– В школе всё нормально? – спросил папа, и Эми села прямо.

– Ну, – начала она, расслабившись от ветра в лицо, – я немного переживаю из-за научной ярмарки. Она уже совсем скоро, а у меня одни наброски.

– А я бы на твоём месте не переживал. – Папа махнул рукой. – Я тебя знаю. Ты обязательно придумаешь что-нибудь потрясающее. Ты их всех поразишь. – Эми улыбнулась, но её по-прежнему не покидала тревога. Она знала, что папа всегда так говорит: Я за тебя не переживаю, ты самая лучшая. Но в этот раз его слова заставили её волноваться ещё больше. Эми не хотела подвести папу.

Они остановились на парковке перед квадратным белым офисным зданием, где была ветеринарная клиника. Эми крепко держала Ровера за поводок, когда они шли к двери, потому что боялась, что он начнёт скулить, упираться или трястись, как Сторми. Но вместо этого Ровер прошёл несколько футов к двери и остановился.

Он посмотрел на офис ветеринара, потом на Эми, фыркнул и пошёл дальше.

Приёмная была маленькой и пахла каким-то странным мылом. Там уже сидели три человека: студент с питбулем в ветеринарном воротнике, пожилая женщина с кошкой в переноске и худой мужчина с игуаной. Пока папа говорил с женщиной у стойки регистрации, Эми повела Ровера к ближайшему стулу.

Как только они приблизились, кошка издала пронзительный вопль, и пластиковая переноска затряслась у женщины на коленях. Питбуль напрягся и начал громко и злобно лаять на Эми. И даже игуана забралась на плечо хозяина, цепляясь за рубашку, и зашипела.

Эми была поражена: она не знала, что ящерицы умеют шипеть. Она инстинктивно потянула Ровера за поводок, но овчарка спокойно стояла на месте, глядя прямо перед собой. Пока люди в приёмной успокаивали и гладили своих любимцев, появилась медсестра и провела Эми с папой и Ровером в один из кабинетов.

– Простите, – сказала она. В своей синей медицинской форме медсестра выглядела очень официально. – Иногда животные у ветеринара так сильно волнуются, что начинают нападать на других. Доктор Чеврам вас ждёт.

Когда они вошли в кабинет, доктор Чеврам крепко пожала папину руку и обняла Эми. Эми почувствовала прилив благодарности к женщине: они ходили к ней с самого первого сражения Сторми с дикобразом и распухших подушечек лап Купа. Что бы ни случилось и как бы Эми ни переживала, доктор Чеврам всегда говорила ей, что всё будет хорошо.

– Давайте посмотрим, – сказала она, похлопывая по металлическому столу в центре кабинета. Ровер поднялся на задние лапы, вспрыгнул на стол и громко зацокал по нему когтями. Доктор Чеврам улыбнулась и начала аплодировать.

– Хорошая собака, – продолжала она, почёсывая Ровера за ухом. – Он ведь бездомный, верно, Митчелл?

– Да. – Папа рассказал, как они нашли Ровера на обочине дороги. Эми вспомнила, что почувствовала, когда увидела его прикованным к изгороди, и ей снова стало грустно. Она потрепала Ровера по шее. Пёс наклонил голову и лизнул ей руку.

– Что за люди, – сказала доктор Чеврам, качая головой. – Вы не поверите, как часто это происходит. Люди берут щенка, а потом им надоедает взрослая собака или они не хотят приучать её к туалету и просто выбрасывают на улицу. – Ветеринар поморщилась. – Но скотч и тряпка на глаза – это очень жестоко. Давайте-ка теперь его осмотрим.

Доктор Чеврам вытащила из кармана медицинской формы фонарик в виде авторучки и посветила им в глаза и уши Ровера, а также проверила у него под мордой. Овчарка совершенно не волновалась, и Эми заметила, что в кабинете ветеринара пёс вёл себя намного лучше, чем Сторми. Эми то и дело успокаивала Ровера и гладила по спине, но его сердце не стучало так бешено, как у Сторми.

– Он выглядит совершенно здоровым. Погодите-ка… – сказала доктор Чеврам, закончив осмотр. Она наклонилась над левой передней лапой Ровера, отвела в сторону шерсть и прищёлкнула языком. – У него на лапе какая-то болячка. В будущем от неё могут быть неприятности. Взгляните.

Эми с папой наклонились над Ровером. На лапе было пятно с поредевшей шерстью: некоторые участки совершенно облысели, и под ними виднелась раздражённая потрескавшаяся кожа, под которой блестел гной. Ровер попытался отдёрнуть лапу, и сердце Эми сжалось от сострадания: наверное, ему было очень больно.

– Что-нибудь можно сделать? – спросил папа. – Какое-нибудь лекарство?

– Да, но оно дорогое… Пойдёмте со мной, и мы всё обсудим, – сказала доктор Чеврам. – Эми, мы скоро вернёмся. Присмотри за своей красивой собакой.

Эми вскинула руку в салюте, и папа с доктором Чеврам вышли в коридор. Она услышала их приглушённые голоса и поняла, что ветеринар интересуется, готов ли папа потратить много денег на бездомную собаку. У Эми сжалось сердце, но она всё поняла. Ровер свалился на них как снег на голову, а мама всегда учила её, что деньги не растут на деревьях…

Внезапно послышался грохот.

Эми повернулась к столу и тут же с криком отпрянула. Ровер трясся, его лапы напряглись, а взгляд был устремлен прямо перед собой. Всё его тело дрожало, как будто его било током, но взгляд оставался застывшим. Эми увидела, как стучали по металлическому столу его когти, а лапы дёргались.

– Ровер? – позвала она. – Ровер, ты… – Эми протянула к нему руку, и Ровер резко повернул голову. От его взгляда у Эми перехватило дыхание. Из него как будто ушла вся теплота, и из больших тёмных глаз на неё смотрело нечто холодное и совершенно не похожее на собаку.

Отвернись, мелькнула у Эми мысль, но даже если бы она и хотела, то не смогла бы этого сделать. Да и зачем? Почему всё это было так странно и ужасно? Она хотела получить хоть какой-то знак, услышать стон, фырканье или увидеть напряжённо поднятые уши, которые напомнили бы ей, что Ровер собака, но видела лишь мёртвый взгляд и сотрясавшие тело конвульсии.

Эми была парализована. Её как будто загипнотизировали.

Что же это такое?

Что хотел показать ей Ровер?

Внезапно пёс перестал трястись и обмяк, тяжело вздохнув.

Дверь кабинета отворилась, и Эми подскочила на месте. На пороге появились папа и доктор Чеврам и уставились на неё. Судя по их лицам, Эми выглядела очень испуганной.

– Всё в порядке? – спросил папа.

– Это… – Эми оглянулась на Ровера. Собака выглядела совершенно нормально, как будто никаких конвульсий и не было. – Ровер начал дрожать. Я испугалась. Я думала, у него какой-то припадок.

Папа улыбнулся, и Эми рассердилась: он как будто хотел сказать, что она настолько сильно заблуждается, что это даже мило.

– Думаю, если бы у него действительно был припадок, ты бы это поняла, Эймс. Наверное, он просто потягивался и издавал какие-нибудь странные звуки. К тому же сейчас он выглядит совершенно нормально…

– Она исчезла. – Доктор Чеврам держала лапу Ровера и с недоумением смотрела на неё. – Болячка исчезла! Но это же невозможно. Она была слишком большой, чтобы вот так просто исчезнуть.

Папа перевёл взгляд с Эми на ветеринара и пожал плечами.

– Может быть, это была просто корочка на ране?

– Может быть, – пробормотала доктор Чеврам. Эми смотрела, как она осторожно провела рукой по царапинам, оставленным когтями Ровера на металлическом столе.

Эми посмотрела на Ровера. Участок редеющей шерсти исчез. Ровер тихо гавкнул и лизнул её лицо.

С Ровером всё хорошо, беспомощно подумала Эми. С ним всё в порядке. Всё в порядке.

Тогда почему ей было не по себе?

Глава 5. Время кормёжки

Несколько дней спустя Эми сидела наверху в своей комнате и пыталась заниматься проектом. Ключевое слово – «пыталась». После множества попыток набросать несколько идей для научной ярмарки на планшете, она остановилась на середине предложения, вздохнула и нажала на кнопку «Очистить экран». Всё, над чем она работала, исчезло.

Эми откинулась на груду подушек на кровати – это было её излюбленное рабочее место – и заворчала себе под нос. Спавшие рядом с ней Куп и Хатч зашевелились, а потом снова превратились в живых обогревателей. Тревожное чувство, возникшее в кабинете ветеринара, по-прежнему не оставляло её – ощущение, что что-то здесь не так – и это мешало Эми сосредоточиться.

– Ну же, Эми, – сказала она себе. – Почему в этом году всё так трудно?

Её мозг ужасно устал. В голове вертелись больше десятка идей для научной ярмарки, но все они казались ей плохими: слишком простыми, слишком заумными, слишком сложными, чтобы успеть воплотить их за ограниченный промежуток времени, или просто недостаточно классными. Все её предыдущие проекты были тщательно продуманы: в прошлом году Эми использовала сушилку для фруктов и овощей, чтобы объяснить, как у пустынных народов тела умерших мумифицировались естественным путём. Тогда она заняла второе место, потому что Джейк Диас вырастил какой-то редкий гриб на остатках ланча, и учитель физики, мистер Хайндекер, который был судьёй на ярмарке, увлекался изготовлением компоста. Валери Старр заняла четвёртое место. Но в этом году Валери и Джейк работали вместе, представляя для Эми серьёзную угрозу.

В прошлом году, глядя на красную ленточку, она сказала себе: в шестом классе она наконец-то станет победительницей.

А теперь у неё не было никаких идей.

Эми протянула руку и погладила Купа по голове. Чёрный кот замурлыкал и слегка выгнул спину. Хатч перепрыгнул через него и ткнулся в руку Эми чёрно-серой полосатой головой, пытаясь привлечь её внимание.

– Вижу-вижу, – пробормотала Эми и почесала Хатчу подбородок, стараясь не задеть его отвратительный слезящийся глаз.

Помогите мне, кошки, подумала Эми, поглаживая спящих животных. Дайте мне какую-нибудь идею. Автоматическая кормушка? Нет, глупо. Лекарство от слезящихся глаз? Слишком сложно. Что ещё…

Внезапно Хутч перестал мурлыкать, чуть слышно пискнул и напрягся. Они с Купом одновременно подняли головы и широко распахнутыми глазами уставились на дверь спальни. Хвосты двигались туда-сюда, а шерсть на спине встала дыбом от ужаса. Эми уже знала, что сейчас произойдёт.

Через несколько секунд в дверях появился Ровер.

Хатч припал к кровати, зашипел и бросился в угол. Куп, самый смелый из двух котов, пытался держаться, но тихое рычание в его горле быстро сменилось уродливым воем, и вскоре он тоже соскочил на пол и забился в щель между кроватью и стеной.

Ровер, как всегда равнодушно, стоял и смотрел на них.

Что-то в поведении собаки вызывало у Эми раздражение. Она не хотела признаваться в этом, потому что любила всех животных, но её злило, каким безмолвным и спокойным Ровер был почти всё время, особенно когда другие животные сходили рядом с ним с ума. Вечером, когда они вернулись от ветеринара, Эми взяла его на прогулку, и каждая собака в каждом доме, мимо которого они проходили, с лаем бросалась к окну. Вчера Сторми при появлении Ровера забилась в угол столовой и даже прикрыла морду лапой. Она так громко скулила, что папе пришлось вывести её на улицу.

И всё это время Ровер оставался спокойным. Эми вспомнила, как однажды разозлилась на Маргерит за то, что та высмеивала в автобусе её новые туфли, и вместо того, что накричать на неё, прекратила с ней разговаривать. На следующий день за школьным ланчем Маргерит вытащила из руки Эми телефон.

– Это ненормально, – сказала Маргерит, и её маленькое розоватое лицо покраснело. – Почему ты так себя ведёшь? Это подло. Если что-то не так, просто скажи мне.

И тут Эми вышла из себя.

– Вчера в автобусе ты смеялась над моими туфлями. У всех на виду.

Рассерженное лицо Маргерит вытянулось.

– Ты права. Прости, это было гадко. Я просто не знала, что ты так сильно обиделась.

Ровер вёл себя так, как будто что-то скрывал, и оставался слишком уж спокойным, когда любая другая нормальная собака начала бы скулить или лаять.

Эми знала, что это нелепо: Ровер был просто собакой, и всё, что ему было нужно, – это еда и место, где можно сходить в туалет.