна ярости ударила ему в лицо, опалив щёки. Она же твёрдо уверена, что он ей ничего сделает! Как же она ошибается! То, что она с ним сотворила, – это нельзя простить. Столько времени водить его вокруг пальца! Он ненавидел, когда его обманывают. И вдвойне больно, когда тебе лжёт любимый человек. И почему он не заподозрил ничего? Как он мог оказаться таким идиотом? Вот правду говорят, что любовь ослепляет. Ведь единственное, что его интересовало, это не встречается ли она с другими мужчинами. Какой же он дурак…

Да, он её недооценил. И это выводило его из себя больше всего.

– И сними, наконец, этот дурацкий парик, – огрызнулся он.

Он привык к Валерии, у которой была короткая стрижка. А тут какие-то нелепые длинные локоны. А эта одежда? Куда подевалось её безукоризненное чувство стиля, которое он так ценил в ней. Сейчас на ней была какая-то непонятная хламида, собранная из лоскутов ткани и украшенная безвкусными воланами. Она выглядела, как одна из этих тёлок, помешанных на эзотерике. Которые в свободное время лепят дурацкие горшки, обнимаются с деревьями и медитируют с какими-то поющими чашами.

Валерия рассмеялась и довольно сильно потянула за прядь волос.

– Это не парик, – ответила она. – Тут мне не нужны никакие парики. Всё делает магия, царящая в этом мире…

Ассхоф ощутил очередной приступ ярости.

– Ты что, издеваешься надо мной? – рявкнул он. – Никакой магии не существует!

– Здесь она есть, – тихо возразила Валерия.

Эта насмешливая улыбка на её губах… Как же он её ненавидел! Внезапно кто-то тронул его за локоть. Ассхоф вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Дариус Фолленвайдер, неудачник, которому он заплатил кучу денег за ржавый ключ и рваный блокнот.

– Здесь… на самом деле царит магия, – едва слышно прошептал толстяк, едва доходивший Ассхофу до плеча. – В этом мире она действительно существует. И волшебство. И страшные монстры тут тоже есть. – Дариус потупился и покраснел, словно ему было стыдно за свои слова.

– Ты чего болтаешь? – гневно воскликнул Ассхоф.

Дариус вздрогнул и, зажав уши ладонями, упал на колени. На его лице было написано невыносимое страдание.

– Пожалуйста, не надо вопросов, – заскулил он. – Я не выношу их!

Господи, какой же он жалкий! Ассхоф поморщился. Ещё пара вопросов, и этот червяк будет просто корчиться на полу! Но сейчас не время для таких игр.

– Давай рассказывай про эту магию! Живо! – потребовал он. Ему пришлось повторить свой приказ несколько раз – только тогда Дариус решился оторвать руки от ушей.

– Тут есть феи, – начал он. – А ещё туфли с неким подобием навигационной системы. Они помогают ученикам вовремя находить дорогу в нужный класс. А ещё тут необычные предметы. Например, мы учим наших подопечных летать. Да и вообще помогаем им развивать свои таланты. Все дети, попадающие сюда, обладают незаурядными способностями.

Бернд в недоумении нахмурился. Дариус бредит?

– Ты хочешь сказать, что вы готовите тут некое войско? – уточнил он.

Дариус вновь громко застонал и упал на каменный пол. Ассхоф грубо поднял его, поставил на ноги и вытолкнул за дверь. Потом повернулся к Валерии.

– Так, давай рассказывай, что у вас тут за странные занятия? Что он имел в виду?

Валерия тихо улыбнулась.

– У нас действительно не самые заурядные предметы, – она пожала плечами. – Во всяком случае, в обычных школах такое не преподают.

– А поточнее? Ты, например, что преподаёшь?

– У меня на занятиях девочки узнают, способны ли они парить в воздухе или даже летать.

– Летать с помощью ЧЕГО? – Ассхоф не понимал ни слова!

– Летать самостоятельно.

Он со свистом выдохнул. Она же снова насмехается надо ним! Ну не может обычный человек летать самостоятельно, как птица. Наши тела просто физически не приспособлены для такого. А сколько людей переломало все кости, пытаясь преодолеть законы природы!

– Ладно. А ещё чему у вас тут учат?

Валерия помедлила.

– Ну… ещё исцелять силой мысли, – нехотя произнесла она. – Или дышать под водой. Много всего.

Бернд скорчил гримасу. Да она же врёт! Всё, что она говорит, это из разряда дешёвой фантастики.

– А ты сама? Какими способностями ты обладаешь? – он с издёвкой посмотрел на Валерию. – Или у тебя их нет?

В ответ Валерия молча сложила ладони в виде домика и закрыла глаза. Лицо её приняло сосредоточенное выражение. Внезапно меж её ладонями появился светящийся шар. Он выглядел, как огромный мыльный пузырь, наполненный голубоватым воздухом. Валерия открыла глаза и отпустила шар в воздух. Он медленно поплыл по комнате, то опускаясь, то вновь плавно поднимаясь к самому потолку.

Бернд ехидно рассмеялся.

– И это всё? Да это же просто дешёвый фокус-покус!

Валерия не отвечала. Меж её ладоней появился ещё один шар, на этот раз наполненный белым воздухом. Когда она его отпустила, он лопнул, и всю комнату заволокло едким паром. Ассхоф закашлялся. У него безумно защипало глаза и запершило в горле.

– Свяжите ей руки! Немедленно! – с трудом прохрипел он.