Обречённо вздыхаю, прикрывая глаза, чтобы не видеть смотрящего на толпу Адама. Слёзы продолжали скатываться по лицу, и всё, что мне оставалось – просто лежать, убиваясь собственными мыслями. Что будет с нами потом? Даже представлять не хочу…

А что я потеряю, если обращусь к Картеру? Всё и так слишком плохо. А он может мне помочь. Точно! Я же могу попросить его о помощи, напомнить ему, кто я, кто мой брат, который ушёл из жизни несколько лет назад. Они же были хорошими друзьями какое-то время, разве нет?

И у меня есть шанс спасти Владика…

Я должна попытаться хотя бы ради него. Потому что он – самое главное в моей жизни. И если его не станет… Нет-нет! Даже думать об этом не хочу!

Решено. Слезами здесь не поможешь, только зря потрачу время и силы.

Резко выпрямляюсь и вытираю глаза тыльной стороной ладони. Понимаю, что не время плакать. И истерики мне сейчас ни к чему, потому что на кону здоровье моего мальчика. Нужно что-то предпринять, а не сидеть сложа руки.

Что я и сделала, подняв телефон с пола.

***

Это была глупая и провальная затея. Найти адрес дома будущего мэра не было проблемой, учитывая его известность. А вот попасть туда – невозможно. Поскольку стоило мне только увидеть дом и пойти в его направлении, меня сразу же заприметила охрана, взяв на крючок. Она точно не пропустит меня, но я хотя бы попрошу их связаться с Картером.

Подходя к мужчинам, судорожно думала, что им сказать. Я дико волновалась, потому что боялась, что мне откажут. А я была уверена, это они и сделают. Но я буду стоять на своём. Потому что Адам – единственный, кто может помочь мне спасти брата. И я сделаю всё, чтобы поговорить с ним.

А что будет потом, придумаю. Уговорю его или буду просить, стоя на коленях.

Подхожу к двум бугаям в чёрном и только хочу открыть рот, как одна из бездвижных статуй опережает меня, не давая мне сказать и слова.

– Мисс, здесь запрещено разгуливать посторонним людям, – заговорил он на чистом английском, смотря не на меня, а вперёд. Даже не соизволил мазнуть по мне взглядом, невежа. – Просим удалиться во избежание конфликта.

Его слова напрягали и даже пугали, но я не сдвинулась с места. Как бы мне не хотелось сейчас уйти.

– Здравствуйте, я всё понимаю, – стараюсь быть как можно вежливей, но, кажется мне, что мою доброжелательность они не оценят. – Но мне срочно нужно встретиться с Адамом Картером.

Как и ожидалось, мою просьбу они даже не рассматривали.

– Запрещено, – басит второй, но сдаваться я не собиралась.

– Тогда не могли бы вы сообщить ему, что с ним хочет поговорить Алиса Новикова? Если он даст отрицательный ответ, обещаю, сразу же уйду, – если меня, конечно, не выставят отсюда раньше.

– Мы сообщим ему о вашем визите, – холодно отвечает, но по его тону понимаю: он этого не сделает. Их задача – стоять здесь, чтобы никто левый, как я, не проник на их территорию.

– Спасибо, – улыбаюсь, делая вид, что сильно им благодарна. Разворачиваюсь, опуская взгляд вниз, и иду вперёд, раздумывая, что делать дальше.

Осознание того, что они ничего не сообщат, печалило. Он даже не взял контакты для обратной связи. На что я рассчитывала, дура?

Выбора не было.

Пошла по обратному пути, по которому попала сюда, рассматривая каменный забор. Знала, что идея была безумной. За проникновение на частную собственность меня оштрафуют, особенно, если это дом будущего мэра. Но мне уже нечего было терять. Денег у меня не было, документов тоже… Куда ещё хуже?

Взглядом цепляюсь за огромное дерево и оборачиваюсь по сторонам. Камер, вроде, нет. А значит, будем пробовать и пытаться. Инстинкта самосохранения у меня явно не было…

Подойдя к дереву, оценила свои шансы. Маленькие и хлипенькие…

Но, несмотря на это, подняла ногу, цепляясь за жёсткую кору. Схватилась пальцами за непрочные ветки, царапая кожу, и оттолкнулась от земли, полностью обхватив дерево. Господи, дай мне сил не отступить назад. Потому что уже хотела это сделать.

Но лицо маленького Владика перед глазами мгновенно воодушевило меня, и я схватилась за следующую слабую ветку, забираясь ещё чуть выше.

Ладони жгло, а пальцы на ногах начало покалывать, несмотря на плотную подошву на полусапожках. Но это мелочи по сравнению с тем, что станет с моим братиком. И терпеть я должна только ради него.

Забираюсь на нужную мне высоту и тянусь к каменному забору, хватаясь за него руками. Отрываюсь от дерева и закидываю ногу на строение. И если полдела сделано, то я совершенно не знала, как спускаться.

Решение приходит само собой. Занимаю удобную позицию и крепче держусь за камень, свешивая ноги и аккуратно выпрямляясь. Нижние конечности болтыхаются где-то в воздухе, и я облегчённо выдыхаю, когда у меня получается сделать это без проблем.

Но всё равно было страшно спрыгивать, я боялась почувствовать боль от падения. Знала, что не пострадаю, но точно почувствую это ненавистное для всех чувство.

Собираюсь с силами и выдыхаю, намереваясь отпустить руки.

Но не успеваю расслабить хватку и вместо этого перестаю дышать. Потому что на талии чувствую грубую хватку и цепкие пальцы, которые с силой сжимают и тянут на себя…

Глава 5

Меня тянут за талию назад, и я взвизгиваю, когда чувствую спиной твёрдую грудь.

– Девчонка, ты безбашенная, что ли? – слышу над ухом недовольный и даже агрессивный голос, от которого по спине проходит мерзкий холодок. Ну вот, мой план провалился, не успев начать реализовываться. Хотя, его дальше-то и не было. – Ты хоть понимаешь, на чью территорию залезла?

– Да что ты с ней возишься? Тащи на выход и выкинь. Русские вечно проблем приносят, даже связываться не хочу.

– Отпустите меня, – недовольно бурчу себе под нос, всё ещё чувствуя стальную хватку. Вырываться смысла не было, эта махина по ощущениям была в два раза больше.

В следующее мгновение руки с моего тела пропадают, и я касаюсь ногами твёрдой земли. Резко оборачиваюсь, замечая тех двух массивных охранников, которые до этого стояли на входе у ворот.

– Ты хоть понимаешь, что тебе теперь будет за проникновение на частную собственность? Огромный штраф и несколько суток за решёткой за хулиганство.

Опускаю взгляд вниз и с силой закусываю губу. Знала, но мне терять уже было нечего. Я буду стоять до конца, даже если придётся бежать сломя голову, прорываясь в дом. Сумасшедшая? Нет. Отчаянная.

– Мне нужен Адам Картер, – стою на своём, несмотря на прескверную ситуацию. – Прошу, скажите ему, что пришла Алиса Новикова. Мы – старые друзья, и сейчас мне срочно нужно с ним поговорить.

– Знаешь, что, Алиса, – выдыхает мужчина, который поймал меня и схватил. Второй, до этого такой грубый, притих и склонил голову чуть вбок, будто к чему-то прислушиваясь. – Вас, таких, здесь не любят.

Слышу эти слова и недоумённо смотрю в его сторону.

– Каких – таких? – сглатываю, потому что, кажется, они неправильно меня поняли.

– Бабочек, которые без конца лезут в наш дом, – ухмыляется человек напротив, отчего я хочу возмутиться, что это не то, что он подумал. Но, только я открыла рот, второй охранник резко подаёт голос, перебивая так и не сказанные слова.

То, что он произнёс, в мгновение поселило на душе надежду, за которую я собиралась сильно схватиться и не отпускать.

– Джон, хватай её. Начальник охраны сказал привести, – цедит недовольно, явно не желая со мной заморачиваться. – Походу, хулиганке не повезло.

Ухмыляется, сканируя меня с головы до ног. Вижу оценивающий взгляд и сразу же напрягаюсь, видя в его глазах искру игривости. И интереса. Съёжилась под пристальным наблюдением, надеясь, что скоро он уйдёт.

Чувствую на плече чужие сильные пальцы, которые больно сжимают руку. Шиплю от этого, не успевая возмутиться. Мужчина делает шаг назад и тащит меня в сторону здания. И зачем? Я сама хотела попасть сюда, могла и самостоятельно дойти.

– И чего им дома не сидится? – недовольно бурчит тот, кого назвали Джоном. – Вечно ищут неприятности на свою симпатичную пятую точку.

– Оценил уже, да? – громко загоготал тот, что впереди. Сморщилась, не желая это комментировать. Сейчас была не в том положении, чтобы выступать. На данный момент у меня был другой план. И главное, чтобы он сработал.

Не знаю, куда меня ведут, но надеюсь, что по пути встречу Картера. Он, наверняка, не узнает меня, но… Мне всего лишь нужно напомнить своё имя и имя брата. Тогда у меня будут хотя бы какие-то шансы…

Уже в доме мне стало не по себе. Несмотря на просторные помещения, стены здания будто сжимали в своих тисках, заставляя задыхаться. Я ещё никогда не попадала в такие серьёзные ситуации. Пальцы чуть подрагивали, а пульс всё ускорялся.

– Заходи, – грубо толкает вперёд охранник, приведя к какой-то двери. Мне не везло, банально не ладилось. Потому что Картера по пути я не встретила. Только недоумевающие взгляды, направленные в мою сторону. Персонала здесь было не так много, но каждый обернулся, стоило мне пройти мимо.

До этого я не волновалась, шагая и осматриваясь по сторонам. А сейчас, пока я стояла у кабинета, за которым меня ждала неизвестность, резко стало не по себе.

Мужчина открывает мне вход в помещение и заталкивает внутрь. Сам не заходит, лишь оставляет меня на пороге, захлопывая дверь. Первое, что вижу, чуть не упав от толчка – красный дорогой ковёр. Выглядел он, по крайней мере, именно так.

Выровнявшись, направила взгляд вперёд, собираясь встретиться лицом к лицу с человеком, у которого снова буду просить связать меня с Картером.

Но, только открыв рот, сразу же захлопнула его, увидев перед собой призрака прошлого, которого искала.

Увидев Адама в жизни, казалось, я смотрела совершенно на другого человека, не на того мужчину с рекламного таблоида. Там он выглядел спокойно, доброжелательно, а сейчас… Слишком холодно смотрит на меня, отчего тело обдаёт прохладой. Будто одним взглядом замораживает, заставляя прирасти к полу.

Никогда не думала, что глаза цвета шоколада могут быть похожими на чистый лёд. Не по внешности, а по ощущениям.

– Кто ты? – резко спрашивает Картер, сидя в массивном кресле за столом. Он очень изменился за то время… Сейчас он сильно возмужал, вырос в размерах из-за больших мышц и изменился духовно. Я больше не чувствовала того тепла, с которым он всегда ко мне относился. Может, из-за того, что он не помнит меня?

– Я… – начинаю неуверенно говорить, но резко затыкаюсь, когда Картер, прищурившись, произносит:

– Журналистка? – он оценивающе осматривает меня, сканируя своим испытующим взглядом, под которым меня передёргивает. Я помню его совсем не таким. – Не похожа. Судя по твоей одежде и внешности, не американка.

Не узнал? Ему не сказали, как меня зовут? Неужели и правда не помнит меня? Он же сам говорил мне не забывать его перед отъездом обратно в Штаты…

– Адам, – выдыхаю его имя, не понимая, что происходит. Да, мы не были так долго знакомы, но ведь не могло же быть всё так плохо? – Меня зовут Алиса Новикова. Однажды ты приезжал в Россию, где мы и встретились. Ты был другом моего старшего брата, Артёма.

Мужчина не задумывается и даже не пытается вспомнить. Потому что ему плевать на меня, на своё прошлое.

И увидев его полный равнодушия взгляд, я поняла – теперь мне точно никто не поможет. Потому что человек, на которого я надеялась, просто меня не помнит. Ему абсолютно всё равно.

Я знала его совсем не таким… Да, он и тогда вёл себя отстранённо, холодно, но сквозь всё это я всё равно чувствовала тепло по отношению ко мне. И тот Картер, который сейчас стоял передо мной – не тот Адам, которого я знала.

Совершенно не тот.

Глава 6

Много лет назад. Первая встреча.

– Брат, это, что, самый настоящий иностранец? – мои глаза от удивления и восхищения округляются, впиваясь взглядом в стоявшего передо мной парня. – А можно его потрогать?