При этом меня окатило такой волной раздражения, что я едва не подпрыгнула, и шустро свернула эмпатические щупальца.

Ох, не зря мне эта леди сразу не понравилась!

– Я так скучала! Каждую ночь молилась, чтобы боги подарили нам ещё одну встречу!

– Прекраснейшая Аворилиан, – сухо процедил диэр Ривейра, – я сожалею, что мы сорвали праздник. Произошло досадное недоразумение…

– О! Я всегда рада подобным… недоразумениям, – многозначительно протянула фейри. – Вы останетесь на праздник?

– Разумеется, они останутся, – ответил за нас вэ Сауран. – А леди Ринальди даже обещала починить распределительный кристалл.

– Рина… кто? – скривилась куколка, окинув меня беглым взглядом.

– Беатриса Ринальди, – обезоруживающе улыбнулся полковник. – Моя помощница и невеста.

– Что?! – Принцессу перекосило от ярости. Кажется, у красотки были серьёзные планы на дракона и только что я приобрела заклятого врага.

Можно подумать, мне без неё проблем не хватало!

– Прекраснейшая Аворилиан, – невозмутимо продолжил диэр Ривейра, – надеюсь, её величество не слишком расстроилась из-за сорванного шоу?

Фейри вздрогнула, словно от удара, а я уловила едва заметный флёр страха и… паники. Но принцесса мгновенно взяла себя в руки и вновь нацепила маску улыбчивой куклы.

– Моя дорогая сестра покинула шоу до вашего появления, – объявила Аворилиан. – Срочные дела, подготовка к празднику…

Врёт! Не нужно быть эмпатом, чтобы это понять! Вот только что она скрывает? И почему так боится разговоров о королеве?

– Понимаю. Но, смею надеяться, её величество уделит нам пару минут на празднике. – Дракон бросил многозначительный взгляд на жреца.

Тот понял всё без слов.

– Ваше высочество, нашим гостям нужно привести себя в порядок после телепортации! – затараторил он, открывая магический переход.

– Хорошо. – Фейри томно улыбнулась и послала дракону воздушный поцелуй. – Увидимся вечером, мой дорогой полковник!

Меня демонстративно проигнорировали, чем я с радостью и воспользовалась, мышью запрыгнув в портал.

Мы оказались в огромной светлой гостиной, но как следует осмотреться мне не дали. Как только погасли золотистые искры портала, дракон схватил меня за локоть и припечатал к стене.

– А теперь поговорим, ведьма, – прошептал, опалив мои губы горячим дыханием.

– Я ни в чём не виновата! – судорожно пискнула, пытаясь слиться со стеной. – Меня подставили!

– Кто? – вкрадчиво мурлыкнул командир.

– Не знаю, – честно призналась.

Врать бесполезно, да и бессмысленно. Одна я не выберусь из этой передряги, мне нужна его помощь и защита. А начинать знакомство со лжи не хочу.

– Я сбежала от жениха…

– Помолвка с герцогом Раванной… – Сильные пальцы обхватили мой подбородок, вынуждая поднять голову. – Я видел утренние газеты. Почему сбежала? Максимилиан – хорошая партия…

– Мне не нужен титул! – выпалила на одном дыхании. – И денег я сама заработаю!

– Как? – В янтарных глазах промелькнуло любопытство.

– Я хорошо разбираюсь в сигнальных и защитных артефактах, а ещё я первоклассный целитель.

– Целители не входят в гильдию мастеров, – прервал меня дракон. – Значит, ты устроилась в мастерскую к Диего?

– Почти. Осталось только выполнить первое задание.

– Какое? – уточнил дракон.

– Он поручил отнести починенный портальный артефакт леди Уилморт, дом пятнадцать на Веригор-стрит.

Дракон ударил кулаком по стене, а на висках проступила металлическая чешуя.

– Что-то не так? – осторожно поинтересовалась я, с опаской поглядывая на командира.

Ещё не хватало, чтобы он снова трансформировался…

– Всё так, – криво усмехнулся он. – Продолжай. Почему ты не выполнила поручение? Как оказалась на центральной площади?

Хриплый голос ласкал слух, а янтарные глаза гипнотизировали, завораживали, пленяли… Хотелось выдать командиру все секреты, открыть даже сокровенные тайны…

– Магия подчинения запрещена законом! – возмутилась, ударив кулачком по обнажённой груди. – Нечестно играете, полковник диэр Ривейра!

Вопреки ожиданиям дракон не разозлился, а лишь заливисто рассмеялся и отступил на шаг.

Ой… Я судорожно сглотнула и шустро отвела взгляд, принявшись внимательнейшим образом изучать паркет. Когда он наконец оденется?!

– Вот теперь я окончательно убедился, что ты мне подходишь, ведьма!

Кхе…

– Подхожу для чего? – переспросила, борясь с дурными предчувствиями.

– Для всего, – «обрадовал» командир. – Раз уж ты похитила меня прямо с дежурства, будешь помогать с расследованием.

Фух… а я-то уже испугалась…

– И играть роль моей невесты, – жизнерадостно закончил полковник.

– Ни за что! – воскликнула я. – Это безумие! Драконы женятся только на истинных парах!

– Никто не узнает, что ты не моя истинная, – отмахнулся командир. – Разыграем такой спектакль, что вампир зуб не подточит.

– Я не могу!

– Сможешь, ведьмочка, я в тебя верю. – Дракон вновь подошёл ближе и поправил выбившуюся из моей причёски прядь. – И ты не ответила на мой вопрос. Как ты попала на центральную площадь?

– Я… я на Максимилиана наткнулась. – От воспоминаний о несостоявшемся женихе к горлу подступила тошнота.

Если бы не эта жаба, жила бы себе спокойно и горя не знала!

– Он в маске был, озирался, словно боялся, что за ним следят. Я сочла это подозрительным, и когда он нырнул в какой-то кеб, активировала незаметную прослушку.

– Очаровательно, – одобрил дракон. – И что же тебе удалось подслушать, моя милая ведьмочка?

– Я не «ваша ведьмочка»! – насупилась я.

– Могу называть тебя милой невестой, – обезоруживающе улыбнулся полковник.

Нет уж, спасибо!

– Ведьма так ведьма, – фыркнула я. – А подслушала про какого-то хозяина. Максимилиан должен был на мне жениться по чьему-то приказу. Но дослушать не успела. Его собеседник оказался менталистом.

– Уверена? – нахмурился дракон.

– Да, я его голос в голове услышала – «попалась птичка», – прошептала, вспомнив произошедшее, – испугалась и бросилась прочь. А на площади пыталась избавиться от ауры страха.

– И решила потанцевать и слиться с толпой, – закончил за меня командир. – Молодец, даже в такой ситуации не растерялась.

– Спасибо, – смутилась я. – А вы…

– Ты, – мурлыкнул дракон. – И раз уж мы обручены, привыкай называть меня по имени.

– Мы не обручены!

– Для всех – обручены. – В голосе командира прорезались металлические нотки. – И от жениха ты ко мне сбежала. А ещё ты давно состоишь в Драконьей гвардии.

– Но…

– Последнее нереально проверить без моего разрешения, – продолжил «жених», проигнорировав возмущение. – А теперь слушай внимательно и не перебивай. Леди Уилморт – главный контрактор Чёрного братства. Похоже, сломанный артефакт был проверкой мастерства и после его починки Диего должны были предложить контракт на Островах. Думаю, заказ оформил тот странный жрец.

– Но разве вы не можете это проверить? – удивилась я. – Вы же телепат!

– Я не истинный телепат и не читаю мысли, – усмехнулся дракон. – Могу лишь посылать короткие сообщения и слышать ответ. А ещё прекрасно чувствую ложь.

Ох… спасибо, Триединая! Как же хорошо, что он не слышал моих размышлений по поводу своих… кхе… тылов!

– Но зачем фейри понадобился артефактор уровня Диего?

– Не знаю, но обязательно выясню, – задумчиво протянул командир. – Как и то, что случилось с королевой.

– Вы тоже почувствовали, что принцесса испугалась, когда зашёл разговор о её величестве? – встрепенулась я.

– Да. Кстати, за починку кристалла не переживай, я помогу.

– Вы разбираетесь в артефакторике? – восхитилась я.

– Нет, но знаю, как смухлевать, – рассмеялся полковник.

Что-о-о-о?!

– Кстати, тебе ещё придётся поучаствовать в королевском турнире магов, – добил меня дракон. – Но я и с этим помогу. А по поводу невесты…

– Ни за что!

– Это был не вопрос, – отрезал дракон, резко отстранившись от меня.

– Я готова помогать с расследованием, но не буду притворяться вашей невестой! – воскликнула, прикрыв глаза ладошкой. – И оденьтесь, в конце-то концов!

– Во что?! – рявкнул дракон. – Моя одежда сгорела при трансформации!

– Ну хоть шторой прикройтесь!

Командир витиевато выругался, но, судя по шелесту ткани, просьбу выполнил.

– Можешь открывать глаза, стеснительная ты моя, – насмешливо фыркнул он.

– Я и не думала смущаться! – прошипела, с вызовом посмотрев на наглеца, о чём немедля пожалела. Щёки опалило румянцем, и я едва сдержалась, чтобы не зажмуриться.

Ох, не зря на нём так красиво сидела военная форма! Ох, не зря…

А меня не так-то просто удивить. В Академии целителей были учебные манекены, да и картинок с обнажёнными мужчинами в учебниках было предостаточно. Только там они были какими-то тощенькими… а тут…

Литые мышцы, буграми перекатывающиеся под кожей, идеальный пресс, жилистые руки… Уфф…

– Мне снять штору? – усмехнулся дракон.

– Не стоит, – сконфуженно пробормотала. – И вообще, это даже не любопытство, а профессиональный интерес! Я целитель, если вы не забыли. Вот и смотрю, не ушиблись ли вы при падении.

– Тогда не буду мешать, – проникновенно пообещал командир, медленно сокращая расстояние между нами. – Подойду ближе для удобства и наглядности.

– Мне и отсюда прекрасно видно! Вы более чем здоровы!

– Это радует, – мурлыкнул дракон. – Так что там с моим предложением?

– Категорическое нет!

Допустим, я виновата в случившемся. Очень виновата. Но притворяться невестой незнакомого дракона… Нет уж, увольте! Мне бы от своего жениха отбиться…

– Я не могу! Нам никто не поверит! – продолжила взывать к здравому смыслу. – Сами подумайте…

– Уже думал. Это лучшее прикрытие из всех возможных.

– Но…

– Ты хочешь жить? – уточнил командир.

– Очень, – просипела я.

– Тогда мы должны выяснить, что на самом деле произошло с королевой. А для этого тебе придётся участвовать в турнире и притворяться моей невестой.

– Я не маг! – Голос дрогнул, выдав меня с потрохами.

Слишком больно признаваться в своей ущербности, однако другого выхода нет. Принцесса размажет меня по арене и кучки пепла не оставит. А я не хочу умирать!

Пусть так, без магии, но…

– Я помогу тебе вернуть магию, – прошептал дракон. – Знаю один секрет. Но для этого тебе придётся мне помочь.

– Это невозможно, – вздохнула я. – Мою магию нельзя вернуть, вы…

– Ты прошла ритуал отречения? – нахмурился командир.

– Какой ритуал? – недоумённо переспросила.

О чём он? Неужели перепутал меня с заклинателем? Только их магия несовместима с Даром истинного целителя. Поэтому маги Хаоса вынуждены выбирать, какую ветвь Дара оставить, а от какой – отречься.

Но у меня не было выбора. Мой Дар изначально дефектный!

Да, я сильный эмпат и прекрасный целитель, но не способна даже к простеньким бытовым заклинаниям. Не говоря уже о боевой или защитной магии!

– Моя сестра – маг Хаоса, – улыбнулся дракон. – Я ваш Дар за сто лиур чувствую.

Невозможно…

Слова командира дарили крылья и в то же время причиняли дикую невыносимую боль. Я слишком долго мечтала… болела этим желанием, сходила с ума…

Перепробовала все существующие методики раскрытия Дара. Меня осматривали лучшие целители Семи королевств, и каждый раз результат был один…

– Это жестокая шутка! – прошипела, едва сдерживая слёзы. – Вы не понимаете, о чём говорите! Не смейте…

– Я не шутил. – На мои плечи легли горячие ладони, и я вздрогнула от чужой силы.

– Ч-что вы делаете?! – упёрлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но с тем же успехом можно было пытаться сдвинуть стену.

– Проверяю свою догадку, – усмехнулся полковник.

Миг – и тело обожгло его магией, а внутри словно что-то сломалось…