Королева резко поворачивается. Одно мгновение, и в ее руках оказывается хлыст. Прислуга, толкаясь и шурша юбками, спиной отступает к двери. «Ну и мегера!» – настораживаюсь я и готовлюсь к схватке: сцепляю пальцы в кулак, обставляю ногу, чтобы при случае дать пинка нападающим.

Но никто не атакует. Секунда, и двери закрываются за слугами. В комнате остаётся только женщина в чёрном платье.

Королева приближается ко мне, я молча жду. Опять едва уловимое движение кистью, и хлыст вдруг взлетает в воздух и опускается со свистом на пол. Я взвизгиваю от неожиданности и отшатываюсь к стене, задевая горшок с углями. Они рассыпаются, а один попадает мне на ногу.

– Бабу твою в задницу! – кричу я и прыгаю на одной ноге, от боли из глаз сыплются искры.

– Это ведьма? – спрашивает красавец с хищным лицом, и я узнаю мелодичный баритон. Так вот кому он принадлежит!

– Господин, не подходите к ней! – предостерегает женщина в чёрном платье.

– Да, какая она ведьма! Не смешите! От простого уголька воет, как бродячая собака на луну.

– Тебе бы так! – шиплю я, разглядывая красное пятно на коже. Лиана, прости, не уберегла твоё тело.

– Дала, ты ее хочешь?

– Да.

– Уверена?

– Конечно. Вполне подходит. Мы одного телосложения. В темноте Анри ничего не разглядит.

– Э, товарищи дворяне! Вы о чем сейчас говорите? – я растерянно перевожу взгляд с одного хищника на другого.

– Заткнись! – лениво приказывает мужчина, также лениво размахивается и влепляет мне пощечину.

– Ах, ты дерьмо королевское! – взвизгиваю я, размахиваюсь и бью ногой прямо в пах.

Безумный поступок, но мне надоело притворяться послушной скромницей: не срабатывает. Что так, что эдак, все равно убьют.

– Гадин-а-а-а! – сгибается пополам мужчина.

Дала с плетью несётся прямо на меня. Я закрываю глаза: все, финита ля комедия! Прощайте мама, дедуля и бабушка. Хлыст свистит в воздухе, но… ничего не происходит. Осторожно подглядываю в щелку между ресниц: женщина в чёрном платье стоит передо мной, раскинув руки, а на ее щеке наливается багровый рубец.

– Нельзя, ваше Высочество, – шепчет Пита.

Что это сейчас было? Почему неизвестная тетка встаёт на мою защиту? Ответ появляется сразу.

– Дала, дай мне эту ведьму, – рычит мужчина, – я ее уничтожу!

– Остынь, Диллон. Нечего руки распускать! – холодным голосом говорит королева и поворачивается к служанке: – Да, Пита, ты права, – на ее теле не должно быть изъянов.

– Почему? – не выдерживаю я.

Но меня полностью игнорируют.

– Нужно ее осмотреть! – приказывает Дала.

Красавец, который наконец пришёл в себя, в один прыжок оказывается рядом, срывает с меня тунику и тут же отскакивает.

– Вы совсем нюх потеряли? – от возмущения я перестаю бояться и трястись. Закрываю руками пах и грудь.

– Подержи ее! – новый хлесткий приказ заставляет меня сжаться.

Диллон и служанка набрасываются на меня, раскрывают руки. Королева подходит ближе, черенком плети поднимает мой подбородок и смотрит прямо в глаза.

– Чего тебя от меня надо? – всхлипываю от унижения и злости.

Дала не обращает на мои слова никакого внимания. Она обводит маленькие, но упругие полушария, спускается к животу, потом к бёдрам. Я вижу, каким жадным взглядом провожает хлыст Диллон, и второй раз за день сжимаюсь, чтобы не дать себя ощупать, как рабыню на продажу.

– Девственница? – черенок упирается в лобок.

– Какое тебе дело?

– Хочешь, чтобы Диллон проверил прямо здесь?

– Чего тебе от меня надо?

– Ляжешь под короля вместо меня!

– Спятила? – от удивления у меня отваливается челюсть. – Ни за что!

– Посмотрим! Тащите сюда девчонку!

Глава 12

Какую девчонку? Меня? Но ответ находится сразу. Я слышу визг из коридора, царапающие звуки, словно что-то бороздит по стене или полу, яростные крики. В комнату врываются двое стражников и бросают на пол Бри. Она яростно отбивается, но, поняв, что ее уже никто не держит, садится и глазёнками волчонка смотрит вокруг. В ее ладошке зажат камень, видимо, им она и бороздила по стене.

– Вы что делаете?

Я бросаюсь к ребёнку, но останавливаюсь: голышом выгляжу совершенно нелепо. Бегу к разорванной тунике и кое-как завязываю ее на плече.

– Лиана! – девочка кидается ко мне в объятия. – Я думала тебя казнили!

– Вот и отлично! Встретились! А теперь заберите девчонку! – приказывает Дала.

И столько холода в ее голосе, что мурашками покрывается кожа. Бри отрывают от меня и швыряют в ноги королеве. Эта мегера черенком хлыста поднимает за подбородок голову девочки и разглядывает ее, как диковину.

– Ты кто? – смело спрашивает Бри и дёргает головой. – Пусти!

– Я королева. А вот ты невоспитанная девчонка, за что сейчас будешь наказана.

Хлыст взвивается в воздух, делает петлю и щёлкает рядом с рукой ребёнка. Такого страшного крика я ещё не слышала. Отталкиваю охранников и бросаюсь к девочке. Крепко прижимаю к себе.

– Какого лешего? Что? Что ты хочешь?

– Вместо меня пройдёшь обряд консумации.

– Чт-о-о-о? – от удивления глаза лезут на лоб. – да ты больная на всю голову!

Королева пристально смотрит на меня, потом в ее зрачках мелькает адский огонь, и плеть снова взлетает. Мы с Бри вжимаемся друг в друга, я обхватываю голову ребёнка и прячу в кольце рук.

Хлесткий удар, и… крик раздаётся где-то в стороне. Я осторожно открываю глаза: Диллон крутится на месте, держась за голову. Неужели эта стерва огрела брата? Ну и, дела!

– Ты спятила! – вопит красавчик. – Больно же!

– Ничего! Подумаешь, пожертвовал ради дела прядью волос.

Кончик плети тут же оказывается у меня перед носом. Действительно, на нем висит с десяток чёрных длинных волос.

Бедняга! За десять минут получил от женщин дважды: по голове и по головке. В моём сердце просыпается сочувствие, которое тут же давлю на корню. Нечего жалеть гада! Он меня не пощадил, когда бросил в морозильник умирать.

– Надо было этих бить! – не соглашается Диллон.

– Придёт и их черед, – королева приближается к нам. Бри прячется за мою спину. Я чувствую, как дрожит девочка, и крепче прижимаю ее к себе.

– Только посмей нас тронуть! – угрожающе говорю Дале, но она хмыкает.

– Я владею хлыстом с детства. Могу ломать по одному пальцу у малявки, пока ты не согласишься.

Дрожь от Бри передаётся мне. Кажется, что вместо сердца и мозга у меня одно пляшущее желе. С таким откровенным садизмом я в своей жизни не сталкивалась. Приглядываюсь к красавице Дале, которой я сочувствовала несколько часов назад. Ни один мускул не дергается, ни одна морщинка не появляется на лбу, только слабая улыбка блуждает по безмятежному лицу.

– Эсэсовка! – бормочу под нос. – Психопатка! Я все расскажу его величеству! – Плеть взлетает над головой девочки. – Н-е-е-е-т!

Кончик щёлкает у носа и опускается на пол.

– Согласна? – Дала улыбается, явно наслаждаясь нашим страхом.

– Лиана, не соглашайся! Она все равно нас убьёт! – плачет Бри и так крепко за меня держится, что стягивает тунику.

– Заткнись, малявка! Заберите ее!

Стражники вырывают девочку из моих рук.

– Не трогайте ее! Да! Да! Согласна! Будь ты проклята!

«Прости, Лиана, придётся тебе пожертвовать своим телом», – крутится в голове мысль.

– Заприте девчонку в холодильном подвале, чтобы эта, – хлыст, зажатый во властной руке, вытягивается в мою сторону, – не передумала.

– Нет! Только не туда!

– Вот мы и договорились.

Я смотрю на королеву с ненавистью. Змея! Настоящий палач, получающий от истязания людей удовольствие. Неужели король такой же зверь? Не хочу больше ни секунды оставаться в этом мире! Господи, перекинь меня обратно!

Но небеса, кажется, забыли о несчастной студентке Наташе Скорость.

– Что мне нужно делать?

– Пита, расскажи ей!

Королева властно машет в сторону Диллона, и тот, как послушная собачонка, шагает следом. Стражники уносят визжащую Бри. Мое сердце разрывается от жалости к девочке, но только так она может остаться в живых. Хотя доверять Дале нельзя, но, выиграв время, я обязательно что-нибудь придумаю. В конце концов, можно все рассказать королю, когда мы останемся одни.

– Я слушаю инструкцию.

– Что?

– Говори, что за пакость королю вы затеяли!

Пита накидывает на мои плечи плащ, садится на маленькую скамеечку и стучит ладонью по месту рядом с собой. Осторожно опускаюсь на деревянное сиденье. Удивительно, но я даже рада: наступила минута относительного покоя.

– Обряд консумации проходит в присутствии служителей храма. Верховный жрец окуривает опочивальню, слуги застилают постель белым шелком, полог поднимается вверх.

– Мы что, должны делать это на виду у всех?

– Такова традиция. Служки будут звенеть бубенцами и отгонять злых духов, евнухи…

– У вас ещё и евнухи есть?

– В женских покоях нельзя прислуживать мужчинам.

– И что делают евнухи?

– Главный евнух, Болтан…

– Он же управляющий.

– А разве евнух управляющим не может быть? Не перебивай!

– Говори, говори…

– Главный евнух будет помогать королю выполнить свою обязанность.

– Как, черт возьми!

– Ну…, – Пита мнётся, явно не зная, как помягче подать сложную часть обряда. – Будет следить, чтобы монарший пестик правильно вошёл в… э-э-э… ступку. И, если понадобиться, помогать.

От шока у меня отваливается челюсть.

– Чем помогать?

– Ну… рукой.

– А король сам не в состоянии это делать?

– Ему не положено. Должна соблюдаться чистота обряда.

– Получается, правитель будет лишать жену девственности под строгим контролем жрецов и евнухов. А пукать ему тоже нельзя без разрешения?

– Не придумывай! Это только в первый раз так, – совсем смущается служанка.

– И правитель в этой ситуации будет в состоянии сделать своё дело?

– Такова его обязанность. Каждый акт соития королевской четы очень важен для страны и нацелен на закладывание потомства.

– Как случка у животных!

– Что такое случка? – Пита недоуменно смотрит на меня.

– Ничего, проехали! Дальше, что?

Слова Питы вызывают у меня приступ тошноты. Мало того, что я лишусь девственности непонятно с каким мужиком, ещё и зрители у этого представления будут.

– Короля женили, чтобы избавиться от засухи.

– И зря. Твоя госпожа в жены не годится.

– Не мели попусту языком! Как ты дожила до восемнадцати лет с таким нравом?

– Хорошо притворялась!

Так, от Питы можно получить немного информации. Это радует. Теперь я знаю, сколько лет этому телу. У нас с Лианой разница в год.

– Госпожа Дала очень образованная и воспитанная девушка.

– Может, засуха не прошла, потому что до сих пор ваша госпожа не переспала со своим мужем. Да и король тряпка! Давно бы уже завалил жену или воспользовался ее капризами и выгнал бы со двора.

– Не тебе судить о порядках во дворце! Гляди, за болтливость язык оттяпают.

– Нет. У вас времени нет, чтобы мне замену искать. Кстати, а почему именно я?

– Ты ведьма, которую утром должны были принести в жертву небесам. Боги тебя не захотели и пролили дождь. Значит, за спасение отработаешь другим способом.

– И все равно я не понимаю, почему сама королева не хочет выполнить супружеский долг. Там же всего пять-десять минут потерпеть, и от тебя все отстанут.

– Погоди, – настораживается Пита. – А ты уже была с мужчиной?

– Нет, что ты! – машу я руками. – Просто мысли лезут в голову всякие, когда я не понимаю, что происходит.

– Когда голову потеряешь, мыслей не будет совсем!

– Слушай, а может, королева не девственница или, – я делаю круглые глаза, – переодетый мужик?

Пита больно бьет меня по плечу и оглядывается.

– Рот закрой! Спаси Всевышний! Вдруг кто-нибудь услышит твою ересь!