Следом за ними настал черед Сюзанны и Брендана. «Пышногрудая Сюзи» тоже дала открытый бой. Она легко отразила ряд атак – диадема в белокурых волосах вспыхивала то красным, то зеленым, активируя самоцветы. Пару раз царапнув воина ответными заклятьями, мисс Бэггинфорт набрала проходной балл и кокетливо улыбнулась мужчине. Даже подскочила к нему, чтобы убедиться, что не нанесла серьезных ранений.

Я почувствовала себя совсем скверно. Мне не подходила тактика для сильных и уверенных в себе. Я планировала прятаться, петлять, путать следы и искать магическую зверюшку, и сейчас, глядя на Сюзи, ощущала себя форменной трусихой. Если от моей смелости и силы зависят тысячи судеб, как предрекала Эмилия, то я им заранее не завидую.

***

Несколько дней прошло в пустых волнениях. На поединок меня не вызывали, но и учиться нормально не выходило. Тренироваться тоже не получалось: зал с моей любимой Пандорой превратился во временный зверинец.

Пушистые саберы расслабленно дрыхли на матах. Но, стоило кому-то нарушить тишину, все это мохнатое белоснежное поле приходило в движение, пугливо попискивая и оставляя лужицы в совершенно не предназначенных для этого местах. Заботу о питомцах на правах специалиста взял на себя Брендан. Но, сколько я ни пыталась расспросить бравого воина, как ловить скользких негодников, он лишь ехидно мне улыбался.

С Андреем получалось видеться только на занятиях: все свободное время он проводил в компании крестного. Насколько я поняла по обрывкам разговоров в Пункте Связи, с Артуром они были заняты перемещением сокровищ рагнаров в новое место.

Крестный признал, что защитные чары, которые навел Карпов, были хороши. Именно поэтому арканы взяли всего три или четыре вещи, среди которых был и эльфийский кинжал. Им удалось приподнять завесу ненадолго, и, пока остальные держали паутинку чар, кто-то искал конкретную вещь. Оружие, необходимое для ритуала. На прочие «вкусности» они размениваться не стали.

…Я аккуратно срезала ягоды Румынской Гоблиники и складывала в серебряное корытце, когда во вторую теплицу влетел крошечный черный кристалл и настырным шмелем завис у меня над ухом.

– Мисс Анна Дэлориан вызывается на финальный поединок, – продекламировало откуда-то сверху.

Оранжерея наполнилась суетой: приглашение на турнир означало перерыв в занятиях, и только дурак бы им не воспользовался. Ученики похватали плащи и понеслись по дорожке обратно в Академию, смотреть кино с моим участием.

Я медленно отложила ножницы, судорожно проверила «игрушечный жезл», оправила форменное платье… и позволила своим глазам столкнуться с демонически-черными. Карпов, в отличие от меня, был совершенно спокоен. Он не уходил из оранжереи, дожидаясь объявления противника.

– Второй участник экзаменационного поединка… – потолочный оракул сделал драматическую паузу и гулко произнес: – Брендан Хайв.

Я удивленно дернулась. Не Карпов? Оракул выбрал мне в соперники кого-то другого? Странно: утром я еще боялась боя с Демоном, а сейчас это воспринималось как пощечина Судьбы.

Поймав мой растерянный взгляд, Андрей улыбнулся уголком рта и строго поглядел на кристалл.

– Вы справитесь, мисс Дэлориан. Раз уж даже елки на вашей стороне.

Он вышел из теплицы, оставив меня наедине с Гоблиникой и предчувствием унизительного провала. Переодеться я уже не успею, из десяти минут пять ушло на ступор, а Брендан, выйдя в фойе, точно видел на экранах, что я во второй. Значит, нужно срочно перемещаться, если я еще надеюсь сбежать от своего преследователя и выиграть время.

Я выбежала из теплицы и увидела белое пятно, резко взявшее от входа влево и понесшееся к лесу. Мой сабер. Если поймаю, с Бренданом можно будет не пересекаться.

Я дернулась было в сторону лесной опушки, как на ступенях показалась фигура бравого воина. Нервно прижалась к стенке теплицы. Черт! Пушистый негодник скрылся в чаще, и я, мысленно плюнув на песца, припустила в противоположном направлении. Миновала третью оранжерею и нырнула в четвертую, перепугав до полусмерти стоявший у входа Паслен. Так ему и надо! Хоть разок, да удалось привести растение ужас.

Аккуратно протиснулась мимо деревца, стараясь не задевать отвердевшие виноградины, и спряталась за гигантским кашпо с Монстерой Чешуекрылой. Хлопнув в воздухе сочно-зелеными листьями, она прикрыла меня собой. Кристалл за ухом тихонько жужжал, напоминая о том, что сейчас мной любуется вся чертова Академия. А я, как трусливая четырехлетка, сижу в кустах.

– Мисс Дэлориан… Вам от меня так легко не избавиться, – хохотнул у входа в оранжерею Брендан и резко открыл дверь. Несколько решительных шагов внутрь… и бравый воин с недовольным шипением скрылся из виду под градом разгневанных пасленов. – Черт, Анна… Да вы затейница.

Воспользовавшись неразберихой, я послала в воина парочку хлипких «Иклерий» и одно подбрасывающее заклятье. И снова спряталась за Монстерой. Неужели я это все-таки сделала? Атаковала в бою? И даже попала в цель?

Кровоток вспенился адреналином. В азарте я еще раз подскочила, надеясь закрепить успех, и тут же получила в ухо щекотной «плеткой». Ай!

Из жезла Брендана вырывался длинный голубоватый хлыст, рубя бедное растение по широким листьям и вынуждая меня покинуть укрытие. Карпов за Монстеру его прибьет! Расправив бледный Сияющий Щит, я переместилась к выходу и выскочила на воздух. Потеряв на секунду ориентацию в пространстве, я завертела головой. Куда теперь?

Елки… Карпов сказал про елки. Чем дриада не шутит, может, лес и правда отходчивый и успел меня простить?

Увидев белесый обгрызенный хвост, лишенный красной кисточки, я ринулась к чаще. Знакомый упитанный песец, тот самый трусишка, что эволюционировал и научился лазать по деревьям – я его узнала по филейной части! – бежал метрах в двадцати от меня. Почуяв преследование, он тряхнул упитанным задом и ускорился. Я обреченно вздохнула. Памятуя о фирменных русских ругательствах, с которыми меня познакомили деревенские жители, все это было весьма и весьма символично.

Лес недовольно загудел, принимая меня в хвойные объятия. Я мимоходом погладила елку, она кольнула меня иголками в ответ.

– Ну, прости… Давно надо было зайти в гости, – чувствуя себя сумасшедшей, тихонько пробормотала в воздух. – Спасибо сказать… Познакомиться поближе…

Еловая лапа шлепнула меня сзади по юбке, будто бы случайно. Но возмущенный гул намекал, что нет.

– Ладно, не ворчи! Или помогай, или не мешай… – прошипела лесу и попыталась протиснуться через сомкнутые кроны.

Несколько веток любезно отогнулось, пропуская меня на незаметную снаружи тропку.

***

…Я бежала легкой трусцой уже минут пять, когда впереди снова замаячил белый огрызок хвоста. Сзади беспрерывно слышался треск. Брендан меня догонял, но лес то и дело создавал ему преграды, смыкая кроны за моей спиной. Я несколько раз оглядывалась, но воина так и не увидела.

Песец! Мой символичный пушной зверек!

Он послушно сидел на подложке из хвойного опада, словно кого-то дожидался. Я выбежала с тропы к нему навстречу, подхватила сабера, который с перепугу прижался ко мне и не спешил выскальзывать… и на полной скорости влетела в твердую грудь бравого воина. Ехидно улыбавшегося и даже не запыхавшегося!

Да он меня обхитрил! Выманил на себя, словно глупую зверюшку! Заставил думать, что преследует сзади, а сам поджидал впереди. Опыт работы в Службе отлова не прошел даром.

– Тролль меня укуси… – устала прошептала я и привалилась к еловому стволу, по-прежнему крепко прижимая песца к груди. Дыхание сбилось, тело сковало обреченностью. Меня поймали. – Я не прошла?

– Прошли, – улыбнулся Брендан, обнажив ямочки на щеках. – На самом деле, вы еще в оранжерее набрали проходной балл. Но мне было так интересно за вами гоняться… К тому же, здесь отличное место, чтобы поговорить.

– Может, вернемся в Академию? – я опешила и притулилась к стволу сильнее.

– Не волнуйтесь, звук на кристаллах отключен, так что нас никто не услышит, – воин потрепал свои каштановые кудри и внимательно на меня посмотрел. – Как вы относитесь к тому, чтобы выйти за меня замуж?

На секунду показалось, что елка за моей спиной качнулась – такой я на нее перенесла вес. Потом почва под ногами и опора под лопатками вернулись. Теперь оставалось понять, могла ли я спятить от страха, пока бегала по лесу? Или Брендан действительно сделал мне предложение?

– Удачнее момента не могли придумать? – проворчала в симпатичную физиономию.

– Я не хочу ждать. К тому же, вы слишком быстро бегаете… Велик шанс, что в следующий раз я вас не догоню, – ухмыльнулся парень.

– Я, между прочим, ваша несовершеннолетняя ученица, господин Хайв, – подчеркнуто вежливо напомнила воину.

– Вам скоро девятнадцать, Анна. Я подглядел в досье, – негодяй, заманивший меня в лесную ловушку, подмигнул.

– Но Устав Академии… – промямлила, запуская пальцы в успокаивающую шерсть.

– Артур не против.

– Вы с ним уже обсудили? – меня настигло возмущение. Вот так просто, за моей спиной?

– Я должен был удостовериться, что он одобрит наш союз. Мы подходим друг другу, Анна, – Брендан улыбнулся мягко, без насмешки. – У вас талант к медицине, у меня – невероятная способность влипать в неприятности…

– Знаете, Мари Пламберри тоже абсолютно свободна. И раны латает гораздо лучше меня, – я замотала головой, песец наблюдал за моим носом. – От нее иногда пахнет кровью, но это издержки профессии…

– Анна! – оборвал меня внезапный жених. – Вам нужна защита, и я могу ее обеспечить. А еще – гарантированное будущее. С вашим дестинским происхождением у вас не так много вариантов. Я вас никогда не обижу, обещаю.

Все-таки крестный заразил Брендана дурацкой свадебной затеей. Вот кто просил пристраивать меня «в хорошие руки»?!

– Поскольку вы несовершеннолетняя, Артур предложил мне заключить магический брачный контракт, – смущенно добавил воин и распрямился до скрипа костей, ожидая моей реакции.

– Помолвка? – чужим голосом прохрипела я, и песец выскользнул из ослабших рук. – Мой опекун заключил магическую помолвку? С вами?

Глава 6. Случайный жених

– Признаюсь, я немного подтасовал выбор экзаменационного оракула. Сам набился вам в соперники… – Брендан начал сосредоточенно рыться в кармане, то и дело посматривая на меня. Взгляд его был серьезным, но разбавленным озорными искрами.

– З-зачем? – севшим, трескучим голосом прошептала я.

– Хотелось поохотиться на дикую, неприрученную лань. Вы уже давно от меня бегаете, но я умею ловить. Иначе не задержался бы на должности при Заповеднике, – бравый воин раскрыл передо мной кулак. На мозолистой ладони лежало небольшое изящное колечко. – Я понимаю, что застал вас врасплох, Анна. Но с такими пугливыми пичужками по-другому никак.

Я осела на лохматые еловые ветки. Те сомкнулись подо мной на манер гамака, поддержали, упруго спружинили вверх и вернули меня в вертикальное положение. Показательный обморок отменялся.

Песец, вывалившийся из безвольных ладоней и упавший кулем в кучу пожелтевших хвойных иголок, высунул из нее мордочку и неодобрительно зыркнул на меня глазками-бусинками. Да, символичный друг, ты тут точно не зря.

– Вы подписали магический брачный контракт? – сердце обреченно сделало последний удар и замерло в ожидании ответа.

Брендан молчал, пытаясь разглядеть что-то в моем лице. Что он ожидал там увидеть? Восторг от внеплановой помолвки? Счастье от того, что крестный решил мою судьбу за меня? По языку расползался солено-металлический вкус. Кажется, я прикусила щеку или губу… Не знаю. Трудно было определить, потому как сейчас болело все – душа, тело и даже мысли.

Андрей предложил быть его девушкой (официальной в очень узких кругах), Брендан – женой… Самой настоящей, с гарантированным будущим и заботливым супругом. Но я бы ни за что не променяла первое предложение на второе. Никогда.