– Меня учили не поддаваться на уловки тёмных сил, – прошептала богиня.

Мгновение – и иллюзия исчезла. Перед всеми в истинном обличье предстала богиня природы. Принц побледнел на глазах и, споткнувшись, осел на трон.

– Богиня Розанна… – с натянутой улыбкой пролепетал Фортис.

И тут личина доброты исказилась ненавистью, глаза его окутала тьма. Из горла вырвался животный рык. Две чёрные молнии, повинуясь принцу, просвистели в воздухе, но были стёрты в порошок, так и не долетев до женщины. Последовавшие за этим огненные шары, отражённые от волшебного щита вокруг богини, врезались в стены замка и снесли несколько статуй.

Люди бежали, в страхе прикрывая головы руками. На площади началась давка. Но лишь благодаря рыцарям присутствующие совладали с собой, и удалось избежать большого количества жертв.

Битва продолжалась. Мраморная плитка потрескалась из-за пламени, слетающего с распростёртых пальцев принца. Тело Фортиса оторвалось от земли и впечаталось в белокаменную стену замка. Юноша пытался вырваться из плена, но богиня давила всё сильнее, при этом стараясь не навредить принцу.

– Думаешь, ты победила? Убьёшь меня и что тогда?! Твоя мать пыталась уже. И что из этого вышло? Я сбежал! Лес Блэквич мне никогда не нравился… А здесь можно разгуляться! – захохотал принц, как безумный, и оскалился. – Принц Фортис умрёт, а я займу другое тело!

– Не в этот раз, слуга Иллегалы… – прошептала Розанна.

В стене проросли стебельки. Становясь длиннее с каждым взмахом рук богини, они закручивались вьюном вокруг принца всё плотнее. Когда это движение прекратилось, дух попытался выбраться, но, почувствовав резкую боль, замер. В его кожу впились шипы, затем весь вьюн зацвёл раскрывшимися бутонами белых роз. Дух стал рычать, запрокинув голову. Из открывшегося рта начал вырываться дым.

– Я не допущу смерти невинного! – грозно проговорила богиня. – Пусть сила природы уничтожит тебя!

Вьющееся растение стиснуло тело в объятиях. Иголки нещадно впивались под кожу юноши. Дух не смог покинуть тело и, чувствуя, как угасает, громко прокричал что-то на странном языке. Лишь богиня поняла его речь и в ужасе закричала громкое «НЕТ!». Глаза Фортиса окутал чёрный дым. Тело принца ещё несколько раз вздрогнуло, а затем из его рта изверглась чёрная слизь. Падая на плиты, она шипела, как кислота, и испарялась. Стебли исчезли, принц с хриплым стоном рухнул на землю.

Стражники в полном обмундировании поспешили к богине и принцу. К ним подоспел капитан стражи Гарольд – высокий светловолосый мужчина с подвёрнутыми усами. Ему выпала честь быть знакомым с богиней Розанной.

– Госпожа…

Воины недоумевающе посмотрели на командира, всё ещё сжимая мечи.

– Господа, хочу представить вам Розанну Цветочную, – с гордостью произнёс Гарольд. – Она мой старый друг и друг нашей королевы.

Богиня с благодарностью кивнула капитану и склонилась над недвижимым Фортисом.

– Доставьте его к целителям! – выпрямившись, произнесла она. – Как можно скорее!

Воины аккуратно взяли принца на руки и понесли в замок. Богиня всё никак не могла отойти от шока. Она стояла и смотрела вслед ушедшим стражникам.

– В чём дело? Что происходит? – встревоженный Гарольд вывел её из размышлений.

– Принц служил Иллегале. Не по своей воле. Его тело было сосудом для одного из духов тьмы, – хмыкнув, Розанна решила не высказывать своих опасений и продолжила: – Я уничтожила его, сейчас Фортис слаб. Ему понадобится помощь. Но…

Взглянув в глаза мужчины, она спросила:

– Меня тревожит королева Тининалия… Она больна?

Гарольд заломил одну бровь и почесал бороду.

– Я не знаю. Принц был рядом с ней. Он говорил нам о состоянии королевы… – глаза воина округлились, а голос стал более хриплым. – То есть он лгал нам?! И… и королева может быть мертва?!

Богиня отрицательно покачала головой.

– Она в замке, жива.

Розанна встревоженно смотрела на покои королевы, расположенные в северной башне.

– Но надо спешить! – прошептала она, щёлкнув пальцами.

Богиню и Гарольда перенёс вихрь лепестков. И вот они оказались у покоев королевы.

Снести дверь не составило труда. Женщину обнаружили свернувшейся калачиком у стены. Руки были закованы в массивные ржавые кандалы. Королева была слаба, поскольку цепи выкачивали из неё магию. Женщину била мелкая дрожь. Услышав шорохи, она сжалась ещё сильнее и зарыдала.

– Тининалия, не бойся. Всё позади.

Услышав знакомый мужской голос, королева перестала рыдать и подняла заплаканные испуганные глаза на склонившегося капитана.

– Гарольд! – воскликнула она и поползла к нему, волоча цепь за собой.

Крепко обняв королеву, капитан стал её гладить и успокаивать.

– Это Фортис… Не давал еды и воды… – бормотала женщина. – Но почему? Где он? О Гарольд, где мой сын?!

– Он в лазарете, – успокаивал её мужчина.

– Лазарет? – напряглась она. – Что произошло?

– Не волнуйтесь, моя королева, – Гарольд поднялся на ноги и отошёл в сторону. – Богиня Розанна всё объяснит.

Женщина стояла совсем рядом. Присев на корточки и взяв трясущиеся руки Тининалии, богиня заговорила:

– Я расскажу тебе, что случилось. Но для начала надо бы избавить вас от оков, ваше величество.

На её распростёртой ладони появился сосуд, полный прозрачной жидкости.

– Что это, госпожа? – спросила Тининалия.

– Снадобье из лепестков белых роз. Оно поможет разрушить чары Иллегалы, – немого взболтав пузырёк, богиня откупорила его и поднесла к губам королевы. – Пейте.

Казалось, что она не осилит и глотка. Но как только настойка коснулась губ, королева ощутила прилив сил. Жидкость оказалась очень сладкой, но не приторной. Чем-то напоминала цветочный мёд, разведённый в воде. Улыбнувшись, королева поднесла левую руку к губам, чтобы стереть остатки снадобья, скатившегося на подбородок, и обнаружила, что руки больше не скованы. Она была свободна! Цепи обратились в прах, и силы вернулись к ней.

– Теперь слушай, королева, – начала Розанна. – Каждое сердце, даже самое чистое, может стать оружием тёмных сил. И твой сын, как и мы все, не исключение. Но он боролся, пока дух тьмы не взял верх…

Глава 8. Тайное оружие Иллегалы

Вцепившись пальцами в чашу из чёрного камня, наполненную водой, Иллегала наблюдала за происходящим в Ветряной пустоши.

Когда видение пропало, водная поверхность покрылась тонким слоем льда. Выпрямившись в полный рост, женщина с диким рёвом ударила по чаше, расколов её на два огромных куска. Злость выливалась из Иллегалы, как лава из жерла вулкана. Казалось, что своды зала стали ещё темнее.

– Значит, так, Розанна! Бросаешь мне вызов? – прозвучал до ужаса леденящий голос.

В комнате стало очень темно. Из угла выплыла тень высокого мужчины.

– Ты как раз вовремя, Франциск, – королева подошла и заметила его исхудавшее тело. – Магия этой Ариадны сильно тебя потрепала…

– Я н-не чувствую былую силу, госпож-жа. Я… я погибаю? – каждое слово давалось королю пиратов неимоверно тяжело.

– Да, ты погибаешь, – безразлично произнесла она. – Я обычно не помогаю тем, кто подвёл меня. Но ты исключение, – уголки рта приподнялись в злобной усмешке. – Твоя злость – это то, что мне нужно.

Рядом с Франциском мялись его люди. Они пострадали от магии больше, и от них практически ничего не осталось – лишь подрагивающее в воздухе нечто.

– Они сильны, моя госпожа. Мы сделаем всё, что вы нам прикажете.

Нахмурившись, женщина взглянула на жалкое подобие воинов.

– Мне не нужны твои воины, Франциск.

Длинные пальцы показались из-под широких рукавов. С рук сорвался ярко-зелёный огонь. Женщина улыбалась, а пираты бились в агонии. Все воины Франциска погибли. Остался лишь чёрный дым, стелящийся по полу. Бесформенный, бессознательный, но могущественный и ждущий, когда им воспользуются.

– Но… зачем? – удивился пират. – Вы сказали, что мы нужны вам, разве нет?

– Мне не нужны они, – она устремила на Франциска взгляд исподлобья, тыкая пальцем ему в грудь и выделяя каждое слово, проговорила: – Мне! Нужен! Ты!

Из-под ладони Иллегалы, лёгшей на грудь пирата, вырвалось жалящее пламя, оставляя метку. Чёрный дым, стелящийся по полу, поднялся и окольцевал Франциска в кокон. Метка вспыхнула, отчего пират зашёлся в истерическом крике. Чёрный дым всё быстрее и быстрее вращался вокруг мужчины, окружая его всё плотнее, пока они не стали едины. И вновь вместо чёрного призрака перед Иллегалой был темноволосый человек в треуголке с дьявольской усмешкой.

– Превосходно! – самодовольно проговорила Королева духов тьмы. – Теперь же ты будешь способен поглощать магию и жизненную энергию своих врагов…

Иллегалу прервал скрежет тяжёлой двери, и в тёмный зал вошла девушка в изодранном платье. На шее была верёвка, за которую её тянул какой-то крючковатый старик с изуродованными лицом и телом.

Она шла медленно, а старик хихикал и дёргал за верёвку. Девушка едва сдерживала слёзы. Ей нельзя было так просто сломаться. Ведь она могущественная волшебница Малэя… Вернее, была ею до тех пор, пока воинство Иллегалы не атаковало их поселение. Сейчас же она служанка Иллегалы. Франциск подошёл к ней вплотную. Каштановые волосы девушки проскользнули сквозь грубые пальцы мужчины. Рука легла ей на шею и чуть сжала. Малэя напряглась и вцепилась в стальную хватку мужчины, пытаясь освободиться.

– Франциск, отпусти её! Сейчас же! – остановила его Иллегала. – Она мне нужна живой.

– Как прикажете… – недовольно пробурчал он и отошёл в сторону.

– Что стоишь? Ко мне иди! – повысила голос королева.

Перепуганная девушка протянула свёрток и развернула его.

– О! То, что нужно! – взяв плащ из свёртка, Иллегала оглядела служанку. – Хм… Что ж… Можешь идти. Ты пока мне не нужна.

Девушка, подгоняемая горбатым стариком, быстро покинула тронный зал.

– Госпожа, она же волшебница! – воскликнул пират, непонимающим взглядом провожая девушку. – Почему ты не позволила мне поглотить её энергию?

– Потому что, мой дражайший Франциск, она моя служанка. К тому же эта перепуганная девица некогда была сильнейшей волшебницей Мастерланда. А теперь всего лишь жалкая служанка.

Франциск понимающе усмехнулся и кивнул.

– Надевай плащ! – велела женщина. – С ним ты сможешь пробраться в любое место. Моя магия скроет тебя.

Подобные плащи делают из тонкого тёмного материала. Ткань не пропускает воду и часто используется путешественниками из-за своей прочности. Иногда из подобного материала делают палатки.

Подойдя к зеркалу, Франциск взглянул на себя. Точно такой же, как и сотни лет назад. Разве что глаза – они были чёрными. Единственное, что выдавало его тёмную сущность.

– Это точно сработает? – с некой тревогой спросил он.

– Не волнуйся, – отмахнулась она. – Твои чёрные глаза можно увидеть лишь в отражении.

Сжав плечи мужчины, она резко развернула пирата лицом к себе.

– Помни! Ты должен копить силу. И только потом нанесёшь им удар.

– Да. Благодарю вас за такую важную миссию, госпожа. Я не подведу, – проговорил пират и, поклонившись, покинул свою повелительницу.

Глава 9. Корда

Небольшая деревня Хвойная роща находилась у подножия огромной заснеженной горы. Несколько огородных участков и большое озеро раскинулись между горой и деревней. Рыболовство было единственным промыслом в Хвойной роще. Мясо здесь считалось деликатесом. Его ели редко – в основном во время важных празднеств.

Поселение располагалось на востоке острова Кристаллов и являлось самым дальним в Кристаллии. Ещё через несколько километров на восток от деревни был обрыв, который упирался в каменистый берег моря Лета. Люди жили здесь обособленно, редко выбираясь в столицу.