Но все равно что-то меня напрягало. Опять! В который уже раз!

Мы поели и немного пообщались. Странное напряжение, которое то и дело витало в воздухе, настораживало. Я не понимала поведения Ани. Она то вскидывала на Шиковского внимательный, грустный взгляд, то смотрела на меня с надеждой, а то с затаенным недовольством. Впервые на моей памяти приятельница так менялась во время самого обычного делового обеда.

Шиковский то и дело подливал мне чай и подкладывал добавки, как истинный джентльмен. Улыбался голливудской улыбкой. И время от времени внезапно останавливал на мне такой взгляд… Даже не знаю… Как тогда, когда мне чудилось – он оценивает меня как женщину и очень даже неплохо оценивает.

В глазах мужчины неожиданно вспыхивал голод, и от его взгляда мне становилось жарко.

Почему-то вспоминался один вампирский сериал, когда-то дико модный, а теперь уже почти забытый даже поклонниками.

Две гифки на фанатском сайте. Герой смотрит на героиню, а она опасливо и смущенно отводит глаза. И подписи: «Он хочет», «Она боится».

Однако Шиковский тут же отводил глаза и говорил что-нибудь нейтральное.

После обеда, я рассчитывала сразу же уехать домой и собраться с мыслями. Тем более, что времени мне дали только до вечера.

Работа мне была очень нужна. Ну прямо критически! Увольнение из вуза сказалось на моем кошельке совсем не лучшим образом. Накопления таяли как снежные сугробы весной. А так хотелось радовать дочку новыми красивыми платьями, заколками, вкусностями… Детско-юношеской косметикой!

Муж «отсыпал» от щедрот несколько тысяч в месяц на мою Аленушку. И на том спасибо. Зарабатывал он в последнее время немного. Так что вряд ли я могла винить его за слабую поддержку. И без того я винила его уже во многом.

Наши отношения, поставленные на кнопку «стоп», все равно неуклонно катились в гору под названием «развод». И мы оба это отлично понимали. Пожалуй, даже я лучше благоверного. Который временами будто приходил в себя и спрашивал – а не сходить ли нам к семейному психологу, не встретиться ли на нейтральной территории.

Сейчас я жила за счет репетиторства. Писала рефераты, дипломы и курсовые. Наступила на горло своей педагогической совести. Бедняжка буквально до последнего момента кричала, как же это неправильно, нечестно, непрофессионально. Но я задушила ее на корню и продолжала. Потому что требовалось как-то выживать.

Работа у Шиковых покрывала все мои расходы. При такой зарплате я бы еще и откладывала. И к концу обучения Алифа какое-то время могла вообще не думать о деньгах.

Я встала из-за стола, собираясь отправиться к машине. Но на сцене появилось новое действующее лицо.

Высокий, красивый парень, похожий на дядю. Я сразу поняла, что это Алиф.

Парнишка остановился рядом со мной и внимательно изучал. Словно я пришла не учить его физике, а на кастинг фотомоделей.

Но один взгляд Шиковского – и Алиф растянул губы в улыбке, а затем приветливо произнес:

– Вы, наверное, Илена?

– Да.

– Я слышал много хорошего о вас… от ваших студентов…

Я заломила бровь. Они наводили обо мне справки? Впрочем, ничего такого уж странного в этом я не усматривала. Почему нет? Меня брали репетитором в богатый дом, куда могли нанять практически любого физика моего уровня.

Мало ли? Я плохо разбираюсь в предмете и преподаю лишь потому, что больше некому? Ситуация в вузах стала катастрофической. Старшее поколение преподавателей сдавало, хотя и медленно – старая гвардия она такая, стойкая. Молодежь предпочитала работать в коммерческих фирмах, где лучше платили и меньше навешивали «бесплатных обязанностей». Вроде необходимых трех методичек за несколько лет и научных статей, которые, по факту никому не сдались – народ просто переписывал старые трактаты на новый лад. И благодаря этим «старым песням о главном», ВУЗы получали какие-то статусы в международной статистике. Руководство отваливало себе громадные премии, а преподаватели пахали «за так». За счастье работать в вузе на копеечной зарплате. При таких условиях, большинство энтузиастов из молодежи быстро сдавали позиции и линяли под первым благовидным предлогом.

Так что в вузы нередко брали тех, кого просто больше никуда не принимали на работу. А может я не чиста на руку? Или еще что.

В этом ракурсе навести обо мне справки выглядело вполне разумным и ничего предосудительного я в этом не усматривала.

Я улыбнулась Алифу и, показалось, что он немного смутился. А затем горячо произнес:

– Я буду очень рад с вами заниматься! Соглашайтесь! Обещаю удивить своей прилежностью и старанием!

И тут же последовал новый взгляд Шиковского. Я не успела перехватить его, понять значение. Алиф успел. Поморщился и добавил:

– Мне очень нужно к концу года пересдать физику на красный диплом.

– Ну студент, который тянет на красный диплом – это очень хорошо по нынешним временам. Я всего лишь репетитор, а не Зубная Фея. Не могу забрать двоечника и подложить на его место отличника. Хотя некоторые наниматели в этом уверены. Но я физик и в магию не верю. А им определенно нужны какие-нибудь Гарри Поттеры, – заполнила я иронией напряженную паузу. Опять чудилось: что-то вокруг происходит. Вот только я не знаю – что же именно. Но при этом именно я – в эпицентре этого «чего-то».

Бррр… Странное, неловкое и неприятное ощущение.

Шиковский перекатывался с носков на пятки и смотрел так, что мне захотелось спрятаться в тени беседки. Алиф то и дело окидывал меня таким взглядом, словно реально оценивал – модельные ли у меня параметры. Аня прикусила губу и взирала на мужчин исподлобья.

Немая сцена выглядела еще более странной, чем все предыдущие. Казалось, у всех, кроме меня, здесь есть какие-то скрытые мотивы.

– Я сам все сдаю! Без дураков! – вдруг добавил Алиф, с оттенком гордости. – Не потому, что мы богатые.

– Это просто здорово! – снова улыбнулась я.

Ну правда! Хорошо, что парень этим гордится, старается. Многие мажоры, которых я знала, даже и не думали пытаться учиться. Сразу невербально показывали, что плевали они на все наши экзамены и зачеты. Мол, заплатим – и будет диплом. Не один препод продаст оценку, так другой.

А еще есть деканы, проректора…

Мне понравилось, как этот мальчик воспринимал учебу. И я даже взяла на себя смелость похлопать его по плечу. Щеки Алифа залились краской. Он чуть прикусил губу и посмотрел исподлобья.

– Поверьте, я буду очень прилежным вашим учеником.

Я кивнула.

– Я скажу свое решение вечером, – произнесла быстро и хотела устремиться к машине, когда Шиковский придержал за руку.

Так будто имел на это полное право. Даже не так! Словно он – мой мужчина! И вместе мы лет сто!

Я прищурилась и оглянулась на Азамата. Краем глаза заметила, что Алиф сжал кулаки и смотрел на дядю почти свирепо.

Да что не так с этими мужиками?

Ощущение, что один самец зашел на территорию другого. Пара минут – и они начнут рвать друг друга на части. Пока один не уйдет восвояси.

Шиковский быстро убрал руку и улыбнулся. Больше походило на оскал.

– Э-э-э… Что-то не так? – спросила я, потому что эти двое не торопились объяснять свое необычное поведение. А Аня так вообще окидывала нас всех испепеляющим взглядом «на костер их!»

Складывалось ощущение, что вокруг меня происходят какие-то серьезные события. Причем, давно, не только сейчас. А я очутилась в центре всего только что. Ничего не понимаю, ничего не знаю. Однако уже стала частью всего этого безобразия.

Надеюсь, у меня разыгралось воображение.

– Разве вы не хотите посмотреть наш бассейн? – прочистив горло, произнес Шиковский. Алиф вдруг кивнул так, словно только что не собирался вцепиться дяде в глотку.

Я мотнула головой.

– Нет. Это совсем не то, что мне интересно. Давайте сразу расставлю все точки над «и».

Алиф сосредоточился на мне, опять чуть прикусив губу. Шиковский прищурился и почти окаменел.

– У меня дочка. Так что я предпочитаю проводить время с ней, пусть даже и не у бассейна, нежели без нее, в любом самом что ни на есть шикарном месте.

Я ожидала, что мужчины все сразу поймут. Но Алиф как-то загадочно ухмыльнулся. Шиковский же и вовсе – расплылся в очередной похотливой улыбке.

– Так приводите ее сюда! Пока будете заниматься с Алифом, она приятно проведет время. А потом вместе покупаетесь…

Я ошарашенно покосилась на Аню. Она все еще сверлила нас недовольным взглядом.

– Я-а-а… Подумаю…

Вот и все что мне удалось из себя выдавить.

Вроде бы все выглядело хорошо. Лучше некуда. Но меня опять пронзило ощущение «что-то здесь не то». Нет, ну правда. Я вновь чувствовала себя как зритель второго акта пьесы, который благополучно пропустил первый.

Тем временем, Шиковский опять взял все в свои руки.

– В общем, Илена, во сколько мне вас набрать, чтобы услышать ваш положительный ответ? – звучало с юмором, но и с нажимом. Казалось – он не примет отказа. Просто нет и все тут. Хотя какие у Шиковского на меня рычаги давления? Кибератака на мои соцсети? Я там и так бываю раз в два месяца.

Чтобы сбросить с себя взгляды мужчин, которые так и прилипли, как пчелы к варенью, я рванула к машине.

И едва Аня опустилась на водительское место, уточнила:

– Что не так с этим семейством?

Вместо ответа приятельница резко газанула. Но когда мы выехали за пределы владений Шиковского, произнесла, не глядя на меня:

– Да все с ними «так». Зря переживаешь. Шиковский – нормальный мужик. А Алиф неплохой парень. Хотя и лоботряс каких свет не видывал. Действительно, сам заработал себе красный диплом. Не подкупал преподавателей и оценки не выпрашивал.

Она говорила таким тоном, словно совсем не хотела хвалить семейство Шиковских, но справедливости ради все равно это делала. Преподавательская фишка. Рубить правду матку, даже если не хочется.

– По-моему, ты что-то недоговариваешь! – откровенно рубанула я.

– Тебя это не касается! – подтвердила мои подозрения Аня.

– Если меня это не касается, почему все вели себя так, словно мы уже неплохо знакомы? Вот только у меня сериальная амнезия и я ничего об этом не знаю! Жила себе в семействе Шиковских, потом – бац – упала и все. Амнезия и новая жизнь.

Аня поджала губы и насупилась. Некоторое время молчала, только деловито рулила. И я решила педалировать диалог. Потому, что явно нарыла какую-то золотую жилу недомолвок и тайн.

– Так может скажешь? Что там за секреты?

– Никаких секретов, которые тебя бы затрагивали! – в прежнем ключе, глядя строго вперед, попыталась отбрить меня Аня.

Мы молча проехали через весь коттеджный поселок и вырулили на трассу.

Я смотрела как нам кланяются колосья и кукурузные посевы машут крупными листьями.

Город встретил нас серыми сумерками.

А уже возле моего дома, когда Аня остановилась, и мы вышли из машины, я попросила:

– Послушай. Если с Шиковскими что-то не так, пожалуйста, скажи мне! Ради нашей дружбы и моей дочки. Все же я отвечаю за ребенка…

Судя по искренней усмешке Ани, я совсем не попала в цель. Промазала, как только могла с этим предположением. Не то чтобы в десятку, даже в мишень не попала.

– Все с ними отлично. Женщин в заложницах не держат. Ведут себя прилично. Платят честно и по договору.

– Тогда у вас с ними что-то случилось? – заглянула я в лицо приятельницы.

Та сразу потупилась и принялась изучать мыски своих босоножек.

– То, что между нами случилось, тебя не касается! – почти резко ответила Аня.

– Ты уверена, что я к этому не имею отношения?

– Вы только познакомились с Шиковскими. Причем тут ты? – звучало не слишком уверенно. – Это же не фэнтези, где героиня в прошлой жизни уже была знакома с героем.