Я похоронил ее, там, где мы часами собирали весенние цветы в детстве, ей эта полянка казалась самым прекрасным местом в мире, и наконец, она успокоилась, теперь ничто не нарушит ее вечный сон… Я сжег всю деревню, теперь от нее ничего не осталось. После стольких лет мучений и кошмаров, я поборол свой страх. Но кажется, в деревне я подцепил ту самую ужасную хворь. Меня бросает в жар, кости ломит, чувствую, как кожа вот-вот лопнет от прорастающих миазмов. Теперь это уже не имело значения. Вся моя жизнь была лишь эпилогом к тому кошмару, что я пережил в детстве. Мне не было смысла жить, я лишь снова хотел увидеть маму с папой и начать все с начала, там, где все будет лучше. Но если я единственный, кто ходит с этой болезнью, то нельзя допустить, чтобы зараза была вновь найдена. Деревня вся сгорела, а я спрячусь в пещерах недалеко.

Я держал этот яд на тот случай, если жизнь станет невыносимой, но хорошо, что этот момент так и не настал, и эта отрава послужит на благо всем…”

В записке не было ни одного слова про Одебург. Труп Агейла находился рядом с выходом из пещеры, а судя из записки это рядом с той деревней. «Если старатели когда-то отправлялись из деревни в руины Одебурга, то значит, и я найду этот город».

Выйдя из пещеры, вдали виднелись тлеющие избы деревни, я решил не заходить в нее, а исследовать все на расстоянии. Сделав несколько кругов вокруг деревни, я так и не нашел дороги к руинам, возможно ее даже не было или она давно уже заросла.

Глава IV

Пока Аркул отчаянно искал путь к Одебургу, густой и тяжелый туман ворвался в вечно дремлющий лес, на мгновение, нарушив его покой. В один момент над лесом зависла пронзительная тишина, после чего поднялся тихий и невероятно завораживающий гул. Этот гул словно сладкая мелодия играла на струнах эмоций Аркула, но он знал, что минутная слабость для него может стать фатальной. Нельзя было поддаваться. Бывалый следопыт сконцентрировался на поисках хоть каких-нибудь зацепок, полностью забыв даже о существовании гула, внушавшем ему первобытный страх. На небольшом отдалении от деревни Аркул вдруг заметил очертания ветхого сарая. Может там есть что-нибудь полезное? Возможно. Но Аркулу как-то совсем не хотелось идти туда, кто знает, может там он подцепит чуму, что пропиталась здесь. Но иного выбора не было, дальше бродить вокруг обугленной деревни не было смысла. Закрыв лицо и другие открытые части тела плотной таканью, следопыт осторожно приоткрыл дверь сарая и вошел туда. Это скорее был некий склад, так как здесь было множество интересных и диковинных вещей, что не найдешь в местной глуши. Возможно, это был склад старателей, что приносили ценности из руин. На обветшавшей деревянной стене висела небольшая дощечка, на которой были начертания, напоминавшие план местности. Согласно этому плану, строго к северу от деревни находилась мощеная дорога, двигаясь по которой, в сторону горных подножий, можно было бы дойти до древних руин Одебурга. Теперь Аркул с облегчением вышел из сарая, развязка казалась близко, но он понимал, что конец может быть очень трагичным. Даже если Аркул сможет обследовать руины без приключений, пути назад он не знал, оставалось лишь двигаться как можно дальше на запад, в надежде когда-нибудь добраться до цивилизации…

Из-за густого тумана Аркул шел почти вслепую. Он уже около часа шел строго на север, держа заряженными оба пистолета, ибо никогда не знаешь, что может выйти за белой пеленой тумана. Гула уже не было слышно, но лес по-прежнему держал свое мертвое молчание. Наконец, нога Аркула вступила на старую мощеную дорогу, сплошь обросшую мхом и лишайником. Дальше необходимо было двигаться в сторону горных подножий, но туман закрывал весь обзор. Горы в этой провинции находятся примерно на северо-западе, туда и направился следопыт, ступая по давно забытой дороге.

Спустя некоторое время туман начал рассеиваться, а через плотный серый заслон на небе пробивались яркие лучи солнца. Сквозь рассеивающийся туман виднелись острые шпили высоких башен крепостных стен. Впереди возвышался холм, а на нем далекий замок, напоминавший далекие века. Впереди лежал целый город. Одебург. Обветшавшие дома крестьян, работавших на полях, благородного вида каменные дома состоятельных людей, торговавших на переполненном рынке. Все было так, как и должно было быть в нормальном городе, о котором никто не знает? Аркула видели, но не замечали, будто бы он тут свой. Город и его жители казались… старомодными, но для столь отдаленных краев это вполне нормально. Крайне странно, что в Империи никто ничего не знал о целом городе, жители которого умудрились жить в полной изоляции от внешнего мира. Но внимание следопыта привлекли развешанные флаги и гербы… Швайнланда, которого давно уже нет. Но Аркула и это не удивляло, он наверняка был уверен, что, будучи вне зависимости от Империи, Одебург по-прежнему считал себя частью некогда славного королевства. Аркул так и оставался незамеченным, пока его не остановил городской патруль. Потрепанные с виду солдаты с алебардами и устаревшими латными доспехами живо окружили следопыта со всех сторон. К Аркулу подошел офицер в начищенных доспехах, из-под которых торчала яркая ткань:

– Я знаю в лицо многих жителей города. Ты не похож на местного, а ну быстро говори, откуда пришел и зачем.

– Меня зовут Мартин Фонхаузен. Я всего лишь путешественник из Восточной окраины, пришел с торговой целью.

– Ах вы, подлые собаки из Империи еще и отовариться решили на территории Швайнланда. Мало вам кажется, досталось при Баронстере^[2]. Арестуйте эту мразь и доставьте в крепость для допроса.

В этой ситуации Аркул однозначно не вышел бы победителем. Его бросили в тюремную повозку. Темница на колесах медленно двинулась с места. В сырой деревянной стене повозки было вырезано небольшое отверстие, откуда можно было разглядеть улицы города.

Холодная грязь на земле была перемешана с теплым и затхлым смрадом. От города веяло смертью, алкоголем и отчаянием. Шатры у лазаретов и церквей были полны изуродованными трупами, а рядом с ними равнодушно шныряли чумные доктора. Одебург не предвещал ничего хорошего. Но, тем не менее, город был довольно крупным. Хорошо сохранившиеся каменные здания, могучие стены и башни говорили о давно минувших годах расцвета. А тем временем повозка остановилась. К Аркулу ворвались два бугая и живо схватили его, повязали, а потом усыпили, прыснув некой жидкостью в лицо.

Часть II. Чумной гамбит

Глава I

– Его визит стал для нас неожиданностью.

– И, тем не менее, мы уже заждались. Должен признаться, его образ сыграл нам лишь на руку, он должно быть заранее продумал весь ход событий.

– Вы ему льстите, ваше превосходительство. Этот недоумок поставил на уши весь город. Теперь все говорят, что мы не можем обеспечить безопасность!

– Твое мышление слишком ограничено, Вульф. Эти слухи, во-первых, завуалировали тот факт, что мы пригласили в город головореза. А во-вторых, людям нужно отвлечься на врага извне. Нам и так наших проблем по горло.

– Боюсь, как бы это не сыграло на руку Деррику.

– Не сыграет, Вульф, не сыграет. Этот наемник станет нашим орудием против гнилого старика.

– Старый пень нам не преграда, ваше превосходительство, в отличие от проклятой чумы.

– Я уверен, мой верный слуга, что болезнь – дело рук Деррика.

– Хотелось бы в это верить, Манфред.

– Для тебя «его превосходительство граф Манфред». Не забывай, Вульф, благодаря кому ты не гниешь в темнице, благодаря кому живешь в роскошных хоромах и ешь лучшую пищу, пока чернь дохнет в грязи. Не забывай, Вульф, кому ты обязан всем, прояви уважение, не смей мне намекать!

– Да, ваше превосходительство, я многим вам обязан, но вы уже давно забыли, о том, что я ваш друг. Когда-то я спас тебе жизнь, чтобы теперь стать вашим рабом.

Аркул тяжело поднял веки. Его руки и ноги были намертво привязаны к стене тюремной камеры. Через сырые и ржавые решетки уныло сочился свет свечей, которые хоть немного давали чувство безопасности. Со следопыта сняли почти всю одежду, не говоря уже об экипировке.

Через некоторое время в подземелье спустились фигуры в темных одеяниях, вошли в камеру и сняли Аркула со стены, но конечности были все еще связаны. Его поволокли через темные туннели в соседнее помещение, скорее всего комнату допроса. Там крайне аккуратно были развешаны оружие и одежда следопыта, а на столе тщательно разложены все остальные его вещи. У тяжелых крупнокалиберных пистолетов на столе, стоял высокий мужчина со светлыми волосами и густой бородой. Его крепкое телосложение подчеркивали идеально подогнанные латные доспехи, расписанные разными рунами. Он еще пару минут разглядывал пистолеты, после того, как уже внесли в комнату полуголого Аркула:

– Я читал об этом еще на курсе военной теории в академии. Ручные мортиры, поразительно, я думал, что такие держат у себя в подвале безумные изобретатели! Мне говорили, что у вас передовая методика. Теперь вижу (жадный взгляд вновь обратился к пистолетам).

Сделав несколько кругов по комнате, высокий стройный мужчина обратился к заключенному:

– Но, я хочу быть уверен, что вы тот, кого я ждал.

– Смотря, кого вы ждали (хриплый и грозный голос заставил всех понервничать). Если вам нужен придворный повар, то, увы, мое рагу не всем по вкусу (на лице у присутствующих появилась легкая улыбка).

– Ладно, сомневаться в вас бессмысленно. С таким-то арсеналом, несомненно, вы именно тот, о котором мне говорили. Скажу честно, я восхищен вами. Я, маркграф Манфред фон Рунштадт – абсолютный хозяин Одебурга. Но, к сожалению, не все так считают, а именно, брат бывшего наместника этого города Деррик. Мы точно не знаем, где он, но из нашей глуши почти невозможно сбежать и не привлечь внимания моих людей. Поэтому он точно в городе.

– Что конкретно вы от меня требуете?

– Я хочу его мерзкую голову себе на ужин! Даю тебе неделю. Опоздаешь – значит меньше получишь. Если успеешь, приз будет достойным – 5000 серебряных монет. Договорились?

– Мне нужен помощник, чтобы хорошо разбирался в местных трущобах.

– Я тебе выдам подробную карту. Всю остальную информацию можешь получить от сплетников в «Мертвом пивоваре». Но будь осторожен, в городе чума, если подхватишь ее, то тебе не выжить. Мы точно не знаем, но скорее всего чума переходит при личном контакте. Если выдашь себя, то тебя найдут мои люди, либо фанатики Деррика. Выбирать не приходится. Мой замок находится под карантином. Если нужно будет со мной связаться, то напиши письмо на имя Анджело Росси, адрес не нужен. Оставь письмо в почтовой канцелярии. Жди ответного письма в полдень следующего дня, тебя уже будут знать. Все ясно?

– Если Деррика не убила чума, то это сделаю я.

– Ты мне чертовски нравишься, наемник. Но скажу сразу, даже не думай меня как-то обмануть. Я в личной схватке придушил имперского следопыта, пытавшегося меня убить. Учти это… Ну что ж, удачи тебе (на лице Манфреда загорелась первобытная улыбка).

Аркула оставили в комнате допроса, приставив к нему усиленную охрану. Он медленно, и с особым удовольствием надевал на себя свои стволы, кинжалы, шашки и прочую экипировку, которая вызывала безудержный интерес у окружающих стражников. Он все еще не мог представить, как попал в круговорот этих странных событий, но следопыт явно был доволен тем, что получил больше, чем ожидал. Ему необходимо было разобраться с тем, что происходит в этом Богом забытом городе и почему все вокруг кажется так, будто он попал в прошлое, ибо в этих краях даже пистолеты большая диковинка.

Аркула вывели через подземные тоннели на окраину города. Теперь следопыт сам по себе, вновь. Для полноценного выполнения поручения гвардии, ему необходимо собрать всю информацию об этом затерянном городе. Но с чего же начать? Судя по карте, город делился на несколько частей. В центре, на возвышенности, стоит древний замок, вокруг раскинулись кварталы бедняков и местной аристократии. Около главных городских ворот расположена рыночная площадь, где и находится трактир «Мертвый пивовар». Именно оттуда, пожалуй, стоит начать.